– А что в этом удивительного? Разве мало у нас "почтовых ящиков", на которых даже рабочие не знают толком, что производят? А сколько НИИ, КБ, лабораторий, засекреченных настолько, что персонал живёт и работает за тройной оградой? Конечно, сейчас многое рассекретили, кое в чём даже перегнули палку, но всё же у кого-то из наших правителей хватило ума не обнажать весь "айсберг". Так что эта контора и сейчас существует под каким-нибудь безобидным названием.

– Хорошо, всё это вполне правдоподобно. В то время могли создать такую спецслужбу, которая поглощала прорву денег бог весть на что, но теперь-то даже армию содержать трудно… Чем же она кормится, если вообще ещё жива? Что-то сомнительно, что её не прикрыли до сих пор.

– Не будьте наивным, Артем. Такие организации весьма живучи. Они нужны и государству, и тем, кто заинтересован в продукте их деятельности и кто способен заплатить за него огромные деньги. Кстати, о деньгах… Наше государство не так уж бедно, как выглядит внешне. Да к тому же не менее трети валового продукта вообще не поддается учёту и находится в "теневом" обороте. Я уж не говорю о деньгах криминала.

– А вы не сгущаете краски, Валерий Васильевич? Неужто спецслужба кормится из рук бандитов? – спросил Артём недоверчиво.

– Я этого не говорил, но не исключено, – ответил тот. – К тому же в наше время очень трудно определить, какие деньги "чистые", а какие "грязные". Они, как известно, не пахнут, да и бандиты зачастую имеют очень респектабельный вид. Мафия тем и сильна, что у неё везде свои люди, на всех этажах и во всех закоулках власти, а если учесть ещё и власть огромных денег, то… вполне возможно, что она смогла найти общие интересы и с этой спецслужбой. Это всего лишь предположение. Никаких сведений относительно такой связи у меня нет. Так или иначе, но АНТ функционирует и сейчас, в этом я уверен.

– Ладно, это все абстракция, – сказал Артём. – Вот если бы у нас были факты её деятельности, а ещё лучше – результаты исследований или хотя бы тематика, то из этого можно было бы состряпать неплохое кушанье для читателей. У вас, случайно, нет таких зацепок?

– Хм-м-м… – озадаченно хмыкнул Валерий. – А у вас губа не дура… Знаете, я бы сам многое отдал за такую информацию.

– Почему?

– Да потому, что возможности АНТ и наши несопоставимы. Мы в лучшем случае можем лишь зафиксировать феномен, да и то крайне редко и по чистой случайности, а специалисты АНТа изучают их, имея самое совершенное оборудование… Да что там говорить, они, наверняка, имеют ответы на многие вопросы, волнующие нас.

Что-то в голосе Валерия насторожило Артёма, и он подумал, что его собеседник, должно быть, многое не договаривает. Скорее всего, ему известно значительно больше и об АНТе, и о предполагаемых результатах исследований, да и о самих "тарелочках".

Они давно уже выехали из города и вскоре свернули с шоссе на грунтовую дорогу, ведущую в глубь леса. Машина сразу же запрыгала на ухабах, и Артему пришлось снизить скорость до неприличных двадцати. Проехав с километр, они подкатили к подворью лесника, возле которого дорогу перекрывал примитивный шлагбаум с прикрепленной к нему строгой табличкой: "Жигулёвский государственный заповедник. Проезд запрещен!" Затормозив возле него, Артём растерянно спросил:

– И что, дальше пешком?

– Подождите меня здесь, – сказал Валерий, открывая дверь машины. – Я знаком с лесничим, попробую договориться…

Он вышёл и уверенно зашагал в сторону большого деревянного дома с мансардой, украшенной кружевами затейливой резьбы. Наличники и ставни окон тоже выглядели нарядно в таком убранстве, а крыльцо и вовсе поражало своим великолепием, придавая, в общем-то, простому сельскому дому сходство со сказочным теремом.

– Не перевелись еще умельцы, – с восхищением сказал Артём и вышел из машины.

Марина тоже вышла, достав из рюкзака фотокамеру и ища лучшую точку для съёмки. Сделав пару снимков, она с улыбкой сказала Артёму:

– Красота… А воздух какой! Не то что в городе… Я не буду жалеть, даже если ничего не найдем. А ты?

– Да нет, конечно, – бодро ответил Артём. – Я, в общем-то, и не рассчитываю увидеть нечто… А вот встряхнуться хорошенько и подышать свежим воздухом нам не помешает. К тому же природа здесь и впрямь замечательная.

Минут через десять на крыльце дома появился Валерий и лесник – коренастый крепкий мужик средних лет и тоже с бородой. Пожав хозяину руку, Валерий легко сбежал с крыльца. По довольной улыбке на его лице можно было понять, что переговоры завершились успешно.

– Едем! – сообщил Валерий, подойдя к шлагбауму и отвязывая веревку, намотанную вокруг столбика. – Только Михалыч просил поаккуратнее в заповеднике…

– Само собой, – ответил Артём, занимая место за рулем машины. – Мы же не варвары.

Проехав мимо поднятого шлагбаума, он подождал, когда Валерий снова привяжет веревку и сядет в машину, и довольный сказал:

– Хорошо, что не придётся топать двадцать километров. Нам-то ничего, а вот Марише пришлось бы трудновато.

– Двадцать не двадцать, а семь-восемь всё же придётся идти пешком, – ответил Валерий и, обернувшись назад, оценивающе посмотрел на Марину.

– Ничего, хныкать не буду, – бодро ответила она. – Да и что за поход, если не вылазить из машины!

Вскоре они оставили машину под раскидистым дубом и двинулись дальше пешком, не уставая удивляться красотам окружающей их природы. Тропа вела в глубь заповедника, то петляя меж гор, то взбираясь на вершины. Наконец после двухчасового перехода они вышли на небольшую поляну, и Валерий, указав на едва приметную площадку с примятой травой, сказал своим спутникам:

– Здесь мы делали ночёвку.

– А то место далеко? – спросил Артём, утирая ладонью пот со лба.

– Километра полтора отсюда, – ответил Валерий и, взглянув на усталые лица друзей, предложил: – Отдохнём с полчаса, тогда и двинемся. Дальше будет труднее, придётся идти через лес безо всякой тропы.

Никто не стал возражать. Марина подошла к полусгнившему бревну на краю поляны и, сняв с плеч рюкзак, тяжело опустилась на него. Артём тоже направился к ней, а Валерий с задумчивой улыбкой сказал:

– На этом месте сидел мой друг, когда мы медитировали.

Марина непроизвольно вздрогнула и привстала с бревна, настороженно разглядывая его, словно оно было заколдованным и скрывало в себе неведомую опасность. Артём подошёл к бревну и, пнув его ногой, отщепил кусок.

– Трухлявое, – разочарованно констатировал он, и вдруг догадка мелькнула в голове. – Валерий Васильевич, а не могли вы принять свечение гнилушки за это таинственное сияние?

– На высоте нескольких метров? – иронично переспросил тот.

– Но, может быть, был какой-то оптический эффект?

– Нет, Артём, это исключено. Мы в таких делах кое-что понимаем. К тому же никто из нас спиртного и в рот не брал. Галлюцинации тоже отпадают, так как четверо не могут видеть одно и то же… Не ищи каких-то простых физических объяснений этому. Тот феномен не относится ни к одному из известных нам явлений.

– Ладно, я просто подумал, что вы ошиблись, – ответил Артём и сел на траву возле Марины. Он стал распаковывать рюкзак, доставая припасенную провизию, и сказал: – Давайте перекусим. Не знаю, как вы, а я чертовски проголодался.

Быстро покончив с нехитрой трапезой, они ещё посидели минут десять в блаженном расслаблении, сняв кроссовки и давая отдохнуть уставшим ногам, а затем Валерий взглянул на часы и сказал:

– Нам пора.

Идти и в самом деле оказалось нелегко, продираясь сквозь заросли осинника, то и дело, встречающиеся на пути, или гигантского папоротника, растущего в низинах. Наконец, вскарабкавшись по крутому склону, они поднялись на вершину горы и остановились, чтобы перевести дух.

– Теперь уже совсем недалеко, – сказал Валерий и указал рукой направление. – Метров триста.

В его голосе звучала озабоченность и тревога, и Артём, почувствовав это, осторожно спросил: