* * *

И еще одна довольно неприятная ассоциация. По давней, устоявшейся научной традиции "рейдером" называют пиратский корабль. Вернее, не совсем пиратский: пират "работает" на себя, корсар - уже на вольном найме, он преследует совершенно определенные цели, даже с некоторым ущербом для личной выгоды. У корабля-рейдера же задачи определены еще более четко: он - пират, но не морской разбойник, он - на воинской службе, сам себе не хозяин, о выгоде заботиться вовсе не должен, о собственной безопасности тем более... Цель его - ущерб противника. Кто противник - решает не он сам: это одно из изначально заданных условий. Рейдер - воин. И за это заслуживает уважения ровно в той же мере, как все прочие воины всех времен. Но воюет он по-пиратски. ...Все-таки это ассоциация, а не аналогия. Начать с того, что хронослужба не воюет, она - в крайнем случае (при спасетельных операциях, например) ведет борьбу". Так, как борются с обстоятельствами, как боролись ранее с природными катастрофами: засухой, наводнением... Понятию "противника" в такой борьбе места не найдется. Так? Да, так... Во всяком случае - до сих пор было так.

* * *

Праздник продолжался. Таночтитлан кипел возбужденной жизнью, как кипит вода в котле, перемешивая в своей толще яркие, пестрые, остро пахнущие фрукты. Он был теперь одним из этих плодов, и кипение швыряло его с улицы на улицу. Прав был старый циу - полного соответствия облику, очевидно, не получилось и держаться ему следует в толпе. И даже здесь, среди людского массива, ему трижды был задан вопрос. "Кто ты"? Каждый раз он отвечал иное, уже не решаясь назвать себя выходцем из Тласкалы (не любят здесь тласкаландцев, как покажет дальйейшее - обоснованно), но и теночком назваться не решился. На третий раз, даже не выслушав ответа, его усадили у костра, сунули в руку кусок жаренного мяса (он вздрогнул но тут же различил тонкую косточку: это было птичье мясо), поставили перед ним глубокую миску с похлебкой. Голод и усталость, вспоров пласт самоконтроля, выскочили наружу мгновенно, как придонные хчизники бросаются к дрогнувшему от прикосновенья добычи зеркалу поверхности. Ничего страшного - в случае надобности он без труда загонит своих хишников обратно. Но пока что блаженством была горячая еда... тепло огня, возможность расслабить тело... А ступня босой ноги все время чувствует то что положено на землю рядом с ней, стережет, не отпуская; Некуда ему было спрятать обломок, всей одежды на нем - набедренная повязка; и он увил дерево цветами, превратив его в причудливый букет. Благо на каждом шагу здесь высится цветущий кустарник белые розетки, крупные, прорисованные четко, как звезды... Звезды... Казалось, только что он закрыл глаза - но вот уже темно, и звездное небо опустило вниз тысячеглазый лик. Костер, возле которого он сидел, едва тлеет. Так же, почти прогорев, тлеют и остальные костры по краям площади, зато в центре ее колышется огневой столб, вокруг которого, строясь и перестраиваясь в странном ритме, кружатся танцующие шеренги. Утробно взрыкивал барабан, на два голоса стонала флейта, и в едином целом были скованы певцы, плясуны и зрители, глядевшие завороженно.

- Землю вода не оросит, благоденствие - не осенит. Потому что злой день захватил ее, на чистую кожу пал, Раб пойдет за дровами - в лесу огонь, нечего брать. Мать многих сынов, жрица небес, попалась в силки... Потому что...

Он перестал слушать. Как всегда и везде, описание катастрофы, гнева Бога или богов, а потом будет чудесное спасение, принесенное неким героем, либо мрачное отсутствие оного - и героя, и спасения. Да послужит сие уроком. - Это сон был, а во сне виденье пришло: Увидишь блеск, увидишь свет тогда назад поверни. Услышишь крик, услышишь стон - тогда иди вперед. Тайное слово мольв стражам ворот - и с тобою они пойдут.

...А вот и правила поведения для того самого героя: - Стражи крик издадут - проклятия крик! Стражи бросят взгляд - во взгляде - во взгляде их смерть!

(Странный ритм - без рифмы,рваный, меняющийся, не совпадающий с ритмом танца, с ритмом музыки, с движениями людей и с то видимыми - то нет, то видимыми - то нет в промежутках между танцующимиотблесками огня. Сладким дурманом обволакивает сознание аромат цветочных букетов и благовонных курений; многоглазый, завораживающий взгляд звезд земных и звезд небесных. Гул, гул барабанов и гулкое бормотание толпы, един голос ее, едины движения...) ..."Стражи ворот", надо понимать - как раз те, кто несет спасение или несет гибель... если не то и другое вместе: трудно различимы добрые и злые божества ацтеков, все они равно любят кровавые жертвы... И тут он насторожился. Уже не рябило в глазах от множества фигур, у костра плясали двое в вихре развевающихся тканей, размахивая странными предметами, очертания которых почти неразличимы из-за цветочных гирлянд.

- Тот, кто первым идет Не гонец, но жезл на его плече. Тот, кто следом идет Не боец, но оружье в его руке. Они, которые с ним идут, Те, что с посланцем рядом идут Муки просеянной не едят, Воды проточной они не пьют. Мужа с женой разлучают они, Стены городов сокрушают они, Из женского чрева исторгают дитя, С ними веревки, чтоб вешать владык. Крик издают - проклятья крик! Взгляд бросают - взгляд их смерть! У того, кто следом посланца идет, У того, кто где двое идут - третьим идет, Лук из мира небесного - оружья его, Лук Кетцалькоатль свой пересылает с ним, Лук по руке силы немерянной отдан ему, Перья кетцаля - молнии мечет тем луком бог, Будут Дети Теноча непобедимы с ним...

Что-то пели, но он вновь перестал слушать. Выпрямились двое танцоров, застыв неподвижно. Один протянул вперед руку - и видно, что жезл в его руке, увитый цветами, и отблеск костра полыхает в чашевидном навершье жезла, словно чаша та полна крови. Второй повторяет его движение, взнося к плечу свое... оружие? (ведь "он не боец, но оружье в его руке") - однако не похож на оружие этот предмет, тоже увитый цветами, да и вообще ни на что не похож... И ровный, высокий звук прорезал хор флейт и барабанов. Звук спущенной тетивы. И качнулись цветочные гирлянды, тетивой потревоженные. (Это не выстрел: стрела на тетиву положена не была). И сразу все стало ясно. Даже ясно стало, кого зовут Тлакаэлель Шокойоцим и почему именно так зовут его. ...Была молода империя ацтеков, еще только становясь Империей. И был человек по имени Тлакаэлель - выскочка безродный. Но остановил на нем взгляд Тлатоани Ицкоатль, привлеченный его разумом. И почти шесть с половиной кругов лет, шестьдесят четыре года был Тлакаэлель вторым лицом в стране, мудрым советником, подчиненным только самому тлатоани, правящему сверху. Пятерых правящих сверху пережил он и вывел свой народ на вершину величия, на горе всем остальным народам Анагуа. Без него бы не состоялась Империя. И не устоит она без него. Но нет его больше, умер он полтора круга лет назад в глубокой старости. А "шокойцин"вообще-то переводится как "юноша", но можно перевести и как "последователь". Нынешнего тлатоани тоже ведь зовут Моктесума Шокойоцин, что значит - Моктесума Молодой (хотя ему за сорок), Моктесума Второй, Моктесума Новый. Если угодно - Моктесума Маленький: мал он пред своим грозным прадедом, первым и предпоследним из Моктесум. Мал душой, чванлив, робок и нет у него советника, равного Тлакаэлелю. Или есть? Выходит, есть... Есть некто, принявший имя Нового Тлакаэлеля, который мудр настолько, что не стал он переделывать ничего, не стал добиваться большей сплоченности, менять отношения ацтеков с соседями ничего не стал. Просто встретился в своих виденьях (или иначе свою встречу подал) с Кетцалькостлем, Верховным Божеством. И тот начертал ему рисунок необычного лука, либо даже обрезок передал - со Стражем Ворот, или иначе как-то... Не лук это, а арабалет. В Старой Европе один из римских пап даже издал эдикт, запрещающий его . Но не как "оружие массового уничтожения": просто любой арбалетчик, не обученный сложному и дорогому искусству благородного боя, даже не будет вступать с благородным рыцарем в схватку. Срежет его за сотни шагов, не заботясь о прочности щита и лат - пробивает их арбалетная стрела. Да, с таким луком Сыновья Теноча действительно будут непобедимы... И - мороз по коже. Потому что потомкам легендарного Теноча, основателя племен ацтецких, нельзя быть непобедимыми. А надлежало им быть непобежденными в самом ближайшем будущем. И если сумеют они отбиться от закованных в латы конкистадоров (с арбалетом - сумеют), спасая свое настоящее, разрушат будущее. Не только свое, но и всей Земли. Целиком и бесповоротно. ...Осторожно, незаметным движением он отпихнул в сторону букет, скрывавший в себе обломок странной стрелы, короткой и толстой - арбалетной стрелы... Прав старик из племени циу: лучше, безопасней скрыть свое знакомство с "луком Кетцалькоатля". И только тут сообразил, что надо бы удивиться сходству. И он, и тот, за кем он был послан, одинаково маскировали оружие: увив его цветами, обесформив, превратив в украшение. Да, они могут независимо прийти к одним и тем же выводам... Пожалуй, это еще оставляет надежду. ... Сознание возвращалось медленно. Первое, что он ощутил - это ремни на запястьях и возле щиколоток, сковывающие мягко, но неразрываемо. Видимо, ремни эти теперь были его единственной одеждой. И болит слева подреберье. Ранен, связан, обнажен...Как все это могло произойти? И что, собственно, вообще произошло? ...Его пропустили во дворец. Он не мудрствовал особо, воспользовался все той же легендой. " Торговец из Тласкалы" - это звучит, это представляет интерес: непокорной Тласкале всегда уделялось особо пристальное внимание, а торговцы ведь по совместительству занимались и разведкой. И кому же как не Главному Советнику, выслушать такого торговца-шамана. Тем более, если знает Главный Советник, что именно тласкаланцы вскоре сыграют особую роль в конкисте, заключив с Кортесом союз... Если же не знает этого Главный Советник - тогда вовсе бесполезно, бесмысленно-опасна встреча с ним. Но знает! И слуги его посвящены в планы своего Повелителя: даже более внимательно, чем полагалось бы, следят они за новостями из Тласкалы (надо думать - не только из Тласкалы...). Иначе вряд ли они так сразу изьявили бы желание отвести к нему пришельца, желающего сообщить тайные вести - прямо сейчас, утра не дожидаясь... Значит - это тот самый Главный Советник? Погоди. Пока что еще ничего это не значит. Именно потому и не обойтись без личной встречи, что может такая заинтересованность иметь естественные причины. Очень даже может иметь! И вновь - как удар боевой дубины, обрушилась на него красота расписанных фресками стен, которые вскоре уйдут под фундамент нового дворца. Вполне стандартного дворца в испанском стиле - жилища губернатора. Но пока что - сквозь поэму красок и каменной резьбы шел он, и журчала вода в руслах рукотворных ручьев, окаймляющих залы, и многотонной паутиной нависало над ним ажурное кружево прорезных сводов, и живые деревья, угнездившиеся в сердцевине дворца, порой внезапно перегораживали путь и прирученные птицы без страха перепархивали между их узловатыми ветвями. И - призрачный свет, льющийся непонятно откуда; даже он не вдруг сообразил, что струится этот свет из хрустальных оконец, за которыми стоят лампады или факелы. А в оставленные для древесных крон проемы по-прежнему заглядывают лики звезд - сами боги заглядывают, ибо нет в здешнем пантеоне звезды, не посвященной кому-либо из богов... Сопровождали его или вели? Кем вступил он во дворец - вестником или пленником? Пока что нет ответа на этот вопрос... Но в любой момент может он стать пленником, даже если сейчас таковым не является. И мертвецом тоже в любой момент стать может. Впрочем, это не так просто, как, должно быть, кажется его сопровождающим (конвоирам? проводникам?) Но, пожалуй, и не так сложно, как представляется ему самому... (Что он вообще здесь делает, как он мог пойти на такой "риск?! Рейдер - не имел права. Выходит, он все-таки не совсем рейдер). Хотя есть для этого почти безумного в данной обстановке поступка и некий резон, понятный даже для рейдера. Дело в том, что все предложения пока что гадательны. Доказательств - точнее, Главного Доказательства, снимающего все сомнения - нет. А то, что есть - конечно, материал к размышлению, но... Достаточно ли этих данных, чтобы побудить тех, от кого зависит принятие решений, на действия мгновенные и при этом активнейшие? Не осторожная разведка, не сбор новой информации - едва ли не открытое вмешательство, причем именно сейчас, ПРЯМО СЕЙЧАС, невзирая на изрядный риск самим "наследить" во Времени?! Пожалуй, такого еще не было... Действительно, не было! Но что делать, если существует такая вещь - "временной цикл", и он ограничен, и если опоздать, дать событиям выйти за его рамки - все, можно уже не спешить: незачем... И Хронос уже выключил часы, и пока не упал флажок... Но! Но если так - то тем более скорый надо было вызывать капсулу мимикрино и активизировать программу "Возвращение". Во всяком случае, с точки зрения рейдера. Вот именно. Богу - богово, но кесарю - только кесарево. Как спасатель, а не как рейдер все-таки, он отправился сюда. И впервые у него есть возможность по-настоящему спасать. Спасать не только весь Хронос в целом - но и того, за кем изначально явился в этот Хронопласт. От чего? Найдется, от чего... От себя самого - если уж прочее не поминать. Да уж и от настоящих рейдеров, которые непременно явятся следом (допустим, их нет сейчас - появятся ведь!). И этих будущих рейдеров спасать надо - от того, чтобы не стали они рейдерами настоящими. А заодно - и свой хронопласт от такой вещи, как возрождение рейдерства...