А вообще – невозможно понять, что мир ненастоящий, опираясь на свои ощущения. Абсолютно все – как в обычной жизни: чувства, запахи, эмоции… все-все. Только когда выходишь из виртуального мира и тебе показывают запись – тогда понимаешь, что был в виртуале. Понимаешь, и все равно не верится, настолько реальные ощущения там.

И сейчас Рутра был как бы в «реальности». Все как обычно. Он очнулся, вокруг стояли ученые, рядом лежал второй «клиент», и лишь привычка Рутры, уже рефлекторная, дала ясность: на руке не было записи. Значит, он в виртуальном мире. Хотя, начиная полностью осознавать действительность, Рутра стал понимать: еще что-то не так… Он почему-то был не справа, а слева от второй установки… Рутра еще раз оценил обстановку. Записи на руке нет? Нет. Значит, все не наяву. Точно. А кто рядом?.. Рядом лежало не «светило науки». Рядом находился… «О черт. Этого не может быть! Опять они меня разыграли, – первое, что пробежало у него в голове. – Кто это? А кто я?»

Он встряхнул головой: «Да что это такое, верните меня в реальность!» Рядом, в соседней установке лежал… он!

Очень трудно заставить поверить сознание в свое отсутствие в настоящем мире, только опираясь на то, что мозг знает о существовании виртуала. Как можно в кажущейся реальности самого себя убедить, мол, ты не в реальности, это все неправда? Как?

– А вот так, – послышалось у него в голове.

– Кто это? ИрЭн, это ты?

Рутра спрашивал, потому что голос был непривычный – мужской. Искусственный интеллект мог говорить и мужским голосом, вот только распоряжения такого он не давал.

– Нет, это не я.

– Тогда кто?

– Я не знаю. Через меня коммутации не было.

– Тогда как и кто?

– Я проверяю. Внешнего входа к вам не было.

– И к кому – ко мне? Что происходит?

Рутра зло взглянул на «служителей науки», которые стояли немного поодаль от установок, потом неловко встал и подошел к соседней установке. Он не верил своим глазам – там действительно лежал человек, похожий на него как две капли воды! Вдруг Рутра осознал, что ученый мог такое сделать, чтобы узнать тайны, которыми он владел в реальном мире. Его передернуло: «Тогда кто же я сейчас?»

Рутра посмотрел в зеркало, вставленное в стену, – большое, в полный рост человека. Сказать, что ужаснулся, он не мог, сказать, что удивился… Странно, но Рутра даже не ощущал сильного удивления, настолько уже воспитала и натренировала виртуальная реальность, вернее, ощущение в ней и неверие в нее после. Рутра осознавал содеянное ученым, понимал, что это не по-настоящему, только не мог окончательно понять цель, хотя догадывался. Видимо, тот хотел продемонстрировать свои новые возможности и достижения. Конечно, наглость и смелость тоже получилось показать настолько вызывающе, что ярость Рутры с трудом могло сдержать его новое тело. Его тело, а по факту – ученого! В зеркале отражалось «светило науки».

Чужое тело – это ужасно. Хотя оно было совершенно нормальным по меркам Рутры, вполне спортивным, но чужим. Единственное, что его успокаивало, – нереальность происходящего. Рутра поспешил разбудить себя, чтобы отчитать этого наглеца, который залез в его тело, и поскорее завершить эксперимент, но тут его снова передернуло. А ведь он-то не может в виртуале воздействовать на реальный мир, не может приказать прекратить эксперимент!

– Да черт побери, вы ведь тоже ненатуральные! – закричал он на ученых. – Немедленно будите его! – заорал он, одновременно понимая абсурдность своего требования в двух ипостасях.

Даже если это было бы натурально – приказывал им не Рутра, получалось. Ведь этот хитрец-ученый мог сделать так, чтобы они не знали о самой сокровенной сути эксперимента. Рутра подошел и с яростью пнул установку, в которой лежало его тело. Установка немного качнулась, а лежащий в ней человек заговорил, не открывая глаза.

– Ну-ну, я попросил бы вас.

Это было сказано в стиле его товарища-ученого, с улыбкой и шутливой интонацией, но с подчеркиванием своей важности.

– Давай вставай, премия тебя ждет, возможно, даже нобелевка. Все у тебя получилось, так что смело можешь возвращать мое тело, иначе некому будет защищать проект перед советом.

– А это мне и не нужно. Я записал свою личность и могу периодически быть тобой, а когда нужно – собой.

Тон был слегка надменный, а сказанные слова – высокомерными.

Рутру это почти оскорбило.

– Что значит – думать?

– А вот так.

Он вылез из установки и посмотрелся в зеркало.

– Мы в виртуальной реальности, так что можешь несильно радоваться. Я видел таймер, если принудительно не вернут – у тебя 20 минут наслаждаться ролью командира.

– А ты ничего, поддерживаешь форму. Или это делается тоже по технологии? Вариантов нет – это чип стимулирует твои мышцы.

– Признавайся – что ты задумал? Скажу так – сюрприз не удался.

– Какой сюрприз, уважаемый ученый? Единственный сюрприз есть в изменении памяти. Признаюсь, хотя вы и сами знаете, на нее можно воздействовать, скажем мягко, редактировать.

– Что ты несешь. Мы вместе работали над этой технологией.

– Это не столь важно сейчас.

– Вот именно. Зачем тебе это в виртуальной реальности?

Рутра показал на себя.

– Вы, надеюсь, не забыли, сегодня назначено собрание совета.

– И?

– Что вы там скажете?

– Хватит уже паясничать. Это виртуальная реальность. На нас не было шлемов и датчиков.

– А их сняли заранее. Это такая технология у меня.

– Я уже почти поверил. Осталось минут 18. Продолжай.

– Хорошо, хорошо, только пошли отсюда. Если мы в виртуале, то это не имеет значения. Мы проснемся, где бы ни были. А пока открою доступ тебе, то есть как бы себе, к информации, которую ты, ну опять как бы вместо меня, должен представить на совете.

– Просьба – не забывать о субординации. Дружба дружбой, только мы не собутыльники какие-нибудь.

– Вот именно, я и говорю вам, пойдемте.

– Ладно, посмотрим, какую песенку потом ты петь будешь. Как бы нашей дружбе не пришел конец.

– Это потом, а сейчас пойдем. Раз ты считаешь, что мы в виртуале, то тогда продолжаем эксперимент. Пошли.

– Ладно, пошли.

Они поднялись на верхний уровень, прошли в блок ученых, подошли к кабинету.

– Давай договоримся так: чтобы не путать сотрудников, коллег и друг друга лучше понимать, ты меня будешь звать Биг-босс, а я тебя Биг-дата.

– Хорошо, Биг-босс, поскорее бы время закончилось.

– Ес-с, Биг-дата. Встаньте напротив сканера, замок-то настроен на мое тело.

– Что ты там хочешь?

– Мне надо открыть доступ к информации через чип. Он-то в мозге остался.

Сканер щелкнул, дверь отошла в сторону, они вошли. Коллеги ученого как свита, а возможно, как конвой, шли следом за ними.

– Уважаемый Биг-дата, я включаю связь, устанавливаю контакт чипа с системой, снимаю пароль, и вы уже знаете все, что знал я. То есть… Действительно путаница.

Он рассмеялся.

– Ну улыбнись, улыбнись. Дай мне тоже почувствовать себя большим важным начальником. Да нет, не начальником, а частью власти над миром. Вообще, как ты вошел в эту систему? Ведь не миллиардеры властители душ человеческих, а какие-то темные личности.

– Я попрошу осторожней на поворотах. Там есть и миллиардеры, и такие, как ты. Кто первый задумал – тот и стал властью над всеми.

– У-у-у. Интересная мысль. Я скажу – и моя задумка нехилая.

– Скоро она закончится.

– Скоро ли. Может, мне понравится… и я оставлю все так.

– Таймер – вещь упрямая, да и ИрЭн все видит.

– Не забывай, что таймеры делают люди, программируют люди, да и ИрЭн создана такими, как мы.

– Уйми фантазии. Что дальше?

– Открой в памяти, вспомни мою речь, доводы по поводу убеждения совета в реальности программы переселения сознания, существования параллельных миров и возможности вселить сознание отсюда в человека там.

– Надеюсь, тебя вылечат. Все же прошлые твои программы удались.

– Скажи, ведь вы не верили? Вы все – и совет, и другие коллеги с сотрудниками, да никто.