Совсем рядом за стенкой переговаривались солдаты, стоявшие в карауле. Затем голоса отдалились, но недалеко. Франсуа от страха начал дрожать, но возвращаться назад не стал. Он внимательно осмотрел колодец и обнаружил, что можно, не опускаясь в колодец, перейти в другой проход. Этот проход направлялся под прямым углом к первому и был тоже достаточно длинным. Второй проход закончился небольшой металлической решеткой на полу. Решетка свободно лежала в гнезде и была предназначена для вентиляции того помещения, которое находилось внизу. Очевидно, и сами проходы служили для вентиляции.
Помещение, которое располагалось под решеткой – было очень большим складом. Оно неплохо освещалось через небольшие окошки под потолком. Похоже, что именно его охраняли солдаты. Франсуа стал внимательно разглядывать помещение и то, что в нём хранилось. Большие длинные ящики он узнал сразу. Это были ружья. Такие ящики часто выгружали солдаты из повозок на учениях, а без мальчишек понятное дело никакие учения не проходят. Ящиков с ружьями было такое огромное количество, что на верхний ряд можно было свободно стать, убрав решетку.
Так Франсуа и поступил. Как любой другой мальчишка, он должен был всё разузнать, тем более что это был не тот свет и никаких чудовищ, кроме крыс, не ожидалось. Франсуа осмелел настолько, что осторожно опустился на ящики, а затем и на пол помещения. Обойдя всё помещение, Франсуа обратил внимание на ящики, отличающиеся от ружейных.
Эти ящики были больше похожи на сундуки. Каждый из них был особым образом упакован и опечатан. Но самый верхний ящик оказался открытым. Дрожащими от страха руками Франсуа приподнял тяжелую крышку ящика и увидел, что тот наполовину заполнен золотыми монетами. Возможно, и этот ящик закроют и опечатают, когда заполнят его полностью.
Франсуа вдруг вспомнил лицо отца, каждый раз, когда приходил королевский казначей. Он вспомнил тех своих друзей, которые навсегда уехали в деревню из-за того, что их родители не смогли платить налоги королю. Его рука потянулась за монетами и остановилась.
Ведь сейчас, именно в этот момент он становится вором. Франсуа представил себе, как отец, выгоняя его из дома, скажет, что в их семье никогда не было воров и не будет. Храбрый Франсуа открыл страшную каменную дверь неизвестно куда, прошел по тёмным и опасным переходам, пробрался в склад, охраняемый солдатами, которые могут в любую минуту его убить. Наш храбрый Франсуа сидел у открытого ящика и плакал.
И тут память неожиданно пришла ему на помощь. Он вспомнил, как всего год тому назад их совсем старенькую соседку солдаты короля выселяли из её домика. Она не могла заплатить налоги, а все её три сына погибли, защищая этого же короля. Старушку, вместе с её пожитками, солдаты безжалостно выбросили на улицу, а домик сломали. Франсуа помнил, как отец помог несчастной женщине собрать вещи и приютил её у себя в доме. Но ту ночь старушка не пережила. Утром её нашли в постели мёртвой. Не смогла она жить без своего уголка, без своего маленького домика, в котором родились и выросли её сыновья.
Франсуа вдруг понял, как он может отомстить за отца, за своих друзей, за старушку. Он не вор! Он никогда не возьмёт ни одной монеты для себя лично! Он сможет помогать тем, кто не в силах оплачивать жестокие налоги! Пусть жадный король сам платит себе свои налоги! Франсуа тщательно уложил приличное количество монет в карманы курточки и закрыл ящик.
– В мире должна быть справедливость! Не может быть, чтобы ласковая и добрая соседка-старушка чем-то могла обидеть самого короля. Она ведь его даже никогда не видела! – рассуждал про себя Франсуа выбираясь из помещения.
Он очень внимательно проверил, не оставил ли за собой какие-нибудь следы. Следов не было. Закрепив, как следует решетку, Франсуа отправился домой и очень скоро был на чердаке. Спрятав деньги, он занялся тем, что собрал с пола всю штукатурку, разбавил её водой и затёр рукой все щели на стене. Через два часа никакой эксперт тех времен не смог бы обнаружить дверь.
Франсуа пока еще не придумал, как в действительности он будет помогать людям. Но он понимал, что всем в городке он не сможет помочь. Сначала он подумал, что деньги можно будет потихоньку подбрасывать тем, кто в них нуждается. Потом ему этот вариант не понравился. Франсуа хотел быть для нуждающихся спасителем, а если они об этом не будут знать – тогда какой смысл помогать тайком. Глупые и достаточно разумные мысли кружили в голове Франсуа. В один день он вдруг повзрослел. Франсуа почти не стал выходить на улицу и гулять с друзьями. Какие могли быть игры?
Ведь он делал такое дело, о котором любой мальчишка мог только мечтать.
Первый поступок
Первым делом Франсуа должен был помочь своему отцу расплатиться с королевским казначеем. Иначе их могут выселить из города и тогда вся милосердная миссия Франсуа становилась невозможной. Но Франсуа не знал, сколько отец должен денег. Тогда он решил попробовать подложить в отцовскую куртку две золотые монеты. Мама, прежде чем стирать куртку, обязательно вытряхивает всё из её карманов и сразу найдёт деньги. Так он и поступил.
Через два дня мама с утра занялась стиркой и сразу обнаружила деньги. Франсуа в это время досматривал последние сны и не слышал, как мама вскрикнула, увидев деньги. К ней сразу подбежал встревоженный отец. Не меньше получаса они, молча, смотрели на куртку, на деньги, друг на друга. Для того, чтобы расплатиться с казначеем хватало и половины золотой монеты. Отец сел за стол и задумался. Откуда могли взяться деньги? У него никогда не было работы, за которую так могли бы заплатить. Одно беспокоило отца Франсуа. Он не знал, кого благодарить за эти, так необходимые деньги. А мать уже стояла на коленях перед иконой Божьей Матери и молилась.
Проснувшись, Франсуа застал своих родителей возле иконы.
– Подойди и молись – сказала мама – Господь наш и Божья Матерь не дали нам погибнуть, помогли нам! Молись за здоровье того человека, который дал нам деньги.
Вслух Франсуа повторял те же слова, которые говорили родители, а про себя недоумевал – за кого ему молиться? Наконец он понял, что только Бог мог направить его! Только Бог мог открыть ему заветную дверь! А значит, Бог простил ему то, что он взял чужие деньги! И он от души благодарил Бога!
Весь день в доме был праздник! Сразу помолодевшая мама стирала и напевала веселую песенку, готовила завтрак и напевала песенку, собиралась на базар и опять напевала свою песенку. Такого в их доме почти никогда не было. Отец куда-то ушел, но довольно быстро вернулся и сказал, что заплатил все налоги. Вечером мама собрала на стол, пригласила соседей, и они закатили маленький пир. Но не отец не мать ничего не сказали соседям об истинной причине праздника в их доме.
Как и у каждого уважающего себя мужчины, у Франсуа была своя «дама сердца». Соседская девочка Луиза уже давно потеряла покой и считала Франсуа своим женихом. Практически всю свою короткую жизнь они прожили рядом, знали друг о друге всё и даже больше. Играли вместе они редко, потому что Франсуа играл с мальчиками, а Луиза с девочками. А когда компании объединялись, Франсуа и Луиза были вместе. Никто не решался даже подходить к Луизе в отсутствие Франсуа. Но и Луиза могла, как дикая кошка вцепиться в любую, которая посмеет посягнуть на её права невесты.
Так они и жили бы дальше, если б однажды Луиза не вбежала в дом к Франсуа сильно расстроенная и едва сдерживающая слёзы.
– Что случилось? Кто тебя обидел? – как лев подскочил к ней Франсуа.
– Скоро мы уезжаем в деревню, и я никогда больше не увижу тебя – ответила ему Луиза.
Луиза рассказала Франсуа, что её отец задолжал казначею и, если не расплатится в течение месяца их выгонят из дома. Франсуа, как мог, успокоил Луизу и сказал, что он что-нибудь придумает. Вечером этого же дня Франсуа был в доме Луизы. Он сказал отцу Луизы, что хочет с ним поговорить. Тот не особенно хотел разговаривать с мальчиком.
