Мы добрались до края города, очерченного редким сосновым лесом и высокими сопками. Вся земля поросла ровным зеленоватым или синим мхом, кое-где — папоротником. Из-за туч вовремя выглянули полосующие небо бледно-серые кольца близкого спутника, так непохожего на родную и почти забытую Луну. Теперь у мрака появились различимые оттенки. Не сбавляя темп, я огляделась по сторонам на недружелюбную природу. Фантазия услужливо превращала камни и пни в странных хищников, которые, казалось, вот-вот сорвутся с места, чтобы перегрызть нам глотки. Это угнетало. А вот девчонка шла уверенно, как будто четко видела тропу. Или просто хорошо знала дорогу.

— Здесь, — девчонка остановилась и указала руками куда-то вниз.

Тропинка спускалась в небольшой овраг. Я почти не видела очертаний леса, но услышала тихий звук переливающейся воды.

— Там родник между валунами.

На всякий случай я вытащила из ножен меч и направила его вперед. Не может быть, чтобы ополчение на выставило постовых или стрелков. Хотя, если у них правда не хватало людей…

— Куда потом?

— Пещера, — глухо сказала девушка, и я услышала неестественный шелест веток где-то над головой.

— Лора? — детский голос, полный удивления, донесся с нижних веток раскидистой сосны.

— Я…

Через секунду на землю тихо и ловко спрыгнул мальчик и чуть неуверенно направил на меня стрелу. Киан крепче сжал руку Лоры, заставив ее тихо зашипеть. Уже что-то. Значит, не обманула и довела до нужного места. Я показательно спрятала меч обратно, позволяя мальчишке разглядеть мою форму и сделать выводы.

— Проводи нас к… — память за секунду подсказала необходимое имя, услышанное лишь один раз, но в подходящее время. — Мауку. Мы с миром. Думаю, он меня еще помнит.

Мальчик еще раз осмотрел меня с головы до ног, так и не опустив достаточно большой для ребенка лук, и перевел взгляд на застывшую с отсутствующим выражением лица Лору. И даже сделал предупреждающий шаг вперед, стараясь увидеть больше, прежде чем отступить и убежать куда-то вниз. Я видела, что он не испугался: еще совсем наивный. Как будто действительно успел бы выпустить стрелу до того, как я нанесу один единственный смертельный удар.

— Можешь идти домой, — бросила я за спину, так и не обернувшись. Только услышала, как зашелестел потревоженный папоротник.

Не дожидаясь реакции или возвращения мальчугана, я медленно направилась за ним. Под ногами хрустели ветки, казалось, громче, чем следовало. Где-то неподалеку пели гнездившиеся птицы, разламывая тишину.

В низине рядом с мерно текущей водой температура казалась намного ниже. Каждый шаг сопровождался хлюпающим звуком, мокрая трава иногда касалась колен, где не была стоптана: тропинка была слишком узкой. Видимо, ходят здесь не часто.

С обеих сторон простор леса скрывали расколотые гранитные плиты, возвышающиеся над нашими головами сантиметров на сорок. Идеальное место для засады.

— Сколько с тобой людей, ищейка? — холодно, с презрением спросил появившийся из ниоткуда ополченец.

Я прищурилась и мысленно поздоровалась с знакомцем. Даже в темноте, когда через кроны деревьев едва ли проходил призрачный свет, его волосы все так же светились медью. Маук. Лица почти не было видно, только белки глаз. Оружия в его руках не наблюдалось. Игнорируя вопрос, я подошла еще ближе, остановившись на таком расстоянии, чтобы можно было видеть его эмоции. Взгляд остался таким же цепким, только, кажется, сейчас он не считал, что преимущество на его стороне.

— И где Лора?

— Думаю, она уже дома. Помогает отцу остановить кровотечение.

— Как ты сбежала? — сдержанно спросил он, будто оттягивая момент, когда ему придется сделать ход и приготовиться к атаке.

— Кандалы нужно подбирать по размеру кистей. И подбирать очень внимательно, иначе сдвинутого сустава будет достаточно, чтобы спокойно снять бесполезную вещицу с рук.

Ополченец нахмурился, попытавшись так спрятать мимолетно промелькнувшую на лице растерянность от незнания, а потом прошипел, не разжимая челюсти:

— Видимо, нужно было тебя убить, когда была возможность, — по голосу чувствовалось, что он жалел об этом. Я лишь холодно улыбнулась, сомневаясь, что он увидит. Еще бы: проявить милосердие к врагу было крайне глупо. Я ведь помню тот разговор, который и допросом нельзя было назвать. А теперь я стою возле входа в подполье, рядом со мной люди Службы, как, безусловно, предполагает он. Наверняка пытается понять, сколько еще солдат со мной и есть ли у него хоть один шанс. — Почему дала возможность себя обнаружить?

— Ждешь от меня делового предложения? — игнорируя его вопрос, уточнила я. Очевидно, что он медлил, ожидая от меня первого хода. В конце концов, я и так уже его сделала. Не ответив, Маук быстро подошел ко мне — сократил расстояние между нами до почти неощутимого метра. Теперь я хорошо видела его лицо, усыпанное бледными веснушками, суровое и серьезное.

— Чего ты хочешь? — В отличие от того зеленого мальчишки, он боялся меня. Это было видно и по сжатым кулакам, и по выпяченной вперед груди, и по слишком высоко вздернутому подбородку. Его сильные чувства навязчиво гудели в моем собственном сознании: бессильная ненависть, попытка не потерять самоконтроль, готовность принять любое предложение, если это спасет хоть кого-то из близких ему людей. Самое время действовать.

— Выполнить твою просьбу, — голосом я подчеркнула последнее слово, стараясь сказать так, чтобы не вышло что-то, похожее на издевку. Маук агрессивно оскалился, но сдержался, засунув руки в карманы кожаных брюк. — Я серьезно. Я хочу помочь, а ты поможешь мне.

— И в чем я могу тебе помочь?

— Говорят, вы умеете выводить руны, удерживающие силу Темных. — Маук посмотрел на меня совсем другим взглядом, озадаченным.

— Что за игра?

— Это не игра, — вмешался Ариэн. — Мы хотим помочь остановить завтрашнюю казнь, и для этого нам нужна помощь твоих людей.

— Так это ты, значит, якобы Темный? — перебил Маук, переключая внимание. — И где же твои метки?

Ариэн подошел ближе, чуть задев меня плечом, и закатал рукава. Через несколько секунд на стертой коже появились бугристые шрамы от ожогов. Маук схватил его руки и поднес к лицу. Открыл и закрыл рот, тут же прикусив губу. Мы с Ариэном переглянулись. Еще бы Маук не удивился такой находке: в живых, судя по количеству еще здравствующих Светлых, их братьев и сестер осталось не больше сотни. А за последние годы никто не слышал о помеченных Природой новорожденных.

— Я правда хочу помочь, поэтому мы здесь. Только мы. — Примиряющим жестом я чуть подняла руки.

— Почему ты передумала? — Маук отошел назад, наверняка неосознанно начав заламывать себе руки. Все еще ждет, что мне вот-вот надоест игра в кошки-мышки, и я просто заберу добычу. Но я никогда не любила играть чужими жизнями, в отличие от многих и многих власть имущих. Достаточно было вспомнить, по чьему велению спину Ариэна исполосовали чуть ли не до костей. — В тот раз я не смог тебя… переубедить. — Темный с удивлением взглянул на меня, но не время объяснять, при каких обстоятельствах мы познакомились.

— Это долгая история. И я расскажу тебе, если завтра все получится и мы… — я запнулась, пытаясь подобрать подходящую альтернативу.

— …не взойдем на эшафот вместе с ними? — Маук грубо пошутил и тут же опять стал серьезным. — Не думай, что я хоть на секунду тебе доверюсь.

— Пока это и не нужно. Нас здесь только трое, иначе ты был бы уже мертв. И ты прав, я бы не позволила себя обнаружить, пока не стало бы поздно. Так что это по-прежнему твоя территория. У меня есть план, и если ты позволишь мне рассказать, завтра никого не казнят. Я знаю, что у тебя мало людей, раз сам идешь на разведку и ведешь допрос. — Маук нахмурился и опустил взгляд вниз. Разумеется, я была права. — Поэтому ополчение будет запасным планом.

— Хорошо, говори. Но… — поежившись, Маук осмотрелся по сторонам, как будто мог в темноте увидеть нечто важное, и кивнул за спину. — Не здесь.