Кряжистый, здоровенный, как медведь, сибиряк спал зимой и летом рядом с открытой форточкой, в одних трусах, под простыней.

Разбудив приятеля, Алексей спускался с ним на первый этаж в спортивный зал и после основательной зарядки друзья спешили под холодный душ.

Алексей занимался многими видами спорта. Он был неплохой пловец, отлично бегал на коньках и лыжах, боксировал, любил велосипед и увлекался туризмом. Единственное, к чему он оставался равнодушным, - это к футболу.

Товарищи, считавшие Алексея заядлым спортсменом, немало удивлялись такой, по их мнению, странности его характера.

Так, в учебе, работе и тренировке, быстро летела сравнительно однообразная студенческая жизнь и вдруг одним зимним вечером в маленькой комнате общежития неожиданно родилась идея.

Этот вечер ничем не отличался от сотен других. Алексей, сидя у своей тумбочки, углубился в учебник. Лева Гинзбург лежал на койке, закинув ногу на ногу и что-то читал. У него всегда было достаточно времени, чтобы читать и развлекаться. Способному парню учеба давалась легко, он схватывал все на лету.

К Игорю Стрельникову пришли друзья из других комнат. Шумная компания расположилась за столом и, нещадно дымя папиросами, спорила о преимуществах и недостатках нового метода восстановления внешнего облика животных по отдельным костям.

В самый разгар спора дверь отворилась. Все обернулись и замолчали, пряча папиросы в рукава.

- А ну, дымокуры, брысь отсюда! - входя в комнату, скомандовал Прохор.

Курильщики, опасливо поглядывая на могучего сибиряка, один за другим юркнули в дверь.

Прохор неодобрительно посмотрел на Игоря и, подойдя к окну, распахнул его настежь. В комнату ворвались клубы морозного пара.

Лева тяжело вздохнул и натянул на себя одеяло. Игорь поспешно убрал со стола тарелку с окурками. Проветрив комнату, Прохор закрыл окно, уселся за стол и взял газету.

- Где был? - поинтересовался Алексей.

- В кино. Смотрел "Под небом древних пустынь". Об экспедиции по Китаю, ответил Прохор.

- Ну и как? - спросил Лева, выглядывая из-под одеяла.

- Однако есть что посмотреть, - и сибиряк вкратце пересказал содержание картины.

- Ребята, а почему бы нам не выбраться летом куда-нибудь, ну хотя бы в туристский поход, - предложил Игорь.

Все обернулись.

- Вот так вместе, всей комнатой, - продолжал он. - А то скоро окончим университет и разъедемся кто куда.

- Мысль неплохая! - поддержал его Лева, с трудом просовывая ноги в новые узкие, как дудочки, брюки.

- Ты их что, с мылом надеваешь? - усмехнулся Прохор.

- Как был ты медведем, так и останешься, - отпарировал Лев. - Пойми, дорогуша, - на танцы нужно ходить одетым по моде.

- Да бросьте вы о брюках и танцах! Давайте решим насчет похода, настаивал Игорь.

Алексей достал из тумбочки карту.

- Я предлагаю совместить приятное с полезным. Вот посмотрите. - Он расстелил карту на столе и обвел карандашом небольшой район в одной из пустынь Центральной Азии. - Здесь находятся развалины древнего города Лу-Хото. Они еще плохо изучены и там можно сделать интересные находки. Кроме того, это как раз будет хорошим материалом для наших дипломных работ.

Прохор обернулся к Леве Гинзбургу, который прихорашивался перед зеркалом.

- Лев! Кончай любоваться модными штанами. На танцы не пойдешь, здесь дела поважнее, - крикнул он товарищу.

Лева снизу вверх взглянул на Прохора.

- Штанами! Фу, какое пошлое слово! - с наигранным возмущением фыркнул он, подходя к приятелям.

Алексей во время военной службы бывал в пустынях и теперь с увлечением рассказал друзьям о романтике походов через безлюдные, малоисследованные места. Зная страсть Прохора к охоте, он не поскупился на красочные описания богатых птицей озер и бескрайних степей, где пасутся неисчислимые стада антилоп.

Игорь с энтузиазмом поддержал предложение Алексея.

Любознательный ленинградец был готов идти и в менее интересный поход, а здесь такая заманчивая цель - обследование затерянного в песках древнего города.

- Вы знаете! В тех местах когда-то было богатое государство. Там можно найти такое, что и не снилось! - воскликнул он.

Алексей согласно кивнул.

Лева скептически улыбнулся. Он не разделял восторгов Игоря. Щеголеватого москвича привлекала прогулка по легкому туристскому маршруту, а не скитания по пустыне.

- Оказывается фантазии вам не занимать. Ну, ладно, Игорь, а про тебя никак бы не подумал, - сказал он Алексею.

- А почему бы иной раз и не пофантазировать? Может оказаться, что фантазия не так уж далека от действительности, - ответил тот.

Практичный Прохор прикинул в уме продолжительность похода и с сомнением покачал головой.

- Все это хорошо. А тети-мети? - и он красноречивым жестом потер пальцы.

Наступило молчание.

Алексей обвел товарищей взглядом и запальчиво сказал:

- Да, это не воскресная экскурсия. Чтобы до лета скопить деньги, придется ужаться и работать вечерами, а не ходить по танцам, - бросил он в "Левин огород". - А вы как думали?

Игорь подтолкнул Прохора кулаком в бок - соглашайся!

- Однако надо подумать, - колебался сибиряк.

- Индюк тоже думал! - усмехнулся Алексей. - А ты? - обернулся он к Леве.

Тот украдкой взглянул на Прохора и пожал плечами.

- Что я?

- Ты, Лев, не хитри. Говори прямо: пойдешь или нет? - поставил вопрос ребром Алексей.

- Пойдет однако. Не кипятись - все пойдем, - примирительно пробасил Прохор.

Весь вечер четверо друзей разрабатывали заинтересовавший их маршрут ЭФА, как его тут же окрестил остряк Лева Гинзбург.

Экзотическое название, позаимствованное у ядовитой змеи, расшифровывалось довольно просто: "Экспедиция фантазеров". Оно всем понравилось и было немедленно узаконено.

Друзья начали упорно готовиться. Собирая деньги к предстоящему походу, они ввели жесткий режим экономии, перестали ходить в кино, лишили себя женского общества, а Игорь Стрельников даже бросил курить. Все было принесено в жертву.

У приятелей возникло еще одно затруднение - никто из них не знал восточных языков, но выручил Игорь. Его двоюродная сестра заканчивала восточный факультет ленинградского университета. Игорь переговорил с ней по телефону, и девушка согласилась идти с ними.

К великой радости четырех друзей, идею похода поддержал авторитетный работник университета профессор Горский. Администрация выделила им некоторую сумму денег и помогла оформить визы для выезда за границу.

В начале лета, после успешной сдачи экзаменов, эфовцы были полностью готовы выходить к далекому загадочному Лу-Хото. 

Глава 5

Подпрыгивая на выбоинах, ГАЗ-63 резво катился по степной дороге. Поднятый машиной шлейф желтой пыли долго висел в неподвижном воздухе. Кочковатая, заросшая чием равнина дышала зноем. Шофер Вася, положив на баранку загорелые крепкие руки, насвистывал что-то веселое. Ровная лента дороги быстро бежала под колеса. Утомленный однообразным пейзажем и жарой, Алексей откинулся на спинку сиденья.

- Ох, черт возьми! - Машину так тряхнуло на выбоине, что Алексей больно стукнулся о потолок кабины.

- Полегче там! Однако не дрова везешь! - раздался из кузова недовольный бас.

Вася хмыкнул и переключил скорость. Мотор взревел, машина пошла на подъем к синеющему вдали хребту.

Под вечер они въехали в маленький городок, расположенный в живописных предгорьях.

Протарахтев между двумя рядами пирамидальных тополей, из-за которых выглядывали глинобитные хатки, грузовик остановился у ворот дома приезжих. Алексей вышел из машины и с удовольствием потянулся.

- Ну как, хлопцы, живы? - окликнул он товарищей, сидящих в кузове.

Прохор выпрямился во весь двухметровый рост, так что хрустнули суставы.

- Живы однако! Принимай шмутки! - ответил он, передавая Алексею рюкзаки с походным имуществом.

- А где Лев?

- Здесь. Дрыхнет, как сурок. Лев! Подъем! - рявкнул Прохор с такой силой, что по всей улице во дворах забрехали собаки. Над бортом появилась заспанная физиономия Левы Гинзбурга.