-- Желаю, -- оттопырив пухлую нижнюю губу, подтвердил незнакомец.

   Журавли вытянули длинные шеи и закурлыкали на разные голоса. Издалека донеслось ответное курлыканье и у болотца показался черный журавль с пестрым хохолком на темени. Птичий предводитель приблизился гордо и неторопливо, как и подобает правителю, а когда коснулся земли, начал выделывать длинными тонкими лапами замысловатые кренделя, словно танцуя.

   -- Вы звали меня? Что случилось? -- важно спросил сиятельный владетель.

   -- Тебя желает видеть малыш, прибывший, судя по всему, издалека, -- ответили журавли.

   Венценосный журавль сделал шаг к карапузу и склонил голову набок, изучая его.

   -- Чего тебе надо, кроха? -- спросил он.

   -- Мне нравится цвет твоих перьев, правитель, -- отозвался Курридот, -- он мне о чем напоминает.

   -- О чем? -- не меня позы, спросил птичий главарь.

   -- О старом волшебнике Морле из заколдованного дома. Слышал о таком? -- спросил мальчуган.

   Венчик на макушке журавля дернулся.

   -- Морл -- отец Мирали, которая взяла моего пра-пра-прадедушку птенцом на воспитание, -- забормотал правитель степи, -- это было так давно, что быльем поросло. Ты откуда об этом знаешь? -- добавил он.

   -- Морл -- мой приемный отец, -- сощурив глаза, отозвался мальчуган.

   -- Понятно и все же... странно, -- качнул головой Венценосный журавль.

   -- Проводи меня во владения Морла, -- прервал Курридот, -- только птице с черным опереньем известно, где они находятся.

   -- Мои предки запретили посещать тайное место, -- возразил повелитель птиц.

   Мальчуган сердито топнул ногой и начал стремительно желтеть. Его тело и голова сделались желтыми, почти золотыми. Курлыкнув, журавли потупили взгляды. Не успели они опомниться, как желтый с ног до головы пришелец подмигнул глазом и сиятельный владетель, журавли, грызуны и прочие обитатели ответили взрывом хохота. К тому же они, подобно Курридоту, от лап до макушек налились желто-золотистой краской. Когда изнемогавший от смеха Венценосный журавль кинул взгляд на перья, увидел, что они утратили черный цвет и стали желтыми. Пестрый венчик на темени поник от огорчения, но глава птиц продолжал хохотать, сотрясаясь туловищем.

   -- Оха-ха! Охи-хи! Охе-хе! -- вырывалось из горла несчастной птицы, и смех подхватывали все, кроме Курридота.

   Мальчуган молча стоял среди сотрясавшихся от хохота птиц и зверей и исподлобья посматривал на них. Приступы смеха становились сильнее, переходя в кашель.

   -- Пощади, мальчик, -- взмолились обитатели степи.

   -- Будете хохотать, пока не лопнете, -- отозвался карапуз.

   Венценосный журавль вздохнул и, сотрясаемый приступами смеха, пробормотал.

   -- Готов проводить тебя к Морлу, избавь от смеха.

   -- Рад, что удалось тебя уговорить, -- ухмыльнулся незнакомец, -- но прежде чем отправиться туда, объяви свои земли Желтой страной.

   -- Согласен, -- махнул крылом сиятельный владетель.

   Тут смех оставил Венценосного журавля и его подданных, а следом и тела утратили желтизну и стали как прежде.

   -- Вынужден покинуть вас, обитатели страны, отныне именуемой Желтой, -- возвестил правитель птиц. -- В мое отсутствие живите в мире и согласии, помните, я не выношу ссор.

   -- Позволь сопровождать тебя, сиятельный владетель, -- закурлыкали журавли. -- Неужели рискнешь отправиться в дорогу с этим странным мальчишкой?

   -- Лишь он составит мне компанию, -- сухо отозвался Венценосный журавль.

   Подданные Желтой страны поклонились в ответ, не решаясь нарушить волю правителя.

   5. ЗАБРОШЕННЫЙ УГОЛОК.

   Венценосный журавль подставил спутнику спину.

   -- Садись на меня, мальчик, -- предложил он, -- доставлю к жилищу Морла.

   Курридот забрался на сиятельную птицу и пришпорил ее бока голыми пятками.

   -- Неси, -- велел он.

   Венценосный журавль раскинул крылья и воспарил над степью. Под ними показался занесенный песком величественный холм.

   -- Не под ним скрывается дом Морла? -- указывая рукой, спросил карапуз.

   -- Это древний курган, -- качнул головой журавль, -- стоит здесь с незапамятных времен.

   -- Ничего не знаю о нем, -- отозвался Курридот.

   Сделав круг над курганом, птица полетела дальше.

   Правитель Желтой страны нес седока над колышущимися внизу сухими травами до вечера и лишь в сумерках опустился на землю. Путники оказались на голом растрескавшемся поле, за которым начинались горы.

   -- За горами, -- указал крылом журавль, -- раскинулась бесконечная пустыня, говорят, там заканчивается Волшебная страна и начинается иной мир.

   -- Помнится, дом Морла стоял в лесу -- сказал Курридот.

   -- Ты путаешь, -- возразил повелитель птиц. -- И мой отец, и дед, и отец отца и дед деда говорили об этом месте. Леса рядом не было.