Хозяин, красивый, благообразный мужчина лет под пятьдесят, встретил иностранца как хорошего знакомого.

- Здравствуйте, здравствуйте, господин Брэйнард! Давненько что-то не заглядывали к нам. А я вам приготовил несколько интересных вещиц.

- Нездоровилось мне, - сказал Брэйнард. - Что вы мне приготовили! Покажите. Только прикройте, пожалуйста, дверь. Не люблю при посторонних покупать вещи.

Хозяин прикрыл входную дверь на засов. Пройдя снова за прилавок, он вынул из сейфа ларец и открыл его.

- Вот, - положил он на прилавок несколько перстней. - Вот бриллиантик, взгляните, господин Брэйнард. Чудо! Одна графиня принесла. Недорого... Сейчас я зажгу свечку. Посмотрите издали.

Хозяин зажег свечу и поднес к ней перстень. Он заиграл всеми цветами радуги.

- А это сапфир... Взгляните... - ворковал ювелир. - Или вот этот рубин. Как кровь... Вот этот тоже чудесный хризоберилл... Густой тон камней... Самого высокого качества... Ясно, аристократы приносят. Плохого качества камней они не приобретали... Сейчас им туго приходится, вот они и распродают по дешевке. Деньги им нужны, господин Брэйнард. Если бы у меня были деньги, я бы все это себе оставил. Со временем большой капитал бы нажил... Но нет денег, - развел ювелир руками. - Только на комиссионные и живу.

Брэйнард понимал толк в камнях. Находясь в Новочеркасске, занимаясь политикой и устройством дел своей фирмы, он видел, как нахлынувшая в Новочеркасск русская аристократия и буржуазия, привыкшие к роскоши и комфорту, сорили деньгами. Средства их быстро таяли, в ход пускались по баснословной дешевке фамильные драгоценности. Брэйнарду пришла мысль заняться скупкой, тем более, что деньги у него были. Он нашел в городе двух-трех ювелиров, которые за хорошие комиссионные и скупали для него ценные вещицы у привилегированных барынек. Американский бизнесмен понимал, что все эти скупленные им драгоценные и золотые вещи в Англии и Америке он может распродать в десятки раз дороже... Шутя можно было нажить порядочный капиталец.

На всякий случай Брэйнард написал в Лондон своему секретарю Томасу Тренчу, чтобы тот выехал в Новочеркасск.

- Хорошо, господин Моргунов, - сказал Брэйнард ювелиру. - Все это я возьму. И вы сейчас же получите от меня свои комиссионные... Меня не интересует, сколько вы наживаете на этих перстнях...

- Помилуйте, господин Брэйнард... - начал было ныть ювелир. Но Брэйнард оборвал его:

- Ладно, ладно, господин Моргунов. Меня вы не проведете. Лучше скажите, что у вас еще есть?

- Не знаю, господин Брэйнард, подойдет ли вам золотой портсигар с фамильным гербом одного князя...

- Покажите.

Ювелир подал американцу массивный золотой портсигар. Брэйнард тщательно осмотрел его, поколупал ногтем.

- Сколько стоит?

- Сто американских долларов.

- Дорого.

- Разве это дорого? Червонное золото... Девяносто шестой пробы.

- Тридцать долларов, - предложил Брэйнард.

- Помилуйте! - воскликнул ювелир. - И так продешевил. Прибавьте!

- Тридцать долларов.

- Ну дайте хоть сорок, - плаксиво проговорил ювелир. - Ведь это же задаром... Времена такие наступили, боже мой, о драгоценностях уже никто и не думает... У всех мысли одни: лишь бы брюхо набить.

- Хорошо, за сорок, - согласился Брэйнард. - Заверните...

Проследив за тем, как ювелир упаковывал вещи в сверток, американец в раздумье проговорил:

- Скажите, господин Моргунов, а у вас нет какой-нибудь недорогой безделушки для подарка... гм... одной даме... Ну, какой-нибудь там дешевенький перстенек или, быть может, золотые часики, что ли...

- У меня есть, господин Брэйнард, прекрасный гранатовый браслет. Баронесса Гольберг принесла...

- Нет, прекрасный особенно не нужен, - поморщился Брэйнард. Что-нибудь подешевле.

- Но вы взгляните только. Он не дорогой, но эффектный.

Ювелир вынул из сейфа браслет. В руках его он вспыхнул рубиновыми звездочками.

Брэйнард внимательно осмотрел браслет. Он был великолепен.

- Сколько же стоит?

- До революции он стоил рублей полтораста-двести, - сказал ювелир.

- Мне не важно знать, сколько он стоил до революции, - холодно отрезал Брэйнард. - Сколько он сейчас стоит?

- Тридцать долларов. Ни копейки не могу уступить. Так приказано.

Сколько ни торговался Брэйнард, ювелир не уступал. Вздыхая, Брэйнард заплатил тридцать долларов за браслет. Он ему понравился.

* * *

Побывав у себя в гостинице и оставив там купленные у ювелира вещи, Брэйнард направился к Ермаковым. Вера была дома одна, Константин еще не приходил из атаманского дворца.

- Вот, кстати, мистер Брэйнард, - обрадованно пропела Вера. - Будем сейчас с вами чай пить.

- Разрешите вначале вашу милую ручку, - сказал Брэйнард.

Целуя ее руку, он вынул из кармана гранатовый браслет и надел ей на руку.

- Сувенир, - сказал он.

- Ах, какая прелесть! - вскричала Вера. Глаза ее заискрились от восхищения. - Я всегда мечтала о таком браслете... У супруги атамана Богаевского такой есть... Какой вы милый, Брюс, догадливый... Садитесь чай пить, дорогой.

Присев за стол и размешивая ложечкой чай, Брэйнард сказал:

- Сегодня я был у генерала Богаевского.

- Да?

- Он сказал, что направляет вашего мужа в Англию...

- В Англию?! - изумилась Вера. - Зачем?

- Это секрет, Вера Сергеевна.

- От меня секреты? - надула губы Вера. - И вы говорите, что вы в меня влюблены... Хорош влюбленный, который в тайне держит свое чувство.

- Нет, милая, - целуя ее пальцы, сказал Брэйнард. - От вас секретов у меня нет... Вашего мужа посылают по дипломатическим вопросам... Вы видите, как ему доверяют... И это доверие к нему внушил им я... Если ваш муж сумеет блестяще выполнить поручение, его ожидает генеральский чин...

- Что вы говорите! Браво!.. Я буду генеральша... А нельзя ли мне с ним поехать?.. Мне так хочется посмотреть Лондон.

- В свое время, быть может, вы его и увидите, - загадочно сказал Брэйнард. - Но пока поедет только один ваш муж. Он вам привезет из Англии хорошие подарки... Эта поездка сулит много приятного вашему мужу, но еще больше... нам с вами... Мы сможем встречаться более свободно...

Вера молчала. Она поняла, что эту поездку Константину в Лондон устроил Брэйнард для того, чтобы тот не был помехой в их свиданиях.

И теперь она, как практичная женщина, раздумывала, стоит ли ей сближаться с Брэйнардом? Будет ли ей выгода от этой связи?

"А-а, - беспечно махнула Вера головой. - Посмотрим... Будущее покажет".

II

В новенькой, только что от портного, форме донского казачьего полковника стоял Константин у спального вагона и с грустью смотрел на жену.

Вере радостно от того, что Костя ее стал таким важным лицом, едет в Лондон с ответственным, государственного значения, поручением. Не всякому ведь доверяют такое.

"Какой все-таки милый этот американец, что устроил Косте поездку в Англию", - смеющимися глазами глядит Вера на Брэйнарда, который счел нужным также приехать на вокзал проводить Константина.

Среди провожающих был Чернышев, щеголявший уже тоже в полковничьих погонах. Чернышев, хотя и смертельно ненавидел Константина и в душе желал ему скорее сломать голову, но вынужден был из-за боязни до поры до времени прикидываться его другом. Да к тому же Константин стал влиятельным человеком, от него Чернышев во многом зависел.

К самому отходу поезда приехали рыжеусый поляк Розалион-Сашальский с ротмистром Яковлевым, звякающим своими крестами и всевозможными атрибутами. С ними был и маленький, вертлявый улан граф Сфорца ди Колонна князь Понятовский. Пожаловал даже сам бывший заводчик Крупянников. Подъехало несколько дам - приятельниц Веры - с цветами.

Веселое общество окружило печального Константина.

Пробил третий звонок. Константин, прижимая цветы к груди, распрощался с провожающими, расцеловался с женой, вскочил на подножку тронувшегося поезда, помахал фуражкой.