– Я этого не делал, – без обиняков приступил я к делу.

Да, наш студенческий канал связи вряд ли могли засечь, – десять лет назад мы с Ксаном немало сил вложили, чтобы это было так, – но осторожность не помешает.

– Никого не убивал!

– А «Сенатские вести» с тобой не согласны, – хмыкнул он. – Говорят, что помимо покушения ты уничтожил элитный отряд имперских стражей. А это, по меньшей мере, двенадцать самых сильных, умных и подготовленных воинов во всём Хотаре. Ты крут! Тренер Нисим, наверняка, до сих пор в глубоком обмороке от осознания, что ученик превзошёл его самого.

Я не сдержал улыбки при воспоминании о двухметровом здоровяке с челюстью большей, чем его череп, который ни разу за курс не поставил мне оценку выше двадцатки, хотя Ксан, играючи, набирал сотню. В то время друг утешал меня тем, что я – сын императора и спрос с меня выше, но я понимал, что банально не рождён воином.

– Спасибо, – искренне поблагодарил, кажется, единственного человека в империи, который поверил в мою невиновность, и приступил к делу: – Мы давно уже не друзья, но я прошу твоей помощи.

– С чего мне помогать? – фыркнул Ксан. – Как ты правильно заметил, мы давно уже не друзья.

– Хотя бы для того, чтобы не упустить, возможно, единственный шанс в твоей жизни исполнить мечту, – побольнее нажал я, зная, что Ксан сейчас взбесится. И добавил тише: – Неужели ты не попытаешься мне отомстить?

– Проще сдать тебя «элитным перцам», – расхохотался он. – Проблем меньше – удовольствия больше.

– Меня казнят, – выгнул я бровь. – И ты больше не сможешь доказывать, что круче во всем.

– Тоже верно, – лениво согласился он и постучал пальцем по губам.

Перстень императорского стража сверкнул алыми гранями. Ксан решительно подался вперёд, и глаза его загорелись азартом.

– Где ты?

– Далеко, – усмехнулся я, зная, что выяснить это будет затруднительно.

Два тринадцатилетних пацана когда – то очень постарались, чтобы это было так. Вспоминать о том времени было приятно – тогда не мучало вечное ощущение одиночества.

– Ты был хитрецом, звёздный принц, таким и остался, – расхохотался Ксан.

– Я был принцем, а стану императором, – холодно процедил я. – А ты, если удержишь голову на плечах, станешь правой рукой императора!

– За свою голову лучше волнуйся, за тобой охотится пол – империи! – недовольно скривился он и с интересом осмотрелся. – Место не из дорогих, но и не трущобы. Тот, кто тебя прячет, не выдаст? Сто тысяч кредитов – деньги немалые, можно прикупить себе небольшую планету за пределами торговых путей.

– Она не знает, – невольно улыбнулся я.

– Она? – живо заинтересовался Ксан и даже придвинулся. – И как же она тебя не узнала, приятель? Ты всегда был предметом обожания миллиардов девчонок.

– Эта не исключение, – саркастично хмыкнул я. Скользнув кончиками пальцев по темной линии дрены на запястье, открыл голограмму. – Это— заложенная в киборге программа. Прикинь, роботы с моим лицом используются как сексуальные партнёры в девяноста случаях из ста.

– Погоди, – опешил Ксан и затем неудержимо расхохотался. Быстро осёкся и сузил глаза: – Не говори, что притворяешься киборгом.

– Я и не на такое готов, чтобы воздать убийце по заслугам, – напрягся я.

– И даже… эээ… доставлять удовольствие хозяйке робота? – криво ухмыльнулся Ксан.

Глаза его опасно заблестели, но я не мог не надавить на больную мозоль. Мне и самому до сих пор больно об этом вспоминать.

– Ну, она мечтала переспать с принцем, пусть и роботом, – протянул я и откинулся на стену. Опираясь на неё лопатками, мечтательно добавил: – Кстати, девчонка ничего. Ещё молодая. Ножки длинные, стройные, грудь высокая, упругая, глаза яркие и выразительные… А какие губы! Умм…

– Ну ты и сволочь, звёздный принц, – процедил Ксан и отключился.

– Я император, – нахмурился я, глядя в темноту перед собой, и вздохнул: – Надеюсь.

Луна

Я шла по сверкающему пластиком коридору и, улыбаясь, вспоминала, как Наи ворчала в ответ на моё беспокойство. Впрочем, от сомнений меня это не избавило. Оставить дочьна весь день дома, пусть и под присмотром киборга, было непросто.

Особенно с киборгом.

Но он же не станет доносить на неожиданно объявившегося аврена? Об этой расе уже лет сто не то что не говорят, даже не упоминают об их существовании на школьных уроках. Будто и не было их. Люди ненавидят тех, кто отличается. Они вызывают страх, а я не хочу, чтобы мою дочь преследовали.

Я встряхнула волосами и широко улыбнулась.

«Так, Луна! А ну соберись. Это твой первый рабочий день. Надо показать себя уверенной и компетентной».

Выпрямив спину, я расправила плечи и лёгкой походкой двинулась по коридору. Видимо, с походкой переборщила – сослуживцы застывали на месте и провожали меня странными взглядами, в спину летели шепотки.

Может, тут нечасто новенькие приходят? Стараясь держать голову высоко, я ощущала себя на подиуме до момента, когда две девушки, что замерли у кофейного автомата, не рассмеялись при виде меня.

Сердце сжал страх: что не так? Может, у меня колготки расползлись или пятно на форменном платье? Или, что ещё хуже, на лице?!

И тут невидимая в ровной гладкости стены панель отъехала в сторону и мне навстречу вышла Синои. Подруга тоже рассмеялась и, подмигнув хихикающим дамочкам, обняла меня за плечи.

– Ну как ты после жаркой ночки? Ходить можешь? Или будешь передвигаться короткими перебежками?

– Что? – ещё сильнее опешила я и, тут же взяв себя в руки, строго добавила: – Синои, я не понимаю, о чём ты спрашиваешь. Какая жара? Объясни, что я сделала не так.

– Всё так, – снова рассмеялась она и втянула меня в свой кабинет: – Идём, пошушукаемся.

– Но…

Я обернулась, глядя на спешащих к рабочим местам сослуживцев, но подруга лишь отмахнулась:

– Считай, что я тебе инструктаж делаю перед первым рабочим днём. – Усадила меня за свой стол и склонилась ближе, словно собираясь что – то выпытывать. – Ну, как он?

– Кто как? – осторожно уточнила я, не понимая вообще ничего. – Синои, что происходит?!

Она недоверчиво фыркнула и смерила меня ироничным взглядом.

– Ты девственницу из себя не строй! Я бы поверила, не будь у тебя пятилетней дочери. «Кто как»? Ты серьёзно? Видела лицо босса, когда выбрала Эсфира? Он – то надеялся сам тебя ночами согревать. Да и днями тоже. Облизывался, точно Тим твой на мясо, а ты…

– Кстати, как Тим? – встрепенулась я. – Обжился у тебя? Его не разоблачили? Я же предупреждала, чтобы ты его из блока не выпускала? У кота слабость к цветам и мужским ботинкам…

– А ты тему – то не переводи! – возмутилась она. – Я ведь всё равно не отстану. Всё с твоим Тимом нормально, кроме того, что кот решил единолично занять мою постель. Ты лучше о своей постели расскажи. Как тебе киборг?

Я важно покивала:

– Постель заправляет отменно. – Не сдержала смешка. – Представь! Я ему велела это сделать, а Эсфир уточнил, во что ему заправить постель.

Рассмеялась, но, заметив, как обиженно опустились уголки губ Синои, вздохнула:

– Ты решила, что мне киборг для любовных утех нужен? – покачала головой. – Этот звезданутый на все микросхемы робот тоже почему – то так решил. Пришёл ко мне ночью, угрожал, что будет «доставлять хозяйке удовольствие»!

– А ты?

Взгляд Синои загорелся интересом, подруга присела на стол и застыла в ожидании. Я прикрыла веки:

– А я сказала, что, если он не уберётся и не даст мне выспаться перед первым рабочим днём, я ему микросхемы на уши натяну.

– Так и сказала? – засмеялась она и, аккуратно вытирая выступившие слёзы, уточнила: – А он что?

– Кажется, завис, – пожала я плечами. – Поэтому я сама его вытолкала и пожелала спокойной перезагрузки. Зато выспалась и готова к работе!

Подскочила и посмотрела вопросительно:

– С чего начинать?

Но Синои снова усадила меня.