***

   Она висела в клубящейся серым пустоте и одновременно стояла у своей печки. Кружка остановилась. На досках пола поблескивал мокрый полукруг. Остриями игл поблескивали звезды. Поблескивали глаза лежащего у ее ног Кузьки. Поблескивали мокрые Машенькины ноздри. Отблески горящих стен в равнодушном ручье. Ее собственная кровь на сворачивающейся от жара траве. А глаза незнакомца по-прежнему матовы, в них не отражается даже огонь. Нет блеска, и снова так холодно...

   - Я - первый и последний. Я пришел к тебе, но не за тобой. Как живая, носишь ты имя, но ты мертва. Как будет мертв этот мир. Хочешь, все станет, как прежде? И жив будет муж твой. И дети твои. Я верну тебе красоту и молодость. И будешь снова ты счастлива. До того, как умрешь вместе с этим миром.

   - С этим миром?

   - Близится день его гибели. Хочешь, перед самым концом все будет как прежде?

   - Как прежде?

   - На семь дней я верну тебе жизнь. Такой, какая она была тогда. Души тех, кто тебе дорог, могу подарить тебе. С тобой останутся отец твой, и мать твоя, и муж твой, и дети твои. До самого конца.

   Надежда молчала. Кровь грохотала у нее в висках. Заболело где-то глубоко внутри.

   - Через семь дней будут сняты печати, и мир ваш погибнет. Лишь тем, кто страдал и страдает безвинно, дан такой выбор. Целых семь дней все будет, как раньше. Те, кто дорог тебе, вернутся.

   - На семь дней?

   - На последние.

   - Ни к чему мне это. Коли есть на свете справедливость, мы и так встретимся. Они ждут меня там. А коли нет ее, гори мир этот проклятый синим пламенем. Какое мне дело?

   - Ты должна выбрать.

   - А если я выберу других?

   - Все останется как есть. Они вернутся, к тем, кому дороги. Навсегда. И ничто больше не изменится.

   - Тогда пусть будут живы братья Грачи.

   Наступившая тишина разрывала ей голову. И снова заговорил незнакомец. За спиной его медленно клубилась темнота и вздымались черные перья.

   - Для чего тебе те, что отняли жизнь твою?

   - Мне они не нужны. Это их мать, Наталья. У нее тоже никого, кроме них, не было. Даже мужа. И она осталась одна, и она страдает безвинно. Верни ее детей.

   - Хочешь подарить жизнь тем, кто отнял у тебя все? Выбери тех, кого любила. И любишь.

   - Мы встретимся, я знаю. Потом, там. А сейчас пусть вернутся домой, к матери, братья Грачи. Никого другого не нужно.

   ***

   Сидя на куче тряпок и одеял у самой теплой стенки, где печка, Надежда прижимала ладони к раскалывающемуся лбу. На полу лежала кружка, и доски темнели полукруглым следом. Смеркалось. Метель стихла.

   - Что происходит? - крикнула она, но губы ее даже не шевельнулись. В голове затихали чужие голоса.

   - Она выбрала братьев. Подарила жизнь своим врагам. Отдала в жертву тех, кто ей дорог.

   - Да будет так. Ничего у них не изменилось. Глупцы, по-прежнему искупают собственной кровью чужие грехи. Мы возвращаемся. Пусть еще один круг совершит этот мир.

   ***

   Затаив вырывающееся белым паром дыхание, Надежда прислушалась. Знакомый рокот поднимающегося по склону грузовика. Вот и фары высветили угловатые силуэты деревьев. Она машинально поправила спрятанный под длинным ватником топор и неловко опустила закоченевшую руку в карман. Под пальцами скрипнула вощеная бумага.

   ноябрь 2002