- Нет, - слышится скрипучий голос.
- А когда будет?
- Никогда.
- Войти можно?
- Нельзя.
- Почему?
- Потому что никого нет.
Откинув край целлофана, Злой Хрен спускается по лесенке с крыши на чердак, открывает крышку и спрыгивает. Старые доски издают громкий скрип, поднимается облачко пыли, пламя светильника под потолком испуганно шарахается в сторону. В углу за столом сидит сморщенный горбатый старик в шерстяном колпаке и залатанном полосатом халате. На столе расставлены банки, колбы, кастрюльки и пробирки. В пылающем очаге, в самой большой кастрюле, подвешенной на палке, булькает и шипит какое-то варево. В доме пахнет пылью, в углах притаилась темнота, на веревке под потолком висят сушеные пауки и мухи.
- Как дела, Острейший Перец? - спрашивает Злой Хрен.
- Не твое дело, - буркнул старик в колпаке и помешал палочкой какую-ту мутную жижу в кастрюльке.
- Богато живешь, - заметил Злой Хрен, оглядывая заваленную хламом комнату.
- Презренная роскошь! - отмахнулся Острый Перец.
- Ага, - согласился Злой Хрен. - Чем занимаешься?
- Осами, - отвечает старик, продолжая размешивать бурду в кастрюльке. - Лезут под целлофан, норовят в дом забраться.
- А ты?
- Отбиваюсь! Вот зелье варю отбивочное.
- Из чего? - полюбопытствовал Злой Хрен.
- Внутренность паука, глаз жабы и собственная слюна.
- Долго плевал? - спрашивает Злой Хрен, глядя на кастрюльку.
- Всю ночь. Язык опух, губы болят, я устал и хочу спать. Чего приперся, Злой Хрен? Мы ведь с тобой виделись в позапрошлом году.
- Да, я зачастил, - согласился Злой Хрен. - Но у меня уважительная причина.
- Скоро умрешь? - с надеждой спрашивает Острый Перец.
- Прекрати мешать свою бурду и слушай!
Острый Перец внимательно выслушал рассказ Злого Хрена. Хмыкнул, покачал головой в остроконечном колпаке, узкие губы сложились в скептическую улыбку.
- Вижу, я не убедил тебя? - спрашивает Злой Хрен. - Ты мне не веришь?
- Ну, не то чтобы совсем, - уклончиво отвечает Острый Перец. - Ты ведь знаешь, как люди относятся к нам. Им подавай все сладкое, приятное на вкус. А мы с тобой злые!
- Знаю, - кивнул Злой Хрен. - Но люди разные. Дети рассказали мне, что их папа очень любит перец именно такой, как ты. А дряблые сладкие перцы и огурцы ну совсем не уважает. И бабушка тоже. Они говорят, что ты … э-э … мы! - очень полезны.
- А дети?
- Они еще маленькие. Но глядя на папу и бабушку, они тоже поймут, что мы очень полезны. И гораздо нужнее, чем дряблые толстуны из теплицы.
- Да? - недоверчиво уточняет Острый Перец. - А ты что?
- Знаешь, мне надоело сидеть в темной пещере. Я стар и хочу греться на солнышке. Вдобавок выяснилось, что я аристократического рода. У меня даже титул есть - Armoracia Rusticana! Дети сказали, что бабушка давно хотела посадить хрен на участке, но подходящего кандидата не было. А я в самый раз! Кстати, ты ведь тоже аристократ! - воскликнул Злой Хрен. - И твое настоящее имя Capsicum Annuum!
- Да ладно! - не поверил Острый Перец. - Какой еще Capsicum!
- Правда-правда! - уверил его Злой Хрен. - Тебе тысяча лет … если считать с предками.
- Во как! - удивился Острый Перец.
Он подумал, опять пожевал узкими губами и приподнял одну бровь.
- Ну, не знаю, - неуверенно произнес он. - Конечно, надоело тут в норе сидеть и бурду для ос варить. Но что мы будем делать на огороде?
- Как что? - вскричал Злой Хрен. - Мух гонять, мышей пугать, кротам жизнь портить! Ты да я - два короля! Нас все боятся, а люди уважают! Особенно папа и бабушка.
- А дедушка и мама?
- Слабаки, которые завтракают манной кашей! - отмахнулся Злой Хрен. - Ты можешь себе представить манную кашу с перцем и хреном?
- Да, слабаки, - согласился Острый Перец. - А бабуля и папа круть неимоверная. Но видишь ли, рецепта у меня нет. Выкрали подручные Чертополоха. Надо идти к нему.
Глава 5.
Андрюша отряхивает грязь с пижамы, сдувает пыль с помпонов на тапочках. Вероника поднимается с мягкого дерна, заплетает волосы в хвост, щелчком сбивает мелкого клопа, который завис на рукаве, оцепенев от страха и выпучив глаза.
- Где мы? - спрашивает Вероника, глядя на странное здание из переплетенных между собой палок, прутьев и сухой травы.
- На свалке, - предположил Андрюша. - Похоже на кучу мусора. Папа нагребает такую, когда убирает весной на даче.
С другой стороны дома раздается крик, слышны звуки ударов и топот.
