— Ау, — улыбается Эван.

— Ау, — выдавливаю ответную улыбку я.

— Походу, дело действительно дерьмо.

— В плане?

— Где счастливая Алекс?

— Я и так счастливая, посмотри на меня. У меня есть работа, которая мне нравится, есть друзья, которых я люблю.

— Да, это почти всё, что нужно, — иронично парирует Джаред.

— Это и есть всё, что нужно для счастья. Моё счастье, как и любого человека, не должно зависеть от кого-то другого.

Мэди и Мэйс, хмурясь, сползают с ног родителей и бегут к качелям, понимая, что ничего веселого дальше не последует. Что ж, я бы и сама с удовольствием побежала с ними. И не откладываю это затею, поднимаясь с кресла.

— Куда собралась? — усмехается Джаред.

— Задницу отсидела, — ёрничаю я.

— Сделаем вид, что ты не сбегаешь от разговора.

— Я не сбегаю, дайте мне побыть в вертикальном положении, я сидела на кресле весь день, — вру я, ища поддержку в глазах Лизи, которая тоже смотрит на меня с презрением. Она тоже объединилась с ними.

— Алекс, я не знаю, что произошло, но хреново каждый раз бежать. Ничего хорошо, — выдыхает Эван.

— Когда вы успели сменить тему и вновь начать промывать мне мозги?

— Кажется, только что, — смеётся он, — мы же твои друзья, кто ещё будет с тобой?

— В том то и дело, я хочу побыть одна, но все думают, что мне вдруг нужна поддержка, как будто я инвалид. Я жива, счастлива и здорова, я серьёзно. Давайте прекратим сводить нас, как каких-то животных для продолжения рода, чтобы они не искоренились с лица земли.

За столом повисает тишина, лишь шум машин и лепетания Мэди и Мэйса на качелях нарушают её покой. Три пары глаз смотрят на меня, и одни тёмно карие, принадлежащие Джареду, через минуту, устремляются в сторону.

— Ты будешь чувствовать себя живой до тех пор, пока будешь чувствовать боль, — говорит он, из-за чего каждый вскидывает брови, но на губах Лизи играет тень улыбки.

В непонимании таращусь на Джареда, а он на жену. В последнее время меня жутко раздражает подобная резкая смена настроений и разговоров.

— Я устала, что все обсуждают мою жизнь и как мне поступить правильно. Простите, но это действительно так.

— Может, потому что все хотят, чтобы ты была счастлива? — продолжает он, пока Лизи и Эван молча следят за диалогом.

— А я разве не счастлива?

— Нет.

— Чушь собачья, Картер. Я счастлива. Счастлива, чёрт возьми!

— Поэтому ты сейчас с пеной у рта пытаешься это доказать?

Карие глаза смотрят на меня с вызовом, и на какой-то миг мне кажется, что я готова согласиться, раскаявшись в своей лжи, но быстро собираюсь и вскидываю подбородок. Лизи сказала, что между ним и Томом завязывает хорошая дружба, а если это так, то сейчас наш спорный диалог уже пишется письмом Тому.

— Малышка, дай сок, — улыбается Джаред, смотря на Лизи, а я щурюсь.

— И? — говорю я, и Джаред бросает на меня быстрый взгляд.

— Зачем обсуждать то, что и так понятно?

Наполнив стакан, он делает глоток, и обращает внимание к Эвану.

— Какого хрена ты стал офисным планктоном?

— Мне идут брюки и рубашки, — смеётся Эван, и тема за столом вновь меняет траекторию и градус.

На лбу выступает пот, а желание доказать то, что я счастлива — настолько сильно сдавливает горло, что становится тошно. Едкий привкус лжи заполняет и не даёт спокойно дышать, я буквально слышу, как пыхчу и наливаю кровью лицо, словно она отхлынула не от головы, а в голову из всего тела. Сеньор Помидор в своём лучшем виде. Правота Джареда тому виной и сам факт того, что он прав, а я не могу это признать — наполняет сознание гневом. Для чего и кому я пытаюсь что-то доказать?

Я никогда не соглашалась с Джаредом, считая его исключительно редким придурком на свете, и то мнение, которое было о нём со дня знакомства начинает рушиться. Это образ, который я выдумала, создала и перекинула его на Джареда. Но я снова ошиблась, возможно, он не такой придурок, каким я его создала для себя. Я всегда ждала от него любого промаха, любого косяка не только в отношении Лизи, а в отношении всего, и каждый раз буквально ликовала, когда оказывалась права. Но он не обязан следовать моим представлениям. Я смотрю на человека, который искренне улыбается, руша выдуманный образ в моей голове. Моя новая глупая черта характера — представлять другого тем, кем он может не являться.

Парни смеются, к ним присоединяется Лизи, ладонь которой срослась с ладонью Джареда у него на коленях. И я смотрю только на него. Разве люди меняются? Разве из худшей стороны, они могут поменяться в лучшую? Я всегда верила только в обратное. Человек быстро привыкает к хорошему, но когда жизнь поворачивается к нему не той стороной — он моментально меняется, показывая свой истинный облик. Каким бы оптимистом я не была, никогда не верила, что возможно изменить себя в лучшую сторону, и в основном, это касается таких людей, как Джаред. Я ошибалась. Вероятно для того, чтобы стать лучшим, нужен кто-то, ради кого ты таким быть захочешь, ломая себя и свои привычки.

Том

Девушка, которая на протяжении восьми лет не перестаёт меня влюблять с себя, появляется из стеклянных дверей. Синие классические брюки, заужены и открывают щиколотки, серебристые туфли переливаются под солнечными лучами, а белая полупрозрачная блузка показывает то, что всегда было доступно только мне. Подбирая слюни, я отстраняюсь от капота машины, пользуясь тем, что Алекс копается в сумочке. Светлые локоны волнами падают на лицо, а брови сводятся на переносице. Кроме смятения на её лице, под рукой она удерживает папку, которую вытягиваю я, когда подхожу ближе. Зелёные глаза резко поднимаются, упираясь в меня, а пухлые губы приоткрываются, как будто она хотела выругаться.

— Том? — удивляется она, заправляя локоны за ухо, но они непослушно выпадают вновь. С легкий улыбкой, я заправляю их сам, задерживая пальцы в её щеке. Мне нужно любое касание, чтобы поверить в реальность.

— Привет.

Алекс отклоняет голову в сторону, и мы теряем физическую связь.

— Зачем ты тут?

— Моя девушка тут работает.

Алекс снова открывает рот, выдыхая воздух, но не слова. На её лице отражается замешательство, ужас и боль, словно я говорю о какой-то другой. Эти мысли я тут же выбиваю из её головы.

— Она вышла, хоть и уставшая, но всё равно красивая.

— Я не твоя девушка, Том.

— Так думаешь только ты. Ты не переставала ей быть.

— В таком случае, я не прощаю измен.

— Я никогда не изменял тебе.

На несколько секунд, между нами повисает тишина, мы тупо смотрим друг на друга, только разным взглядом. Я действительно никогда не изменял ей ни физически, ни морально. Душой я всегда был рядом с ней. И те три месяца тоже.

— Зачем ты пришёл? — выдыхает она.

— Это очевидно.

— Не мне.

— Я сказал, что всё исправлю, эти и занимаюсь.

Алекс качает головой и устремляет взгляд в сторону. Мы снова молчим, теперь я смотрю на неё, а она вдаль, и это причиняешь мне больше боли, чем можно предположить. Последнее время, она прячет взгляд, а это означает только одно — она закрылась от меня, либо на верном пути к этому. Если буду медлить дальше, то потеряю её окончательно.

— Том… — начинает она, и в один голос с ней, говорю я.

— Алекс.

Зелёные глаза обращаются ко мне и лишний раз добивают. Невидимая стена образовалась между нами, в моих же интересах разрушить её. Я замечаю, как сглатывает слюну Алекс, вероятно для того, чтобы смочить горло, в этом я её понимаю, потому что ежеминутно делаю то же самое.

— Алекс, я прошу тебя…

— Я не знаю тебя, не знаю, чего ты хочешь. Я знала другого человека.

— К твоему сожалению, ты нужна мне, а я тебе.

Первые слёзы, скопившиеся в её глазах, проскальзывают по щекам.

— Не нужен.

— Прекрати лгать, Алекс, — выдыхаю я, подношу руку к её лицу и едва касаясь кожи, смахиваю слёзы с щеки.