– А контакт установить пытались?

С жалостью взглянув на Алексея, отец медленно проговорил:

– Это агрессия, Леша. Агрессия! У них только одна цель – уничтожить!

– Уничтожить?

– Это излучение замедляет процесс термоядерного синтеза. Гравитация все сильнее сжимает солнечное ядро. Критический порог будет пройден в ближайшие дни. По некоторым расчетам – уже пройден… Через месяц, максимум полтора, наше солнце ожидает коллапс, а затем яркая вспышка, которая уничтожит нашу планету… – отец замолчал.

Леша обхватил голову руками. Ему стало жутко.

Наконец он нашел в себе силы прошептать:

– Неужели все зря? Неужели все, что пережили люди, бессмысленно? – и растерянно добавил: – А как же мама?

Удивительно, но кроме страха, отчаяния и тоски он чувствовал обиду. Какую-то детскую обиду, что все закончится именно так. Не ядерная война, не эпидемия, не глобальное потепление и даже не гигантский метеорит. Почему-то казалось, что случись с человечеством какая-нибудь подобная катастрофа, можно было бы что-то изменить. Ведь люди уже многому научились: боролись с гонкой вооружений, справлялись с болезнями, заботились о природе, следили за всеми крупными астероидами в Солнечной системе. У человечества было будущее. Но это будущее отобрали – подло, исподтишка.

– Можно что-то сделать? – спросил Леша с робкой надеждой.

Отец пожал плечами:

– Вроде бы разрабатывают несколько проектов. Есть вариант отправить микроорганизмы на Марс, Ганимед или Европу. Я видел перечень рекомендованных штаммов, подготовленный Микробиологическим центром РАН, но сомневаюсь, что они успеют. Другая идея – опустить капсулы с бактериями и вирусами в самые глубокие скважины. Еще я слышал, что в каких-то пещерах пытаются оборудовать автономный поселок. Но это полная ерунда! Их сотрет в порошок тектоническая активность! Да и не смогут они продержаться в своих пещерах пару миллиардов лет, пока не восстановится атмосфера. Если она вообще восстановится… Можно отправить информационные закладки в несколько точек Лагранжа в Солнечной системе. Последняя библиотека человеческой культуры… Но с учетом предстоящего коллапса Солнца тяжело рассчитать их миграцию…

Стук в дверь оборвал рассказ отца. Кто-то вошел в номер.

Алексей, потерянный и опустошенный, не сразу взглянул на гостя.

– Здравствуй, Леша.

Перед Алексеем стоял папин старый университетский друг Леонид Васильевич Максимов. Его лицо озаряла улыбка. Очень грустная и слабая, но улыбка.

– Здравствуйте, дядя Леня, – пробормотал Алексей.

Никогда в своей жизни Леша не видел таких ярких и близких звезд. Казалось, что он падает в небо, что у него не осталось тела… Ужасно испугавшись, Леша сделал огромное усилие и повернул голову. Плечо видно, значит, тело на месте… Шумно выдохнув, он попытался поднять руку, и сознание провалилось в темноту.

Когда Леша очнулся, солнце стояло в зените. Оно было не красное, но пронзительно слепило глаза. «Получилось… – Леша улыбнулся. – Получилось!»

Собрав все силы, он попробовал пошевелиться – тело неохотно послушалось. Сдерживая стон, Леша приподнялся и сел. Огляделся. Дремучий первобытный лес мрачной стеной стоял вокруг: непролазный бурелом, россыпь порыжевших мухоморов, поганки, облепившие полуповаленные, с корнем вывороченные стволы, и жутковато прыгающие тени. Он невольно поежился. В радиусе десяти метров верхний слой почвы был ровно срезан вместе с растительностью. Из земли сочилась холодная влага. Кое-где образовались черные лужицы.

Рядом стоял рюкзак. Дрожащими руками Леша подтянул его и стал проверять, все ли вещи благополучно пережили переброску. Нож, топорик и арбалет из пласткерамики были целы. С микропленкой, запаянной в пластик, насколько он мог судить, тоже все было в порядке. Он еще раз огляделся: итак… вероятно, это Европа или Азия, то ли пятого, то ли десятого века, а может, даже Америка… Хорошо хоть, не океан.

Леша повалился на землю и зарыдал. Его душили слезы. Они текли по щекам и капали на черную землю. Он пытался остановиться, но не мог… Страх, чувство одиночества и отчаяние переполнили его. Все, что с невероятным усилием он сдерживал там, на прежней, уже навсегда исчезнувшей Земле, рвалось наружу: внезапно постаревшее лицо отца и пустая безнадежность в глазах каждого участника проекта.

Прошло несколько часов, пока Алексей полностью пришел в себя. Солнце клонилось к закату. В голове была пустота. Неприятный металлический привкус во рту заставил облизать губы, но идти искать воду не хотелось. Хотелось закрыть глаза и не шевелиться… никогда. Но что-то в глубине души не позволяло больше лежать. Что-то гнало вперед. Леша физически ощущал каждую уходящую секунду и понимал, что второго шанса у него и у человечества не будет.

Он заставил себя встать, потом подпрыгнул, сделал пару шагов, наклонился, присел – в спине что-то привычно хрустнуло. На секунду задумался: что ждет его в этом путешествии? Страх скользкой лапой царапнул внутри. Леша оглядел свой универсальный комбинезон. Хотя хитрый материал выпускал влагу и тепло тела, было жарковато.

С настороженным интересом Леша обвел глазами стену деревьев вокруг. На ветках зеленели листья. На первый взгляд – обычный хвойно-лиственный лес, типичный для средней европейской полосы. Хотя раньше леса, кажется, спускались к более низким широтам… Алексей сделал глубокий вдох – какой-то неуловимый аромат и ускользающая свежесть подсказывали, что сейчас весна.

Как ни в чем не бывало пели птицы, дятел мерно молотил по березе, шелестела листва и скрипели ветки деревьев. Леша застыл. Вдруг произошел сбой и он попал к динозаврам? Или в палеолит. Вдруг на всей планете нет никого, напоминающего человека? Эта мысль расползалась внутри, наполняя его ужасом, хотя Леша понимал, что у проекта не хватило бы мощности, чтобы проникнуть так далеко в прошлое.

Чтобы отогнать страх, он начал действовать. Сорвал с себя спасательный жилет и запихнул его в рюкзак. Срубил и очистил от веток небольшую осинку – получилась неплохая дубинка. Он несколько раз взмахнул палкой, крутанул в руке… И ойкнул, схватившись за лоб. Чертова деревяшка! Выругавшись, он вытащил нож и арбалет, забросил за спину рюкзак, тяжело вздохнул и, стараясь не шуметь, стал углубляться в лес.

Страх понемногу отступил. Но Леша чувствовал, что он только затаился, готовясь выпрыгнуть из глубины сознания и вновь захлестнуть его разум. Неторопливое, размеренное движение успокаивало, и мысли потекли как обычно – логично и последовательно.

Задача номер один – найти удобное приметное место и спрятать микропленку. В проекте были серьезные ограничения на использование металлов. И если вопрос с предметами вроде ножа и арбалета удалось решить с помощью неметаллических композитов, то с хранением информации было гораздо сложнее.

Большая часть времени перед переброской была потрачена на подготовку информации, которая должна была стать залогом стратегического успеха проекта. Почти три сотни тщательно отобранных учебников по фундаментальным и прикладным наукам распечатали на микропленке. Три комплекта пленки поместили в вакуумные упаковки. К каждому набору прилагался мини-проектор-микроскоп с зеркальной подсветкой. Но даже нескольких сотен учебников было мало для передачи знаний, накопленных человечеством за сотни лет.

В каждый набор входил ридер на основе электронных чернил с солнечной панелью для подзарядки. Правда, Леонид Васильевич предупредил, что с ридерами нет никакой гарантии. Он был почти уверен, что при переброске магнитное поле и наведенное излучение повредят электронную начинку или сотрут информацию на накопителях. Но какой-то шанс на успех сохранялся, и Леше не терпелось проверить работоспособность этих устройств. Каждый ридер содержал по терабайту информации и по десять терабайтных сменных карт памяти. Таким образом, на них умещалась огромная библиотека научной и художественной литературы на основных языках планеты, а еще множество чертежей и схем. Ридеры тоже были тщательно упакованы, но Леша решил распечатать один во время ближайшего привала. От сохранности этих устройств во многом зависела стратегия дальнейших действий.