* * *

II

...Снежная целина будто вспорота чем-то громоздким, волочимым плашмя. Вот и то, что волочили - тяжелое бревно. К бревну цепью прикован капкан о двух пружинах, в капкане же - волчья лапа в сосульках смерзшейся крови. Дальше снег потревожен слабо - лишь идет по нему волчий след, трехлапый, ковыляющий. Вскоре он выравнивается; и вот уже тянется ровная цепочка следов, так что трудно разобрать, на трех или на четырех лапах трусил зверь... И следы крови почти исчезли... Это было во время одной из спасательных экспедиций (конечно, не на волков охотиться он отправлялся - какое-то из побочных событий, случайное, но яркое воспоминание). И вообще - не было, а будет. Если будет. Но главное, что будет оно не сейчас и не здесь. Хотя - как сказать... Нет здесь снега, нет таких капканов. Нет и волков, если уж на то пошло. Значит, один нашелся. Пусть не в зверином обличьи. Так ли? Поди разбери, что труднее - поверить в это или не поверить... Итак. Итак, есть несколько вариантов. По сути - три. Даже два с половиной. Первый. Ты сейчас вернешься туда, откуда пришел. Выйдешь за пределы города, вызовешь капсулу-мимикрино - и исчезнешь. В самом городе это сделать нельзя: слишком много людей собралось в нем по случаю праздника и наверняка хоть кто-нибудь, хоть мельком, да увидит, как человек, сделав очередной шаг, словно растворяется в воздухе. Значит, для возвращения тебе придется потратить еще два-три часа - столько займет путь до городских стен. Там, откуда ты пришел, ты предьявишь датчик. Он ведь для этого и предназначен, верно? И никто никогда не узнает - ничего. Верно? Только некоторое время спустя страшная волна элтропин, заряд разрушения пойдет от центра хроноклазма, временой катастрофы, как расходятся концентрически гиганские волны от подводного ядерного взрыва (старые кадры, кинохроника - еще не обьемная, даже черно-белая). Успеют ли ее локализовать, остановить до того, как она, смяв, перемешает Реальность и Обьективность мира? И если да - то какой ценой? Но почему ты вообще решил, будто исчезнувший возьмется менять Время - что за дикая мысль?! Почему ты решил, что это вообще возможно? Наконец, почему ты все-таки называешь его "исчезнувший", а не "погибший" - кто тебе сказал, что он, например, не растерзан в клочья (возможно это при здешних нравах? Вполне возможно!), и все, что осталось от него - обрубок кости с датчиком? Все эти вопросы не имеют ответа, даже теоретический - о принципиальной возможности хроноклазма. Их словно выносят за скобки. А уж вопрос о возможности каких-то сознательных действий в подобном направлении - такой вопрос даже не задается. Ни вслух, ни мысленно. Поставить его в хронослужбе - верх некорректности. Хуже, чем в викторианскую эпоху с обсуждением того, что называется "интимные проблемы". Что ж, у каждого времени - свои табу. Так откуда же твои соинения? Только ли оттого, что тебе приходилось видеть, как волк, уходя от погони, отгрызает защемленную лапу? Дальняя аналогия... Да не такая уж дальняя. Поэтому второй вариант - не годится. Он даже не является Вторым Вариантом. Сущность его ясна: вернувшись - не молчать. Не просто предьявить датчик, но и рассказать обо всем, что видел и что понял, поднять всех на ноги, звонить во все колокола... А что ты видел? Что ты понял? "Очевидец" - тот, кто видит очами. Но как быть, когда смотреть невозможно? Как отличить подлинные воспоминания от морока, навеяного тем невыразимо страшным, что ты недавно и в самом деле видел... А то, что ты вроде бы "понял" - уж не морок ли это? Правильные выводы из неправильной предпосылки, или даже неправильные выводы: гипертрофированная, болезненная подозрительность, сверхосторожность, для которой уже требуется иное название... Может такое быть? Опять-таки может! Нервные, даже психические расстройства - "професиональная болезнь" спасателей. Кстати, и хроноразведчиков тоже. (Каков эвфемизм: расстройства... Будто расстройства желудка. Еще недавно это называлось иначе: сумасшествие!) А кассета? Записывающее устройство, которое несет на себе каждый, отправляющийся в дебри Хроноса - под видом украшения, детали одежды, части оружия? На сей раз, у тебя, она вмонтирована в браслет для левого запястья. Пожалуй, при таком ракурсе она немногое уловила... Кассета ведь и вообще-то берет общий план, о том, чтобы запечатлеть мелкие детали, нужно специально позаботиться - а было не до того, да и детали в самом деле мелкие, мельчайшие, распознаваемые скорее на ощупь... (Интересно, как ты отреагируешь, если потом, по возвращении, все-таки выяснится, что запись мелкие подробности как раз зафиксировала - и все, вроде бы тобою виденное, на деле - плод бессознательного кошмара? Едва ли... Но - тоже может быть!) В любом случае, проверить это можно будет только по возвращении. И при любом исходе трудно ожидать, что твои выводы (и фактов, скорее всего, не будет) встретят непредвзятое отношение. Видели ли они - те, кто будет давать им оценку - волка, оставляющего лапу в капкане? Могут ли вообще представить себе такое?! (А кстати, не исключено, что могут. Возможно, оттого и "капкан" такой они придумали, хватающий не за конечность, а чуть ли не за сердце!) Если так - тогда и впрямь удастся звонить в колокола и поднимать на ноги. И все вместе, задействовав все мощности хронослужбы, они сумеют предотвратить катастрофу быстро и эффективно. И... Но это - если дело состоит так. А может быть и не так. Даже скорее всего что не так! Помещение датчика в грудной клетке, а не на костях руки или ноги контроль конечно, да только, скорее всего, не тот. Цель его - достижение полной уверенности, что никто из своих не будет затерян в Хроносе, не останется без связи, пока он жив. "Пока жив" - а не просто "пока цел"! Это ведь только при развитой медицине (здесь - как раз такая медицина), да еще задавшись специально именно такой целью (этого не должно быть ни здесь, ни вообще где-то) можно извлечь подобный датчик, сохранив при этом жизнь. А без руки остаться - не в пример проще, и не по своей воле порой такое в Хроносе случается... Опять-таки: сама постановка вопроса иная. Не "настигнуть", а "найти". В таком случае - никто не отреагирует на твое сообщение быстро и в срок. Проклятый принцип Оккама: сначала исчерпать все естественные обьяснения... Версия же насчет "волка в капкане" не только выходит за их пределы, но и будет, пожалуй, сочтена крайне неприличной, оскорбительной, прямо - таки недостойной обсуждения. Если мы будем доверять друг другу, да еще в таких вопросах - зачем тогда мы нужны... А естественные обьяснения - они, конечно, найдутся, как им не быть... Ты ведь и сам уже начал к ним склоняться, не доверяя ни своему рассудку, ни чувствам, ни предчувствию. Очень трудно самую страшную мысль додумывать до конца. "Хорошо, я еще вовремя успел... А то пеленгатор привел бы меня прямиком в одну из ацтецких уборных". Нарочитая грубость формулировки помогла стряхнуть оцепенение. Время изменить нелегко. Даже если это возможно в принципе, то почти невозможно - на практике, пусть кроме желания присутствует и уменье (не откажем хроноразведчику в должном умении). Да, почти невозможно это. Почти. Значит. Значит - вариант третий. А по сути - второй: ведь уже было решено, что предыдущий вариант не подходит. Еще точнее - вариант Первый и Единственный, так как не подходят ОБА предыдущих. Ты остаешься здесь.

* * *

где незнакомые люди, с полуслова понимая друг друга, поют дружно и слитно, как подобранный хор... Поют они, кстати, разделывая тела человеческих жертв, как мясные туши... Где каждый чертвертый день - праздник, и в такие дни все исполнены восторга и самой искренней доброжелательности друг к другу, забывая даже сословные, имущественные, кастовые различия... Особенно - в тот наивысший момент ликования, когда кровь очередной жертвы отдается богам... В мире, где создаются поэмы каменного зодчества и сложнейшие инженерные расчеты - в многоцветном декоре мозаики. В мире, где лекари-жрецы умеют исцелять людские тела много лучше, чем это будет под силу их европейским "коллегам" еще три века спустя - но гораздо чаще совсем иные манипуляции проделывают с телами человеческими. В мире, где нескончаемые ряды пленных тянутся к пирамидам, восходят на алтари венчающих их храмов - но сами пленные при этом обмениваются шутками не показной храбрости, а подлинного веселья: естественна для них такая судьба, не раз и сами они отправляли пленников к своим богам и вот теперь настало время им самим принят эту наивысшую почесть, достойную смелого воина, побежденного в сражении... Ты остаешься здесь. Во всяком случае - пока не найдешь некие доказательства, которые могли бы полностью убедить хотя бы тебя самого. Или разубедить. Ты остаешься здесь и будешь искать, не зная, что, кого, где и как искать. Не зная, стоит ли искать вообще. Но с ясным пониманием, что если искать все-таки стоит - то разыскиваемый наверняка сумел заручиться поддержкой верховной власти. Стоп! А это мысль. Власть - это кто? И - где? Это двор тлатоани Моктесумы. Не обязательно сам тлатоани, даже скорее всего не он сам: будущее показало (покажет!), что это не тот человек, на уверенную поддержку которого можно положиться. Но - кто-то из стоящих рядом. К счастью, все-таки еще недостаточно развита структура управления огромной империи, рядом с утонченной сложностью в ней присутствует почти первобытная простота. Следовательно - нет здесь пока что места для закулисных персонажей, действующих исподволь. Все ключевые фигуры - на виду. Это либо сами Правящие сверху (те из них, кто наделен умом и решительностью), либо, при отсутствии упомянутых качеств - их ближайшие помощники. Такие, например, как верховный советник Тлакаэлель - калоритнейшая фигура нескольких прошлых царствований... Кто теперь занимает его место? Не известно: молчат источники. Это, помимо прочего, и должен был выяснить хроноразведчик - Сальвадор Бойрель... Чтобы сделать здесь и сейчас нечто, по-настоящему масштабное, надо оказаться на самом верху. Верх же - ограничен и просматриваем насквозь, как последняя, наивысшая, ближайшая к богам площадка пирамиды-тескалли. Выигрывая в возможностях, теряешь в необнаружнности. Как раз додумывая эту мысль, ты споткнулся. Не в переносном, а самом прямом смысле: уже давно забывая смотреть под ноги.