— Всем в зону, живо! — голос Дженни едва слышался через чудовищную чехарду звуков.

Изобретатель замерла на месте, удерживая руками бластер. Она сделала глубокий вздох через нос, но тут же задохнулась и попыталась откашляться. Одной рукой Повелитель времени накрыла полой лётной куртки низ лица и принялась осматриваться.

Шум вокруг мешал соображать, от дыма защипало глаза, на которых выступили слёзы. Едкие сизые испарения окутали ангар полностью, отчего Повелитель времени, не помнившая досконально карты базы, не знала, куда именно ей бежать и где искать спасения. «Стоять нельзя», — напомнила себе Изобретатель и прислушалась. Близко раздался грохот, чей-то крик и последующий за ним вопль. Тогда Повелитель времени бросилась в сторону от исходящих звуков.

Всполохи дыма пришли в движение — тварь пробежала справа. Изобретатель попятилась, стиснув пальцами ткань сильнее. Перед глазами начало двоиться, а лёгким катастрофически не хватало кислорода. Вдруг Повелителя времени сбили с ног. Она вовремя перевернулась на бок, когда рядом раздался громкий удар и вопль твари.

— Хвост?! — Изобретатель заметила, как конечность исчезала в дыму.

Её подняли на ноги. Средь дыма Повелитель времени едва различила силуэт Дженни. Старшая, схватив её за руку, потащила прочь из ангара. Она вывела её из дыма, потом обе заскочили во внутренние помещения базы, куда отступили солдаты, ведшие сейчас перестрелку. Изобретатель слышала, как командующий отдал приказ изолировать посадочные платформы. Повсюду включилось аварийное освещение, орала сирена, распространяя сигнал об опасности. Включались протоколы безопасности.

Дженни не останавливалась — она тянула её дальше. И только когда обе оказались в лифте, старшая схватила Изобретателя за плечи и толкнула в стену.

— А теперь слушай меня. Сейчас мы направимся в лабораторию. Ты и Мадеста поместите меня в криокамеру и возьмете образцы ДНК. После выделите вирус до его смешения со структурой и…

Сестра скривилась и отступила к противоположной стене. Она схватилась за бок. Только тогда Повелитель времени заметила разорванную одежду и кровоточащую рану, что тянулась от плеча к правому боку. Она шумно втянула воздух и ощутила запах крови.

— Он тебя ранил, и ты касалась меня, — Изобретатель дрогнула и влипла в стену.

— Что ж прекрасный способ проверить нашу способность к регенерации, как считаешь?

<…>

До лаборатории едва доходили сигналы сирен, что всё ещё раздавались на верхних уровнях зала. Здесь весь мир ощущался несколько иначе: стены пропускали минимум шума, а помехи блокировались напрямую из помещения. Изобретатель свернулась на полу у криокамеры и накрыла руками голову. Она выжидала так больше полутора часов с тех пор, как Дженни была помещена в капсулу и как лично Повелитель времени отдала приказ Мадесте не подходить к ней близко. Изобретатель была не уверена, что вирус не коснулся её.

Рядом лежал бластер, переведённый в огнестрельный режим, ещё рядом коммуникационно-звуковое устройство и та самая бумага. Изобретатель концентрировалась на внутренних ощущениях, крепко стиснув руками голову. Сознание пребывало в агонии от буйства испытываемых эмоций, что отбивали способность к рациональному мышлению.

«Генератор не работал уже в Саркофаге. Они видели солдата, но не тронули его. Им нужно было попасть в зону», — мысль появилась на задворках сознания, и Изобретатель начала раскручивать её. Вирус существовал на планете больше ста лет, последние три года он охватил её всю, вынудив наложить карантин. Слишком быстрое распространение, адаптация к окружающему и эволюция, чьи темпы были не сопоставимы с реальными условиями и законами, по которым функционировали десятки тысяч других рас.

«Как?» — Изобретатель прислушалась к себе и снова вернулась к «Саркофагу».

Когда они дошли до промышленной территории, сканер фиксировал отсутствие заражённых, однако стоило раздастся шуму, как они появились из всех щелей. Изобретатель восстановила в памяти схемы завода. Огромная площадь как помещения «Саркофага», так и области действия сканера, отчего даже самые быстрые твари во Вселенной не преодолеют её за столь короткое расстояние.

Значит, сканер был неработающим.

Или всё обстояло иначе?

Тёмная новая модификация вируса, представшего паразитом, что искал любой источник тепла и энергии. Не только от механических устройств, но и от людских. Паразит, новая ступень живого организма. Следовательно, сканер просто не был настроен на очередное изменение. Устарел. Потому те сигналы действовали не на «новых заражённых» под действием паразита, а тех старых, что только вошли в зону действия. Ведь у той твари, что первой спустилась вниз на шум, когти были поражены паразитами.

«Генератор»

Генератор энергии в купе с фильтром восприятия излучали энергию, которая была необходима паразиту. Следовательно, Ганс не просто запутался в ногах, а действительно упал не по собственной воле. Упавшее на землю устройство покрыла сетка паразита, но не повредила металл. А может и повредила, только изнутри, отчего генератор был неработающим. Существа, пришедшие на шум, не тронули Ганса. Позволили ему отправиться на базу и только после в непосредственной близости произошло разоблачение.

Значит, и их сознание развивается быстрее, чем предполагалось. Они думают, ухищряются, ищут и ещё раз думают!

— Изобретатель? — осторожный вопрос сверху, от которого Повелитель времени вздрогнула.

— Мадеста, прочь!

— Вы не заражены. Прошло уже больше десяти минут, за которые вирус обычно полностью изменяет тело заражённого, и двух часов вынужденного выжидания. Вы остались прежней, — винвоччи не уходила.

Изобретатель шумно потянула носом воздух, раздумывая. Слова Мадесты звучали убедительно, вот только над рациональными доводами брали вверх эмоции и, в частности, страх. Страх стать таким же существом из ангара или тем, кого она видела в Саркофаге и на Центральной улице, после обернуться погибелью всего персонала базы, региона и далее-далее. Воображение начало зло шутить…

«Стой! Успокойся!» — Изобретатель сделала глубокий вздох, следом медленный выдох. Потом нехотя стала отнимать от лица руки, и была вынуждена зажмуриться до тех пор, пока глаза не привыкли к свету.

— Так ладно, — она осторожно разогнула ноги и села. Руками Изобретатель стёрла со щёк слёзы. — Пора работать, а эмоционировать буду потом. Никакого толка от эмоций. У вас есть чистая одежда?

Изобретатель посмотрела на Мадесту, которая кивнула и отправилась на поиски одежды. Повелитель времени поднялась, ощущая, как медленно мышцы приходили в норму и как мурашки то и дело пробегали по затёкшему телу. Она опёрлась руками о капсулу криокамеры и глянула на запертую внутри Дженни. Сестру покрывал иней. Мороз оседал на щеках и ресницах, губы синели, а на шее от раненного плеча «расцветала» чёрная паразитирующая сетка.

— Что же ты нашла в заражённых в «Саркофаге»? — Изобретатель прикрыла глаза и упала лбом на холодное стекло капсулы. Тяжело потянув носом воздух, она запрятала человеческие эмоции глубоко внутрь.

Когда Мадеста вернулась с новыми вещами, Повелитель времени спешно скинула с себя прежнюю одежду, надела чистую, пускай и та оказалась на несколько размеров больше. И только после подтверждения данных медицинских систем об отсутствии вируса в теле Изобретателя, последняя позволила себе контактировать с Мадестой.

— Что вам удалось сделать? — Повелитель времени взяла планшет, на котором была представлена классификация существ.

— Мне удалось обнаружить вирус на первой стадии заражения. Однако уже на таком этапе он начал повреждать структуры ДНК… и ТНК, — Мадеста вывела в центр помещения трёхмерную проекцию. — Без изменений облика и тотального повреждения структуры, хотя уже на этом этапе не представляется возможным без побочных действий вычленить паразита.

Изобретатель разглядывала поражённые участки, которых было многим меньше, чем на тех изображениях, что показывала ей Дженни в столовой.