<p>

 </p>

   Группа под защитой амулета осталась на ночевку. Идти дальше смысла не было, а в случае опасности второй раз артефакт не сработает, как сказал Мерисель, нужно несколько недель, чтобы энергия полностью восстановилась.

   Утром люди, перекусив лепешками, которые нес с собой Мерис, вышли в дальнейший путь. Так как им пришлось убегать в другую сторону, теперь их ждал довольно большой крюк по пустошам, наполненным разной живностью, которая совсем не прочь разнообразить свое меню человечинкой.

   Солнце клонилось к закату, когда Мерисель дал знак остановиться. Он к чему-то прислушался и вроде бы принюхался. После чего нахмурился.

   - Где-то рядом слуги князя Гурита. Нужно быть очень осторожными.

   - Что это за князь? - Спросил Светояр.

   - Один из мелких землевладельцев, но непростой. Его род издревле ведет дела с темными силами. Поэтому, они в прислужниках имеют всякую нечисть. Людей если и оставляют в живых, то отправляют или в рабство, или обращают. Оба варианта, это не то о чем стоит мечтать. Поэтому, идем максимально тихо, возможно не привлечем их внимания.

   Далеко пройти им не удалось. Вскоре справа послышался негромкий, довольно неприятный вой. Люди остановились. Наперерез им из-за пригорка бежали непонятные тени. Они были на двух ногах, но руки почти касались земли. Тело покрыто серой шерстью, был небольшой хвост. По мере приближения можно было рассмотреть их лица, или морды, Сергей не определился, как называть увиденное. Уши торчали вверх наподобие волчьих. Глаза были небольшие и горели зеленым. Изо рта торчали четыре клыка.

   - Мерисель, что это за уроды?

   - Волколаки, Гурита говорят, использует их в качестве следопытов и на охоте.

   Тем временем уроды встали по кругу, блокируя группу людей. Все понимали, что теперь точно придется драться.

   - Так, воины, деритесь так как никогда не дрались, и постарайтесь выжить. Будем надеяться, что это всего лишь патруль.

   Тут со стороны, откуда прибежали волколаки, показалась группа существ. Среди них были какие-то мутировавшие люди, напоминающие гору мышц, но при этом весьма уродливые на лицо. Мелкие люди, бледные, похожие на вылезших мертвецов. Пара десятков воинов, не простых, у них горели глаза ярким красным светом. Следом за этой группой ехали пятеро конных, хотя они вроде и были похожи на людей, назвать так язык не поворачивался.

   - Все, пропали. Сам Гурита здесь.

   - Может попробовать договориться?

   - Он не будет разговаривать в этих местах, где нет закона. В лучшем случае предложит вступить в его отряд. Но, лично я не хочу становиться таким, - Мерисель показал рукой в сторону подходившего противника.

   Пока они переговаривались, отряд подошел на расстояние полета стрелы. Всадник в золоченом шлеме что-то сказал одному из спутников. От группы отделились двое и подъехали вплотную к людям.

   - Кто вы такие?

   - Путники, идем через пустоши по делам. -- Ответил Мерисель.

   - Вы испортили охоту князю Гурита, перетоптав следы зверя. За это нужно ответить, но мой господин великодушен, вы можете встать в наши ряды, а девушки будут ублажать князя и его гостей.

   Вместо ответа Мерисель коротко рубанул коня по незащищенным ногам, а когда соперник упал выкинутый из седла, вогнал ему меч в сочленение между шлемом и латным доспехом. Тут же ему пришлось уворачиваться от атаки другого всадника, но на помощь пришел Светояр, ударив сзади по доспеху, прорубить не получилось, но из седла выбил, добивание было уже делом техники.

   А дальше начался ад, сначала на людей кинулись волколаки. В этот раз не удалось создать строй, поэтому отбиваться пришлось поодиночке. Первой пала селянка, сразу два зверя напали на нее, один перегрыз горло, другой вырвал из живота кишки. Остальные бойцы отбили первую атаку, только Маринка немного пострадала, ее сбил с ног волколак, но Сергей успел зарубить урода.

   Потрепанные волколаки отскочили в сторону, но им на смену уже шел основной отряд. Первыми атаковали местные аналоги халков. Похоже, они выполняли роль "танков", то есть пробивали брешь в защите обороняющихся. Тут уже стало не до шуток, все бойцы используя возможность маневрировать увернулись. Только уже раненная Марина не смогла, гигант просто размозжил ей голову ударом кастета. Череп девушки треснул, открывая взору еще живой мозг, который победитель принялся рыча поедать.

   Но, рассматривать эту отвратную картину было некогда, подступили основные силы. Пал Светояр, его один из воинов просто разрубил пополам здоровой алебардой.

   Сергей все это видел краем глаза. Он отбивался от противника, уже смог срубить воина с красными глазами и одного мертвяка. Сбоку вскрикнул Мерисель, насаженный и поднятый сразу на два копья.

   Тут кто-то подхватил его за ноги, и следом один из мертвяков навалился сверху. Вонючая пасть тянулась к горлу. Сергей отчаянно барахтался, понимая, что проиграл и сейчас умрет. Вот уже зубы существа коснулись кожи, вырывая гортань. Его обожгло болью и свет померк.

<p>

 </p>

   ***

   Когда Сергей открыл глаза, были густые сумерки. Рядом сидела Марина, причем живая, хотя он своими глазами видел, как ее убили.

   - А, как ты живой оказалась? Где Мерисель и остальные?

   - В смысле живой? И кто такой Мерисель? Остальные бардов слушают.

   - Так, я не пойму, а где мы, и что случилось после нападения князя? - Сергей ничего не понимал.

   - Какого князя? - Марина удивленно подняла одну бровь, - мы принимали участие в ритуале, ты это помнишь?