– Краситель разъел его, Арел болеет именно потому, что в его жилах течёт «королевская кровь», как ты говоришь, она не принимает краску, поэтому его кожу краситель разъедает так быстро. Но тебя это не должно касаться.

– Я не знал этого… в таком случае наказание короля жестоко вдвойне.

– Ты много чего не знаешь, и дело не в наказании, а в том, что Арел сам не может остановиться, – сказал Косой.

– Но это не важно…

– Что за человек с длинными светлыми волосами сидел рядом с ним? Его лицо закрывала маска.

– Берк, убирайся!

– Я только хочу тебе помочь!

– Поздно! Если не хочешь неприятностей, уезжай! И никогда, слышишь, никогда больше сюда не возвращайся! Мне нет дела до твоего запоздалого раскаяния, мне не нужны твои извинения! Мне ничего от тебя не нужно! И ты сам мне не нужен!

– Берт!

– Уходи!

– А если нет?! Что ты сделаешь? Убьёшь и меня? Поднимешь руку на своего брата?! Ну?!

– У меня нет брата!

– Я прощаю тебе эти слова! Их говоришь не ты! Бедный, бедный мой братик, как жестоко с тобой обошлась судьба!

Раздался стук в дверь, и они услышали голос Орла:

– Эй, не слишком ли вы шумите?

Князь Арел Чиг, собственной персоной, возник на пороге комнаты.

– Что ты, Косой, разорался?

– Милые семейные разборки, – в комнату вошёл Лис. – Арел, может не стоит им мешать, – он притворно ласково улыбнулся Берку.

– Сейчас мне лучше уехать, – сказал Берк, в его глазах была нескрываемая ненависть, когда он смотрел на Орла, – но твоё время заканчивается, князь, и я заберу у тебя брата!

– Что? Ты хочешь его забрать? Забирай! Только когда у него в очередной раз случится припадок, и он перережет всю твою семью, не проси меня забрать его обратно!

Берк побледнел, и ничего больше не сказав, быстро вышел из комнаты.

– У тебя славный брат, – сказал Лис сидящему в каком-то ступоре Косому. – Я никогда его не видел раньше, он просто великолепен! Он старше тебя?

– Да, – сказал Косой безжизненно.

– Не на много, я так думаю?

– На семь лет.

– Правда? Никогда бы не сказал! Настоящий чёрный воин! Высокий, красивый, уверенный в себе. Пока живы такие, как он, ни «красные», ни «нечистые» не смогут раздавить вас.

– Ну хватит, – сказал Орёл, видя, как сжался Косой, отвернулся. Он подошёл к нему, обнял ласково. – Я очень люблю тебя, Косой. Плевал я на твоего брата, для меня нет друга лучше тебя.

– Берк и Берт, – сказал Лис, – красиво, чёрт возьми! Вы очень похожи, и он любит тебя, не смотря на то, что ты позор семьи. А ты? Ты любишь его, Косой?

– Он любит меня, – сказал Орёл. – Берт любит меня. И я никому его не отдам, никогда!

На прощание Берк ещё раз крепко обнял сына.

– Мне пора ехать, но мы скоро увидимся, учись и веди себя хорошо.

Мальчик кивнул:

– Хорошо, па, но ты вернешься в город насовсем?

– Я – нет, а ты закончишь военную школу и останешься здесь.

– Но вы тоже жили здесь раньше! Дом сожгли, я знаю, это из-за дяди, но давай мы его отстроим заново, и все переедем сюда!

– Мы договорились о том, что ты не станешь упоминать о своём дяде, иначе ты не сможешь здесь остаться!

Мальчик испугался:

– Хорошо.

– Договорились. Ну, мне пора.

– Папа! Можно спросить тебя – это в последний раз.

– Да?

– Почему дядя хотел покончить с собой?

– Что? Кто сказал тебе такие глупости?

– Я видел сам, случайно. Я не хотел подглядывать, но так получилось. У него… – мальчик провёл пальцем по внутренней стороне своей руки прямую линию от запястья до локтя, – тут и тут, зашито нитками, так страшно! Прости, я не хотел, я больше не буду спрашивать! – по-своему понял он выражение лица отца.

Берк обнял его, прижал к себе:

– Я люблю тебя, – сказал он тихо, гладя сына по непослушным волосам, закрыл глаза. – Всё будет хорошо, – едва прошептали его губы.

Оставив лошадь, Косой быстро поднялся по извилистым улицам на нужный уровень. В длинном чёрном пальто и с закрытым лицом, он слишком выделялся среди беспечно прогуливавшихся горожан «Верхнего». Многие обращали на него внимание, оборачивались вслед. Он не замечал этого: вернее, просто не хотел ничего замечать, ему было всё равно. Тупое безразличие владело его сознанием, и он шёл, не слишком быстро, но и не сбавляя шага, шёл к маленькой площади, которая была указана ему Орлом.

Здесь было много ресторанчиков и небольших магазинов, товар из которых был выставлен прямо на тротуар. Играла музыка, прогуливающиеся согревались горячительными напитками из лавочек прямо на ходу. Косой свернул на одну из боковых улиц и остановился. Человека, нужного ему, ещё не было, но он появится – записка выманит его из дома. Прислонившись спиной к стене какого-то здания, Косой ждал. Становилось темнее, и разноцветные фонарики, развешанные гирляндами над улицей, покачиваясь на ветру, начали отбрасывать яркие пятнышки света на мостовую и на фигуру, неподвижно замершую у стены. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем среди редких прохожих наконец появился тот, кто был ему нужен.

Косой знал его в лицо, он знал всех мало-мальски богатых и высокопоставленных людей «Верхнего». Стоило назвать ему имя или должность, и он уже знал о ком речь, и где живёт этот человек.

Пожилой мужчина шёл не спеша, улыбаясь и кивая знакомым, попадавшимся ему навстречу. Чуть дальше на этой улице располагался его особняк, и здесь его знали все. Рядом с ним, держа его под руку, шла его молоденькая дочь. Она тоже улыбалась: они шли в гости к её жениху, который жил совсем не далеко отсюда, и кажется, наконец, отец был настроен благодушно. По крайней мере, он согласился пойти на переговоры. Чтобы увидеть любимого, и может быть, в нужный момент помочь ему смягчить сердце отца, девушка упросила взять её с собой.

Наверняка они его заметили, но не придали этому никакого значения. Их мысли были слишком заняты предстоящей встречей. Человек в чёрном отделился от стены, разноцветные блики колыхающихся фонариков метались по его закрытому лицу. Не обращая внимания на нескольких случайных прохожих, он быстро подошёл к мужчине и очень спокойным точным движением ударил его ножом в грудь. Одного удара было достаточно – через нож Косой чувствовал последние толчки раненого сердца, значит, человек убит. Впрочем, Косой в этом и не сомневался. Он выдернул нож. Во взгляде старика так и осталось непонимание, он медленно осел на мостовую. Девушка закричала, громко, дико. Несколько прохожих остановились, обернулись на крик. Казалось, Косой только сейчас заметил, что мужчина шёл не один, он глянул на девушку, и она перестала кричать, она попятилась, но было уже поздно. Всё произошло в одно мгновение: она снова закричала, но теперь не так громко, и не от страха, а от боли. Косой развернулся и пошёл прочь. Какие-то люди уже бежали к убитому и его умирающей дочери. Они даже не попытались задержать его. Кто-то засвистел, вызывая гвардию. Косой не прибавил шага. Навстречу ему с площади бежали привлечённые криками люди, завизжали женщины.

Кто-то кричал: «Задержите его! Задержите!». Бегущие к месту происшествия зеваки буквально сталкивались с Косым, не замечая, бежали дальше. Разве могло им придти в голову, что так спокойно идущий человек и есть преступник?! Выйдя на площадь, он уже пробивался сквозь толпу.

Появилась королевская гвардия на лошадях, гвардейцы окриками теснили прохожих, пытаясь проехать на узкую улочку. Кто-то толкнул Косого так, что он едва не угодил под копыта одной из лошадей.

– Осторожно! – закричал гвардеец. – Будьте осторожнее!

Девушка умирала, она попыталась что-то сказать:

– Одногла… одно… – договорить она не смогла.

Люди искали человека в длинном чёрном кожаном пальто, с чёрными волосами до плеч и в маске, на которой была только одна прорезь, прорези для второго глаза на маске не было.

Они обежали все прилегающие улицы и закоулки: «Он не мог уйти далеко, он где-то спрятался, как крыса», – говорили они.