Капля пота, долго набухавшая где-то на лбу, не выдержала и покатилась вниз. В левом глазу противно защипало. Поморщившись, Майк потер его, а затем усилил охлаждающую систему, встроенную в его костюм.

   Без толку. Здесь слишком, слишком жарко для человеческого существа.

   И, тем не менее, люди здесь были.

   Планета З-42 долгое время считалась необитаемой именно из-за существующих климатических условий. Постоянная температура около +45 градусов, повышенная влажность, множество ядовитых испарений от еще не до конца потухших вулканов... Нет, для разных бактерий и микроорганизмов, может быть, даже ряда простейших животных - вполне пригодно. Но человек?..

   Поэтому Майк был очень удивлен, заметив во время одной из вылазок довольно крупное обезьяноподобное существо, внимательно наблюдавшее за ним сквозь толщу джунглей. Он попытался было проследить за ним, но тут же вляпался в огромную паутину, от хозяина которой было не так просто отбиться. Когда он, наконец, прикончил мохнатое шестиногое чудовище, величиной со спутниковую антенну, тайного наблюдателя уже не было.

   После этого Майк еще несколько раз видел похожих существ и по всему выходило, что это были именно люди. Может быть, на ранней стадии развития, но все-таки люди.

   Об этом следовало немедленно доложить в Штаб, но Майк не спешил с рапортом. Он знал, что ему скажут - ни в коем случае не входить в контакт с местным населением и немедленно покинуть эту планету. Разве для этого он шел в астронавты? Изучать новые миры, знакомиться с другими цивилизациями - вот о чем он мечтал. А на деле он лишь колесил по просторам космоса, собирая в пробирки образцы воздуха, почвы и растительности. С этим мог бы справиться и робот! Впрочем, роботы теперь действительно могли бы справиться с любой возможной работой. Их использование ограничивал лишь Закон о защите рабочих мест для человека.

   Майк вздохнул, еще немного увеличил поддув, и осторожно пошел дальше. Нужно найти еще несколько образцов соцветий, а потом можно сделать перерыв и пообедать в стерильном и хорошо охлажденном нутре корабля.

   Внезапно он почувствовал на себе взгляд и остановился. Боковым зрением он видел слева от себя какую-то фигуру - совсем близко.

   Медленно-медленно, чтобы не спугнуть незнакомца, он повернул голову. Перед ним стояла невысокая, болезненно худая девочка. Иссиня-черная кожа блестела от пота, спутанные волосы висели паклей, но глаза смотрели с любопытством и совсем без страха.

   "Должно быть, ей лет 12", - подумал Майк. "Совсем еще ребенок". Впрочем, скорее всего большинство из них не доживало и до совершеннолетия - при таких-то условиях!

   Он порылся в кармане - девочка напряженно следила за его рукой - и вынул оттуда яблоко. Он очень любил яблоки и брал с собой одно-два почти всюду. Очень удобно - и перекус, и восполнение жидкости в организме.

   Все так же неторопливо, он сделал несколько мягких шагов по направлению к девочке и протянул ей подарок.

   "Что я делаю? - опомнился было астронавт, - А вдруг это яблоко для нее ядовито? Нам ведь говорили на курсах, что привычная нам пища может быть губительной для других, даже похожих на нас, существ"

   Но было уже поздно - девочка резко схватила яблоко и, отбежав от мужчины на несколько шагов, принялась внимательно рассматривать загадочный фрукт. Одним глазом при этом она продолжала коситься на Майка.

   Обнюхав яблоко, несколько раз лизнув его, она, наконец, догадалась откусить кусок и с радостным удивлением принялась его жевать.

   Майк с улыбкой смотрел на нее и ощущал себя настоящим Исследователем. Первооткрывателем. Он сможет изучить их быт, напишет об этом статью, может быть, ему даже дадут премию! Ведь, в конце концов, на его родной планете когда-то жизнь развивалась точно так же. Это теперь люди укротили природу и покорили космос - но вопросов о том, как все было в самом начале, меньше не стало. И вот они - ответы!..

   Девочка продолжала грызть яблоко, равнодушно наблюдая, как такой же, как и она сама, иссиня-черный мужчина, набросился на странное белое существо и проломил ему голову. Существо упало лицом на землю, несколько раз дернулось и затихло. Вдоль позвоночника некоторое время бегали разноцветные искорки, напоминающие змею.

   Темнокожий мужчина подошел к девочке, вырвал у нее из рук остатки яблока и с хрустом откусил большой кусок.