Кирк выглянул из рубки и поманил рукой скучающего возле дверей Мелони.

Мелони, оказавшись перед пультом, быстро застучал по клавишам и ткнул пальцем в одну из светящихся таблиц.

– Первый сеанс связи был проведен с Гелиосом-III, резиденция Императора. Второй сеанс – третья планета Таира, передатчик находится где-то в Городе…

– Таир?.. – переспросил Кирк. – Таир… – тихо повторил он.

Третья планета Таира. Город… Город, безумно похожий на Лабиринт Анкора, принесший в этот мир много чего, и плохого, и хорошего. Но плохого было больше – Большая Война, например… Все эти годы Кирк старательно гнал от себя мысли о Городе на Таире-III. Он даже старался не читать сообщения о том, что кто-то где-то когда-то сказал о похожести расположения улиц, площадей и домов в этих двух городах – мёртвом городе на несуществующей ныне Второй Анкора и Городе на Таире-III. Лабиринт Анкора и столица добровольно покинувшей эту галактику цивилизации – между ними действительно очень много общего. Но знать это могли лишь те немногие, кто имел возможность сравнивать карту Лабиринта и карту Города. А таких сейчас, наверное, уже и не осталось. Не зря же все упоминания об этом быстренько объявлялись ошибкой и со временем вообще перестали появляться в новостях.

– Что-нибудь не так? – Мелони внимательно смотрел на Кирка.

– Нет, всё в порядке, – помотал головой Кирк. – Иди отдыхай. Мы уходим в гиперпрыжок через два часа. До Париса нам лететь семь часов. Отдыхай…

– Я считаю, господин Председатель, что это наш единственный шанс. Другого такого может просто не подвернуться.

Председатель молчал. Конечно, главнокомандующий может говорить все, что ему взбредёт в голову. А отвечать за последствия будет тот, кто примет окончательное решение. В данном случае отвечать не главнокомандующему, а ему, Председателю Каилишской Ассоциации.

– Мы можем уравнять наши силы с Империей, – настаивал главнокомандующий. – Если мы получим в своё распоряжение айттеры, секреты их производства…

– Я знаю, что ты скажешь! – оборвал его Председатель. – Но я не думаю, что это будет легко сделать. Я не хотел бы начинать новую войну – Империя сейчас гораздо сильнее нас.

– Благодаря своим айттерам, – ввернул главнокомандующий. – И только им. Если же нам удастся…

– Своим предложением ты обрекаешь на гибель наш крейсер, – возразил Председатель. – И всех, кто будет на нём. Но даже если наш отряд и высадится на планете, нет никакой гарантии, что им удастся выстоять против имперцев. Как нет гарантий и того, что, если они раздобудут нужную информацию, им удастся взлететь с планеты и оказаться не сбитыми, а подобранными нашими кораблями. Кстати, сколькими кораблями ты намереваешься пожертвовать?

– Крейсер, три корвета, линкор и пять лёгких катеров-разведчиков, – отчеканил главнокомандующий.

– Молодец, – кивнул Председатель. – Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?

– Я же говорил, – пожал плечами главнокомандующий, – что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск…

– Ты хочешь пожертвовать планетой, – кивнул Председатель. – Ты хочешь отдать её имперцам. А если они захотят разобраться во всем этом?

– Все уже продумано, – улыбнулся главнокомандующий. – Правительство Раста-II сделает то, что мы ему прикажем.

– Да-а… – протянул Председатель, разглядывая главнокомандующего. – Хорошо придумал, ничего не скажешь! Отказаться от планеты – причём далеко не самой бесполезной – ради чего?

– Этот план мы приведём в действие только в случае неудачи, – возразил главнокомандующий. – В случае же успеха Империи придётся считаться с нами.

– Ты всё-таки хочешь новой войны, – понимающе кивнул Председатель. – Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксионом-II у нас сейчас очень далеки от идеальных – эта планета всё больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в случае войны нам придётся иметь дело с ксионийками… Ты понимаешь, что это значит?

Главнокомандующий кивнул.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Председатель. – Сомневаюсь, несмотря на твою уверенность. И ещё я сомневаюсь, что нам удастся склонить к сотрудничеству кассилиан – Кассилиа-III никогда не питала тёплых чувств к людям. Что остаётся? Альгатир? Это даже и не смешно. Более вероломного союзника трудно даже представить себе. Значит, против нас выступит и Империя, и все независимые планеты…

– Господин Председатель, – главнокомандующий нахмурился, – если Ассоциация будет продолжать вести себя так же, как и доныне, то она потеряет всё. Сейчас Каилиш владеет шестью мирами, а всего пять лет назад их было девять. Три планеты выразили желание присоединиться к Империи. Именно потому, что там есть айттеры, позволяющие не бояться смерти. И это три самые процветающие и богатые планеты Ассоциации. Снятие матрицы стоит недёшево, а жители этих планет могут позволить себе такую роскошь…

Председатель рассеянно кивал. Он хорошо помнил события двухлетней давности. Тогда эти трое запросили помощи у Императора, и возле каждой из этих планет обнаружились боевые корабли Десантной Бригады Империи – по одному крейсеру, на борту каждого из них был айттер, делающий имперских десантников неуязвимыми. Каилиш потерял тогда около восьмидесяти кораблей – сокрушительные атаки десантных одноместных капсул сделали своё дело. Миниатюрный летательный аппарат, управляемый пилотом-самоубийцей, – это гораздо эффективнее, нежели любые торпеды и ракеты. Невозможно было ни перехватить, ни сбить этих десантников, не боявшихся смерти, уверенных в последующем воскрешении…

Айттер… Бессмертие… Мечта каждого человека. Если бы удалось их заполучить…

Небывало низкая цена на радиоактивные элементы… Да, Империи на урановых рудниках не приходится даже кормить своих каторжников – дешевле каждый день убивать и воскрешать узников, нежели тратиться на продукты питания. Практически бесплатная рабочая сила, пять планет, совершенно непригодных для жизни человека, но достаточно приемлемых для того, чтобы дать возможность каторжнику проработать там хотя бы один-два дня. И всё это только благодаря айттерам. А ведь есть ещё одна проблема: освоение новых миров.

Империя расширяет свои границы небывалыми темпами. Экспансия ведётся с сумасшедшей скоростью. В неосвоенных мирах появляется имперский айттер, гражданам, решившимся на роль пионеров этого мира, обещается бесплатное пользование им в течение ближайшей тысячи лет… Четыре планеты таким образом уже заселены, и Империя уже начала получать от них отдачу – сырьём, полезными ископаемыми, продуктами питания. И сейчас заселяются ещё восемь миров… три из которых по праву должны были бы принадлежать Каилишу: неосвоенные планеты, соседствующие с мирами – членами Ассоциации. И почти на каждой из оставшихся преданными Каилишу планете усиленно муссируются разговоры об айттере и о том, как благодаря им хорошо быть подданными Межзвёздной Империи Людей. Грустно это всё, грустно…

Председатель посмотрел на главнокомандующего. А чего я боюсь, с удивлением подумал вдруг Председатель. Империи? Того, что меня не переизберут? Да если от Ассоциации скоро всё равно ничего не останется… Какая разница?!

– Когда ты будешь готов начать операцию? – спросил Председатель.

Главнокомандующий облегчённо вздохнул, широко улыбнулся и принялся объяснять Председателю, что, когда и как именно он намерен сделать. Председатель рассеянно слушал его и невпопад кивал в ответ. Он думал сейчас не об этой авантюре, а о том, как ему быть, если она потерпит крах.

Кирк сидел в кресле перед пультом управления, и взгляд его был прикован к экрану. Ничего особенного на экране не происходило, тот сейчас был в режиме внешнего обзора и показывал всего лишь россыпь звезд. Но это изображение помогало Кирку сосредоточиться. Курс уже был проложен и задан бортовому компьютеру, до начала разгона перед уходом в гиперпрыжок оставалось около сорока минут, сейчас наступило самое время хорошенько подумать.