– Завтра с утра собираем мужиков и прочесываем лес, – наконец вынес он вердикт.

– Но как же… – попытался возразить Федор.

– А смысл искать сейчас? – понял его Сергей Иваныч. – Темно.

– Ой, что творится! В болоте потопли, бедные! – прижала ладони к щекам Анька. Она давно сидела и слушала, самым незаметным образом ухитрившись присоединиться к компании. От любопытства у нее даже рот приоткрылся. Неудачнее высказаться было нельзя. В менее толерантном обществе за такую реплику человека вежливо попросили бы выйти за дверь – ну или не очень вежливо. Однако здесь карательные меры ограничились недовольными взглядами.

– Только развиднеется, пойдем, – решил участковый. – Я пока по домам пройдусь, мужиков соберу. Со мной пойдете? – посмотрел на ребят он.

– Нет, – отказался Петя. Федор снова попытался возразить и снова запнулся.

– Мы у себя народ соберем, – закончил Петя.

Так и порешили. Сергей Иваныч поспешно начал собираться. В качестве форменного мундира он прихватил только фуражку. Удивительно, но с джинсами и камуфлом она смотрелась вполне органично. Анька с горящими от любопытства глазами увязалась за ним. Гости тоже не стали задерживаться.

Обратно шли молча, говорить не хотелось, да и не поговоришь особо, когда все внимание уделяется исключительно лужам и ямам под ногами. Лишь у деревни Федя открыл рот, но лучше бы он этого не делал, поскольку сказанное не добавило хорошего настроения, а, наоборот, сгустило тревогу до почти физической субстанции.

– Тысяча девятьсот пятьдесят седьмой год, – замогильным голосом произнес он. – На маршруте по вашим местам пропала группа туристов. Никто из них так и не был найден. Там, где они останавливались в последний раз, остались все ценные вещи, включая фотоаппараты и коронки из желтого металла.

По листьям зашлепал дождь. Петя промолчал.

Петя еще не видел последнего привала туристов и в бледных потемках совсем еще раннего утра смотрел на него с интересом. Сзади кто-то засопел. Покосившись за плечо, он обнаружил одного из односельчан. Тот, словно гусак, вытянул шею и во все глаза таращился туда же, куда и Петя. Ему даже показалось, что любопытный односельчанин вот-вот потеряет равновесие и упадет.

Мысль, что он выглядит точно так же, удовольствия не принесла, и Петя принял отсутствующе озабоченный вид: мол, за туристов он беспокоится, но не видит здесь ничего необычного. Смотреть и впрямь было не на что. Ну рюкзаки, потемневшие от росы, ну скатки палаток, подумаешь! Сразу внимание привлекали лишь кучки тряпок и кинокамеры в количестве трех штук, небрежно валявшиеся в траве. Каким же надо быть распустехой, чтобы так бросать дорогую технику! Кучки тряпок – Петя насчитал их ровно двенадцать – располагались на разном расстоянии друг от друга, но не больше трех метров. Приглядевшись, он заметил среди них поблескивающие часы и несколько нательных крестов. Вот тогда ему и стало плохо. Если поднапрячь воображение, то вполне можно представить на их месте людей. Люди стояли, двигались, разговаривали – а потом раз, и осталась от них только одежда. Видимо, хорошим воображением отличался не один Петя, потому что рядом заохали, закрестились, кое-кто забормотал молитвы. Он и не подозревал, что среди односельчан такое количество набожных людей. Впрочем, сейчас Пете было не до этого.

– Ну что, идем цепью? – пробормотал участковый – зрелище произвело впечатление и на него, – откашлялся и уже более уверенно продолжил: – Скоро приедут опера – проводить следственные мероприятия. К месту происшествия никому не подходить, а то, не дай Бог, улики затопчете своими ножищами. …Старайтесь держаться ближе друг к другу. Не забывайте перекликиваться, – предупредил он.

Мужики вразнобой закивали и решительно таранили кусты.

«Эге-гей!.. Отзовись!.. Есть кто живой?..» – раздалась перекличка. Она становилась все глуше и глуше, затем смолкла совсем.

– А ты чего стоишь?

Петя очнулся от созерцания рюкзаков и торопливо рванул в лес, оглашая его криками. Мужики уже исчезли из виду, но это его не беспокоило – он тоже был местным, а значит, заблудиться ему не грозило. Мало-помалу лесная подстилка сменилась черничными угодьями с редкими проплешинами мха и веерами рыжего папоротника. Ничего не происходило, лес выглядел пустым, как и подобает приличному сентябрьскому лесу, однако Петя не расслаблялся, бдительно оглядывая окрестности. Под ноги он не смотрел, и, как показали дальнейшие события, совершенно зря. Он не заметил, как редкие проплешины мха слились в единое покрывало, закурчавились и приобрели интенсивно зеленый цвет. Опомнился Петя только тогда, когда странный яркий мох поднялся почти по щиколотки. Петя удивился такому чуду и присел на корточки, во все глаза рассматривая необычное явление – подобного мха в здешних лесах он никогда не видел. Да еще в таком количестве!

Однако ботанические изыскания и поиск людей не совсем сочетаются друг с другом. Поэтому Петя встал, внимательно огляделся. Тут-то его и проняло: он совершенно не узнавал леса, который еще с детства исходил вдоль и поперек. Повсюду, куда только дотягивался взгляд, рос тот самый ярко-зеленый мох, разбавленный папоротником в два человеческих роста. Дополняли нереальную картину невысокие березки с квадратными стволами. Петя почувствовал, как по его спине побежали мурашки, крупные, как первые капли летнего ливня. И такие же холодные. Да и кто бы остался спокоен, если вокруг происходят чудные изменения. Почему-то Петю особенно впечатлили квадратные березки. Накативший вслед за этим ужас влил в тело энергию и заставил бежать, не разбирая дороги. Этого делать не стоило, поскольку уже через несколько шагов мох поднялся по пояс, хватая за ремень своими зелеными пальцами. Совсем близко зазвучали голоса. Они перекликались, звали друг друга, в них слышались те же самые страх и растерянность, что заставили бежать Петю. Еще немного, и Петин голос присоединился бы к их хору. К счастью, парень оказался крепче, чем ожидал сам. С трудом задавив панику, он заставил себя мыслить здраво. Остановился. Огляделся еще раз. Вроде в той стороне мох пониже… Значит, туда… И, как оказалось, не прогадал: буквально через несколько минут проявились привычные черничники. Петя обрадовался им как родным. Рванув в их направлении, он споткнулся и… Вокруг снова стоял до боли привычный лес.

«Привидится же!» – пробормотал он. Дыхание рвалось хриплыми вздохами, в ушах стучало. На всякий случай Петя отбежал подальше и только тогда плюхнулся на пятую точку, привалившись спиной к нормальной, круглой – он специально проверил! – березе и зашарил в кармане в поисках сигарет. Курить хотелось смертельно. В чувство его привела только пятая затяжка. Однако всласть покурить было не судьба. Из-за деревьев вывалилась толпа агрессивно, как ему показалась, настроенного народа. Они все что-то одновременно кричали, размахивали руками. Среди них Петя заметил несколько мужчин в форме спасателей с остроухой псиной на длиннющем поводке. Собака виляла хвостом и укоризненно смотрела на Петю.

– Вы чего? – только и смог выговорить он.

– Того, – передразнил его один из спасателей, мужчина с седым ежиком волос и цепким взглядом серых глаз. – Мы тебя пять часов искали. Тоже мне, местный житель!

– Сколько-сколько часов? – слабо переспросил Петя. Голова у него закружилась.

Все наперебой принялись объяснять. Из сумбурного рассказа вырисовывалось следующее.

Петя ушел на поиски туристов и пропал сам. Хватились его не сразу. Никого не удивило, что мобильный парня упорно талдычит на двух языках «абонент временно недоступен», – такое во владимирских лесах не редкость. Но вот когда он не появился на контрольный сбор, да с учетом пропавших туристов… Тогда все встали на уши, и часть людей принялась искать персонально Петю. А тот словно испарился в воздухе.

– Меня же всего полчаса не было, – стек он спиной по березе.

– Потом расскажешь. Идти-то можешь? – сочувственно поинтересовался все тот же спасатель. Он больше не казался рассерженным, и даже его стальной ежик плотно прилег к черепу.