- Что, уже приехали? - потирая бока, он сел и, вынув расческу, принялся вычесывать солому из пышной огненной шевелюры.

- А ну, кончай прихорашиваться! - Прохор легко, словно котенка, поднял щупленького Леву и передал его в руки Алексею.

- Принимай Льва, - усмехнулся он и соскочил с машины.

После утомительной дороги друзья заснули, как убитые.

Утром, открыв глаза, Алексей увидел Леву, стоящего у стола в одних трусах. Москвич старательно наглаживал узкие брюки цвета морской волны.

Алексей сел на койку, взглянул на обросшее рыжими волосами тело приятеля, немного подумал и сымпровизировал:

- Продрав глаза поутру рано, увидел я орангутана.

Лева удивленно взглянул на него и тут же отпарировал:

- Так, долго думая, съослила пречерномазая горилла.

- Один-ноль в твою пользу, - зевнул Алексей. - Для какого черта наглаживаешься?

- Совсем не для черта. Читай! - Протянул Лева телеграмму.

- Из Алма-Аты. "Вылетаем самолетом. Игорь, Татьяна", - прочитал Алексей. Сегодня они будут здесь.

Перед походом Игорь решил съездить домой в Ленинград. Нужно было взять подходящую одежду, а самое главное - деньги. Для этого требовался личный дипломатический разговор с отцом. Уладив все дела, Игорь с двоюродной сестрой спешили в пограничный городок, где их ожидали выехавшие раньше товарищи.

- Брейся немедленно! Начальство должно предстать перед дамой во всем блеске. - Лев подал Алексею бритвенный прибор, а сам подошел к койке и бесцеремонно уселся на храпящего Прохора.

- Уйди! - прогудел сибиряк и дал озорнику такого пинка, что тот отлетел на середину комнаты.

- Ах, так! - Лева схватил кружку с водой, плеснул Прохору на голову и, ловко увернувшись от полетевшего в него сапога, юркнул за дверь.

Небольшой зеленый самолет подрулил к домику аэропорта.

Игорь выскочил первым и протянул руку маленькой девушке, помогая ей сойти.

Одинаково одетые в короткие курточки, шаровары, с новыми рюкзаками за спиной, оба они имели вполне походный вид.

- А вот и наши! - обрадовался Игорь. - Здорово, ребята! Знакомьтесь: востоковед Татьяна Тарасова, сокращенно - Тата, - представил он двоюродную сестру.

Девушка протянула Алексею руку, и ее глаза округлились.

- Это вы?! - удивленно воскликнула она.

- Да, это я, - улыбнулся в ответ Алексей.

Пухленькие щеки Таты вспыхнули и почти сравнялись цветом с рыжими кудряшками.

- Так вы, оказывается, знакомы! Где же успели? - поинтересовался Игорь.

- Это уже наш секрет, - ответил Алексей и, подмигнув смущенной девушке, потер затылок.

Тата взглянула на него с признательностью и обернулась к остальным. Лева, ни слова не говоря, снял соломенную шляпу и церемонно раскланялся.

Все дружно расхохотались. Прохор, глядя на них, никак не мог решить, кто же из двух более рыжий.

На следующее утро эфовцы тронулись в путь. Было решено ехать на автомашине до небольшого сомона - поселка на границе песков, а там нанять верблюдов и дальше идти караваном.

Первые дни пути от пограничного городка к сомону пролетели незаметно. Извилистая дорога, пересекая горный хребет, то поднималась на склоны, то круто сбегала ко дну ущелий и там петляла около потоков, ревущих среди нагромождений валунов и скал.

Эфовцы, возбужденные новизной дорожных впечатлений, с интересом разглядывали живописные пейзажи, шумно восторгались, когда почти после каждого поворота им открывались все новые и новые виды.

Особенно хороши были ночевки в палатке на берегу горной реки.

По единодушному мнению друзей, ничего на свете не могло сравниться с великолепной ухой из выловленной Игорем форели и зажаренными на костре кекликами - горными куропатками, которых здесь было так много, что Прохор ухитрялся их стрелять на ходу, прямо из кузова автомашины.

Но эфовцам недолго пришлось наслаждаться красотами природы. На третий день их резвый газик к полудню обогнул скалистую сопку и, выскочив на пологий склон, покатился к раскинувшейся до самого горизонта уже выгорающей желтоватой степи.

Куда сразу девалась прохлада и терпкий дурманящий аромат горных лугов. Друзьям показалось, что они спускаются в гигантскую раскаленную духовку.

Солнце, приятно согревавшее их на высокогорье, теперь повисло над головой раскаленным белым шаром и припекало так, что пришлось остановиться и натянуть на машину тент. Но и в его тени было не намного легче. Горячий суховей, казалось, выдувал из организма всю влагу. Во рту пересыхало. Хотелось пить.

Алексей знал, что в такую жару чем больше пьешь, тем сильнее одолевает жажда, но, несмотря на его предупреждения, молодые люди поминутно прикладывались к канистре с теплой, припахивающей бензином водой.

От глинистой, редко поросшей полынью почвы полыхало зноем. Радиатор закипел. Шофер Вася сбросил обороты. Машина немного прокатилась по инерции и остановилась.

- Привал, ребята! Чай готов, - раздался бодрый Васин возглас.

На загорелого, высохшего, как вяленая вобла, паренька жара, казалось, не действовала. Обжигаясь свистящим паром, он сиял пробку радиатора и начал заливать из канистры свежую воду. Алексей принялся ему помогать.

Остальные, окончательно разморенные жарой и тряской, даже не вылезли из машины. Обливаясь потом, они вяло перебрасывались репликами по поводу "дьявольской жары" и "чертова пекла".

Коренной горожанин Лева, высоко ценивший "блага цивилизации", в душе на чем свет стоит ругался за то, что "дал втравить себя" в эту затею.

- С такими, пожалуй, далеко не уйдешь. Гляди, как раскисли! - шепнул Вася, наклонясь к Алексею.

Тот взглянул на товарищей и усмехнулся.

- Это с непривычки. Ребята крепкие, не спасуют, - и, подмигнув сидящей в кабине Тате, громко спросил:

- Так что ли?

- А? - не поняла она вопроса.

- Вот тебе и "а". Поехали!

Последние три дня пути до сомона показались друзьям бесконечными. От жестокой тряски по степному бездорожью ломило тело. Едкая солончаковая пыль, смешанная с потом, вызывала зуд и жжение. Утомившиеся за день эфовцы засыпали, как только машина останавливалась на ночевку, а перед рассветом просыпались, дрожа от холода. Температура, доходившая днем до плюс тридцати пяти - сорока, к утру резко падала и была не более десяти градусов.

Друзья обрадовались, когда на горизонте появилась ярко-желтая полоска песчаных бугров.

Свернув по чуть заметной колее, Вася повел свой газик вдоль границы барханов, и после полудня они подъехали к расположенному на берегу степного озера Хара-сомону - небольшому поселку на границе песчаной пустыни.

Араты, жители поселка, удивленные появлением чужой машины в этих глухих местах, встретили эфовцев с чисто восточным гостеприимством. В честь такого события они немедленно зарезали несколько баранов и пригласили друзей на отдых в юрту. Приятели удобно расположились на мягкой кошме. Алексей рассказывал аратам о цели их похода. Тата переводила.

Представитель местной власти, Харагшан, молодой подтянутый монгол, с красивым, немного суровым лицом и проницательными глазами, внимательно слушал, изредка одобрительно кивая головой. Когда все стало ясно, он посоветовался со стариками, чем можно помочь гостям.

Жители сомона были настроены благожелательно, и Алексей, при помощи бойко объяснявшейся с ними Таты, быстро договорился о найме верблюдов. За умеренную плату нашли и проводника - пожилого арата Дамбу, исходившего пустыню вдоль и поперек. Погонщиком верблюдов вызвался идти сумрачный молчаливый монгол Сорджи.

Пока велись переговоры, поспело и угощение. После прохладного кумыса подали на большом блюде дымящуюся вареную баранину. Ни вилок, ни ложек не было. Есть мясо полагалось руками.

Алексей, знакомый с восточными обычаями, скрестив ноги, сел на кошму у низкого круглого стола и вместе с монголами принялся за еду. Неприхотливого Васю и Прохора тоже не пришлось уговаривать. Остальные эфовцы замялись. Однако медлить было нельзя, они рисковали остаться голодными.