Канва и Хотри разожгли свой костер, сели вокруг вместе с Ваэджо и Ахани. Мощный воин смотрел теперь с уважением на юношу, так как сказали ему, что Ахани — брат Ману и прошел за ним через Великие горы.

     — Нам нужен старшина! — сказал тогда Ваэджо. — Выбирать его будут все арии!

     Услышавшие его слова окружающие воины одобрительно закивали. Многие подходили к костру Ваэджо, стояли либо сидели на траве.

     — Тогда будь ты старшиной, Ваэджо! — раздался голос из окружающих костер ариев.

     — Отчего же, — задумчиво протянул Ваэджо. — Могу и стать!

     — А как же Ахани! — вымолвил Канва. — Он ведь брат Ману! А значит дух Ману живет в нем! Значит Ахани такой же сильный и справедливый!

     — Решим тогда на поединке! — сказал Ваэджо. — На чью сторону встанут боги, тот и будет старшиной! И поведет родичей на битву!

     Из окружающей костер толпы ариев снова раздались одобрительные возгласы.

     — На том и порешим! — кивнул Канва. — По утру сразитесь!

     После этого Сурья-солнце ушел за лес. Все арии стали укладываться спать, костры потихоньку затухали. Ахани с Налой легли рядом на привычную уже шкуру и грелись теплом друг друга всю ночь до утра, крепко спали.

     Снился Ахани старший брат Ману. Был он светел и улыбался. Протягивал юноше ладонь, зовя за собой в яркий свет, что лился за его спиной. И был Ману сильно похож на Ахани, но только много выше и сильнее, с длинной русой бородой и добрым прищуром глаз цвета неба.

     Ахани видел и улыбался. Думал что надо бы что-то сказать или поприветствовать брата, к которому столько шел, но слов не было на языке, да и в голове не было слов. Вокруг сияла пустая звенящяя яркость, белый мягкий свет. Он пронизывал все существо Ахани и оставлял разум чистым, спокойным и безмятежно радостным от встречи. Слов и не надо было, они наконец то свиделись и все было просто и понятно.

     Просыпались арии поутру, с первыми лучами солнца. Терли глаза, зевали и потягивались. Снова зажигали костры, чтобы готовить еду. Ахани проснулся полным сил и в хорошем настроении. Вспомнил свое видение и понял, что длилось оно всего мгновение, но оставило в памяти сильное впечатление.

     Ваэджо сидел напротив костра и правил кинжал. Еще вчера он углядел что юноша вооружен только им и потому сражаться подобало тем же оружием.

     — Доброе утро, Ахани! — сказал он благодушно. — Готов ли ты к бою?

     — Доброе утро, Ваэджо! — ответил Ахани. — Да!

     — Пусть боги решат, кому быть старшиной и вести за собой родичей! — сказал Ваэджо.

     — Тогда сходитесь, пока еще небосвод чист и светел! — сказал опытный Канва. — Я подготовлю место.

     Канва встал и отошёл на несколько шагов от костра. Огляделся и удовлетворённо кивнул. Земля под его ногами была ровной, покрытой недлинной травой, без ям и взгорков. Он достал из костра полусгоревшее полено и очертил на земле круг размером около десяти шагов.

     К их костру уже подходили потихоньку остальные арии. Воины только просыпались, но всем уже было интересно взглянуть на брата их погибшего старшины и своими глазами увидеть бой за милость богов.

     Ахани и Ваэджо вошли в круг. Черную взрытую черту окружили арии. Сильные, бородатые воины, кто полуобнажённые, кто в кожаных доспехах молча наблюдали за бойцами, ни криков, ни подбадриваний.

     Ваэджо надменно поигрывал кинжалом и прохаживался по своей стороне ристалищного круга. Ходил боком к Ахани, с легкой улыбкой, но все время наблюдал за молодым противником.

     Юноша, сжимая кинжал, тоже наблюдал за мощным противником, но стоя лицом к нему. Также медленно передвигался мягкими полушагами, чуть наклонив тело вперед.

     Наконец Ахани не выдержал и прыгнул вперед. Его кинжал со свистом рассек воздух лезвием плашмя, но Ваэджо ловко отшатнулся влево и ударил в ответ острием.

     Клинок его летел в открытый правый бок Ахани. Юноша чуть отклонился и успел отбить удар, отбросить чужое лезвие своим. Раздался звон и на траву упали две искры от столкновения. Противники отшатнулись друг от друга и вновь закружили по кругу.

     Теперь уже Ваэджо шагнул вперед и полоснул кинжалом на уровне груди. Ахани отшатнулся и устоял на самой границе круга. За ним уже были молчаливые арии, юноша даже почувствовал их запах и дыхание.

     Ваэджо понял, что Ахани потерял равновесие и тут же воспользовался этим, его кинжал обрушился сверху и распорол рубаху юноши, скользнув по правой руке, потому что он не успел увернуться.

     Ахани зашипел от боли. Правое плечо обожгло болью, начало ныть и пульсировать. Он отскочил подальше и перебросил кинжал в левую руку.

     Ваэджо обернулся и бросился за парнем, намереваясь воспользоваться его замешательством и докончить дело.

     Его кинжал теперь взлетел снизу вверх шипящей дугой, но Ахани отшатнулся вправо, ловко выставил ногу и толкнул противника в бок, из последних сил напрягая руку.

     Ваэджо споткнулся и повалился вперед по инерции, окружающие круг воины подхватили его и не дали коснуться земли. Но все же он по пояс вылетел из круга и потому раздался зычный голос Канвы.

     — Бой окончен! — крикнул старший воин. — Боги выбрали старшину! Ахани!

     Тут же загудел говор ободряющих и радостных голосов. "Ахани, Ахани!" — понеслось по головам окружающих боевой круг десятков ариев.

     Канва подошёл и быстро обнял тяжело и ошеломленно дышащего юношу. Он стоял, зажимая ноющее плечо. Через пальцы сочилась кровь и тихонько стекала по рукаву. Оглядывал окружающие улыбающиеся лица расширившимися от удивления глазами.