– Кто ты? – проигнорировав тираду, в лоб спросила Вика. Она постоянно обнимала здоровой рукой покалеченную…

Абориген посерьёзнел. На юном лице выступили желваки.

– Моё… моё имя… Андрей… – не сразу ответил он, словно бы имя никак не хотело вспоминаться.

– Кто ты, Андрей?

– Верный присяге солдат… – отмахнулся он точно от назойливой мухи, злобно оскалившись. – Пойми: ты… не уникальна… Ты просто… попалась первой…

– Чего конкретно ты от меня… хочешь?

– Только одно… ты поможешь мне… снова войти туда… куда я не могу… войти уже очень долго… После я… помогу вам… добраться до своих…

Вика было раскрыла рот, но допрос прервал громкий чавкающий звук, донёсшийся из пройденного ими коридора. Повисла такая плотная тишина, что, казалось, можно было воткнуть иглу…

– Что это?..

– Заготовки… – увидев искреннее непонимание на лицах космопроходцев, абориген пояснил: – Повторители… Очень опасные существа… для вас… Они – первая причина… по которой соискатели… вернулись на Ясную…

– Первая? Вернулись? – раскрыл рот Роберт.

– Я похож… на экскурсовода?.. – презрительно фыркнул абориген и поднялся, перехватив автомат удобнее. – Останетесь… они вас замучают… У них тяга… к чужой боли…

Роберт крепче сжал тёплый неправильный овал. Им некуда деваться. И абориген знал это. Они встали и последовали за провожатым по толстым бурым корням, сквозь которые виделась вода, больше не сказав ни слова.

Тёмных коридоров становилось всё больше. Раз от раза абориген сворачивал только в те, где светились привычные прожилки. Шли долго. Молчали и постоянно вслушивались. Чавканье, услышанное всего лишь раз, теперь чудилось в каждом эхе, но космопроходцы ориентировались на реакцию провожатого. В девяноста процентов случаев он продолжал путь как ни в чём не бывало. Но иногда чавканье оказывалось не просто игрой воображения…

– Зачем они белотелым? – как можно тише спросил Роберт.

Догадки кружили в большой голове шумным роем, и громче всех среди них была та, допускать которую он очень не хотел.

– Сам как думаешь?..

Роберт сглотнул сухой ком. Увиденное в могильнике не давало ему покоя, но он изо всех сил старался не думать об этом.

О том, что люди могли служить белотелым пищей.

– Я слежу за ними… уже много лет… – заговорил абориген, когда они отошли на приличное расстояние места, где услышали повторителя. – Они вернулись… на Ясную… не так давно… Пока их немного… Сначала была разведка… Теперь – экспедиция… – Он пренебрежительно усмехнулся. – Механический город… спал до них… Сейчас он… пробуждается…

– Он построен не ими?

– Ими в том числе… Но, похоже… прошлыми поколениями… Потому что… они изучают его… Восстанавливают… потерянные технологии…

– Какие технологии могут быть потерянными для такой цивилизации?.. – пробубнил Роберт.

– Придания постоянной… физической формы… заготовкам… Человеческой формы…

Чавканье они услышали настолько неожиданно, что Вика не удержалась и коротко вскрикнула. Абориген смачно выругался и быстро встал прямо по центру коридора, загородив собой беглецов. Развилка перед ним наполнялась чавкающим звуком; космопроходцы вжались друг в друга – они оба прекрасно помнили модули после того, как там похозяйничал один из мимиков.

– Ни… звука…

Повторитель вышел из темноты слева. Роберт вытянулся как в парадном строю, замер и почти не дышал. А когда увидел, кто конкретно оказался напротив аборигена, судорожно сглотнул.

Ганич!

Это был отставной полковник Ганич, их теолог! Он смотрел на беловолосого так, словно тот строил ему рожи: водил головой из стороны в сторону, хмурил густые чёрные брови, будто силясь что-то понять.

– Частицу… – рука аборигена медленно зашла за спину и замерла раскрытой ладонью вверх.

Роберт не решался пошевелиться. Если повторитель принял облик Ганича, значит, теолог мёртв! Как?! Что там у них случилось?..

– Яйцо… Дай… яйцо…

Якут очнулся. Медленно, как во сне, он протянул его аборигену. Тот чуть дрогнул, когда кожи коснулся голубой овал – по ней сразу побежали мелкие трещины. Леонид Львович продолжал качать головой и всматриваться в лицо загородившего проход беловолосого. Абориген так же медленно вернул руку в исходное, Роберт решил, что он сейчас набросится на мимика. И тогда им всем придёт конец. Кроме чёртового бессмертного.

Внезапно повторитель начал меняться. Чуть вытянулся, расширился в плечах, на голове улеглись короткой стрижкой седые волосы, а широкое суровое лицо взглянуло на аборигена хмурым и решительным прищуром. Роберт не мог не узнать полковника Иконникова – он видел его на записях убийства шестерых.

Беловолосый медленно поднял яйцо перед собой, копия Иконникова тут же уставилась на него. Сдвинул его в сторону, как бы проверяя – мимик проследил взглядом. И вдруг бросил во тьму правого коридора.

Вика сжала руку Роберта и зажмурилась, но ничего не произошло. Перед аборигеном больше никого не было – повторитель с невероятной скоростью скрылся вслед за приманкой.

– Ненавижу зеркала… – сплюнул беловолосый. – За мной… быстро!..

Звук был похож на стон – протяжный и полный боли. Услышав его, космопроходцы насторожились. Стон повторился, и Роман определил, что его источник на той стороне холма, за белой вытянутой «каплей» почти поглощённого песком чужеродного челнока.

Датчики молчали. Держась рядом, чтобы успеть друг другу на помощь в случае провала в песок, космопроходцы общались исключительно жестами. Кое-где молодняк деревьев уже взбирался на холм, а нависающие над ним кроны оставляли зеленоватому небу совсем небольшое окно.

Такого они ещё не встречали. Роман поначалу даже не поверил, увидев примерно то, что легко могло сойти за носорога Ясной. Рылоподобная морда, непонятно зачем венчанная мощным тупым отростком, кожные пластины, издали похожие на броню – вылитый африканский агрессор. Если б не одно но.

У него не было ног.

– Что за?..

Космопроходцы держались на безопасном расстоянии. Судя по нечёткому песчаному следу, существо перемещалось по принципу улитки. И примерно с той же расторопностью. Даже возникло подозрение, что оно тут, на освещённой части небольшой прогалины, с ночи, а лучи местной звезды застали его врасплох.

Ультрафиолет медленно убивал улитконосорога. Жарил заживо, оттого он и стонал. Более нежизнеспособного существа Роман и выдумать не мог! Можно было решить, что это какой-то мутант, аберрация. Ну на кой ему рог, если нет возможности хоть какого-то его применения?! Но что-то подсказывало: это не отклонение. Клещи тоже питались в сущности ядом для себя. Любая их трапеза заканчивалась летально, но это их не останавливало.

С процессами эволюции на Ясной было явно что-то не так…

– Надо добить…

– Карину накличем, – не особо уверенно ответил Роман.

– Скорее он накличет. Предлагаю добить, – Иван выждал, но недолго. – Командир, я не могу на это смотреть!..

Роман всё же дал добро, ведь парню самому выпало побывать в шкуре такого вот улитконосорога…

Раздался выстрел, и существо протяжно и будто бы облегчённо выдохнуло.

Челнок выдавал своё происхождение одним видом. Давно уже не глянцевый, белый корпус имел форму вытянутой капли, заострённой на одну сторону. И было неясно, насколько он успел уйти в песок за время пребывания здесь.

Он был брошен. Совершенно точно, и это немало обескураживало. Ну не могли же белотелые настолько походить на людей! Это же, так их, инопланетяне! Те самые легендарные соискатели, которым какие только свойства и какие только облики не сватали ленты вирта! Выходило, что правда о них была не в броских домыслах, а в унылом зеркале.

Они дважды обошли челнок, не встретив ни шлюза, ни зондов, вообще ничего, что «портило» бы идеальный корпус. И почти отчаялись, когда Иван вдруг окликнул командира.

Этот парень разглядел бы и подковы на той блохе!..

Кисть торчала наружу лишь кончиками пальцев. Немного раскопав, люди увидели тонкую руку. Это был белотелый. Точнее – белотелая.