Описанные события и персонажи являются художественным вымыслом автора.

Любые совпадения с реальными людьми и событиями случайны.

Спрыгнув с подножки сменного автобуса, развозившего работников сталепрокатного завода с работы по домам, Костя привычно забежал в табачный ларек на остановке купить сигарет. Сплавив горсть мелочи, которой его щедро одарили днем в заводском буфете и приобретя взамен пачку, он вышел на заснеженную улицу и направился в сторону перекрестка. Давно стемнело, но свежий снег превращал ночную темень в теплый приветливый сумрак, отражая свет окон и фонарей.

Он перешел улицу и здесь уже смог разглядеть вход в цокольный этаж пятиэтажного дома, где располагалась штаб-квартира поискового отряда. Дверь была приоткрыта, внутри на лестнице горел свет. «Наши дома», – улыбнулся про себя Костя и поспешил ко входу. На ведущей вниз в подвал лестнице как следует обстучал ботинки, сбивая налипший снег, отряхнул воротник пальто и потянул на себя тяжелую железную дверь. Глаза приласкал мягкий свет, отраженный от крашеных зеленых стен, ноздри приятно защекотал запах недавнего сваренного кофе.

В углу большого зала, обвешанного по стенам картами, сигнальными флагами и прочими атрибутами морской жизни, за длинным, застеленным красным сукном столом сидел и сосредоточенно что-то печатал в ноутбуке командир поискового отряда, рыжеватый мужчина лет сорока пяти, походивший на скандинава.

– Здравствуй, Валерий Палыч! – вешая пальто у входа поприветствовал его Костя. Командир отвлекся от печатания и поднял глаза.

– Привет. Экий ты… – крякнул он, разглядывая рослую подтянутую фигуру Кости, оставшегося уже в темно-синем деловом костюме при галстуке, – С работы, что ли?

– Как обычно, с нее, родимой, – ответил Костя, присаживаясь за стол напротив Валерия Палыча, наливая кипятку в пустую кружку и бросая пакетик чая.

– Кто-нибудь еще придет? – спросил, кося глазом на Костю, Палыч.

– Не знаю, не звонил. Да придут, – махнул рукой Костя, – Все и так знают, что в пятницу собрание отряда.

– Ну, подождем, – согласно погладил рыжую, как у ирландского шкипера, бороду Валерий.

Ожидая, пока в кружке заварится чай, Костя встал и прошел в соседний зал. Привычным хозяйским жестом не глядя хлопнул по выключателю на стене и придирчиво осмотрел выставочный зал. Под стендами как обычно лежали поднятые поисковиками с затонувших кораблей предметы, или, как они называли их в работе, артефакты – противогазы, куски обшивки бортов, стреляные гильзы, предметы быта, рассверленные образцы стрелкового оружия времен Второй Мировой и множество другого, по стенам висели советские агитплакаты, покоились макеты кораблей на подставках. Костя машинально поправил на полке сползшую морскую офицерскую пилотку с «крабом» и, погасив свет, снова вернулся в первый зал.

В помещение с топотом, отряхивая снег, ввалился Егор.

– Так, – построжал Валерий Палыч, обращаясь к Егору, – Хоть ты мне и сын, а лужи вытирать заставлю. Нельзя было на лестнице отряхнуться? А ты, – переключился он на Костю, – Не думай, что ты старшина водолазов только в экспедиции, здесь тоже за порядком блюсти должен и строить этих по мере надобности, – он кивнул на сына.

– Строилка у него еще не выросла, – усмехнулся Егор и дружески потрепал шевелюру Кости. Он был всего на пару лет старше Кости, но зато длинный и худой, как жердь, на целую голову выше. Кроме того, в отличие от Кости, работающего с подводным поисковым отрядом всего несколько последних лет, Егор с мальчишества трудился в экспедициях вместе с отцом, однако подводное плавание так и не освоил, зато считался отменным водителем и каждый год неизменно гнал к морю и обратно экспедиционный грузовичок с лагерным инвентарем и подводным снаряжением.

– Итак, – Валерий Палыч захлопнул ноутбук, когда все пришедшие расселись за столом, – Давайте начинать, больше никого ждать не будем, основные силы здесь.

Кроме Кости и Егора уже подтянулись другие: Жора, немолодой мужичок, под пятьдесят, старшина береговой поисковой группы; Виталя, высокий меланхоличный парень из водолазной группы Кости, ровесник Егора; и Ася, коротко стриженная спортивная брюнетка лет двадцати пяти, старшина второй водолазной группы.

– Звонили Володя с Сергеем из Твери, передавали всем привет, – продолжил командир, – Они уже готовятся к новой летней экспедиции, на днях приобрели подводный магнитометр.

Новость была встречена одобрительным гулом: наличие магнитометра сулило большие выгоды при поиске подводных объектов. Теперь поисковым партиям не нужно будет погружаться на каждый высвеченный сонаром1 объект, бесполезно расходуя время, силы и воздух из баллонов, достаточно будет прозвонить его магнитометром, чтобы убедиться, что это – «техноген», а не какой-нибудь камень или банка. Новое оборудование было тем более ценно, что все присутствующие вместе взятые едва ли смогли бы позволить такое приобретение, а вот Володя с Серегой, занимавшие какие-то нехилые должности у себя в Твери, смогли.

– Вот у нас и Константин наконец-то появился, – удовлетворенно продолжил командир.

– Да не было возможности прийти, – извиняющимся тоном сказал Костя, – Конец года, закрытие отчетности по проектам, сами понимаете.

– Кстати, об отчетности, – подхватил Валерий Палыч, – Подай-ка мне бумажку, – обратился он к Жоре. Жора повернулся, взял из лотка принтера только что отпечатанный листок и протянул Палычу.

– В субботу, то бишь завтра, состоится региональное совещание поисковиков. Повестка: отчеты за год, утверждение планов на следующий год. Сам я поехать в Пензу не смогу, немного приболел, да и машина капризничает что-то. Могу поручить только тебе, – Валерий Палыч взглянул на Костю.

– А зачем? – невинно поинтересовался Костя, – Нам с муллой детей не крестить, регионалы – сухопутчики, землю копают в поисках солдат, а мы в море ныряем. Мы под их юрисдикцию не подпадаем, сколько уже говорено было.

– Съездить надо, – возразил Валерий Палыч, – Во-первых, наш областной шеф, Ревякин, очень просил нас быть, а, во-вторых, приедет в этот раз из Москвы сама Свиридова, федеральный руководитель Военно-Археологического Объединения. Ревякин обещал, что устроит возможность переговорить с ней в кулуарах, обратить внимание на подводный поиск и, собственно, его поддержку. А то мы, как бедные родственники: в ВАО состоим, а дела до нас никому нет по-хорошему. Как умеем, так и выживаем.

Костя выслушал речь Палыча с предельно кислой миной. Ему давно уже не нравились дела, творящиеся в региональном отделении, да и во всем ВАО в целом. Все больше организация по поиску и увековечиванию памяти бойцов, погибших в период Великой Отечественной, ударялась в какие-то популистские меры и бюрократию, проводила никому не нужные митинги, совещания, форумы, расходовала на это колоссальные средства, которые, по мнению Кости, целесообразнее было бы использовать для организации экспедиций и финансирования отрядов. Хорошо живется поисковикам в «боевых» регионах, думал он. Хоть каждый вечер после работы выезжай на раскопки. Крымские товарищи вообще вон сколько-то миллионов получили на бедность. Ну, Крым на то и Крым – «колонии» в России всегда жили лучше «метрополии», хоть при советской власти, хоть при царе, хоть в эру демократии. Закармливаем мы их, республики всякие, чтобы не бунтовали. А нам вот в «небоевых» областях бывшей РСФСР доводится в лучшем случае пару раз в год в экспедиции съездить, да и то – в свой отпуск и за свой счет. Итого получается, что на одну проведенную и необязательно успешную экспедицию приходится чуть ли не сотня в год так называемых «патриотических» мероприятий, где поисковики, вместо того, чтобы заниматься свойственной им работой, рассказывают с какой стороны они Родину любят и призывают всех остальных любить.