– Вас, несомненно, привело ко мне неотложное дело… – Хранитель первым нарушил затянувшееся молчание. Он просто констатировал факт, будто уже давно знал обо всем.
Холодность его тона отчего-то раздражала меня. Забыв, что мы с друзьями – незваные гости в чужом доме и находимся здесь лишь благодаря доброй воле его хозяина, я дерзко посмотрела Кощею в глаза и заявила:
– Для начала мы хотели бы познакомиться.
– Зовите меня Костанадосом или Константином – думаю, так вам будет привычнее. – На бесстрастном лице не отразилось обычных человеческих чувств – ни досады, ни удивления. Железный он, что ли?
– Елена или Леля, а для друзей просто Дюймовочка, – представилась я и намеревалась продолжать в том же духе, но сидевший рядом Иван накрыл мою руку своей широкой ладонью, призывая остановиться, и слова застряли в горле. – Извините! – виновато пробормотала я и раскашлялась.
Хранитель вопросительно посмотрел на остальных, и те поспешили назвать свои имена.
Сгорая от стыда за некорректное поведение, я почти не прислушивалась к дальнейшей беседе, а когда начала вникать, оказалось, что договаривающиеся стороны даже не приступили к обсуждению главного вопроса. Присутствующие вели оживленный разговор, больше напоминающий… допрос, – причем в качестве следователя выступал хозяин замка.
– Не заметили ли мы чего-то странного? – переспросил Иван и на минуту задумался. – Кое-что необычное действительно происходило, но поначалу мы посчитали это случайным стечением обстоятельств. Вот только моей сестре Аленушке постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает, – ответил Иван.
– Интуиция вашей Дюймовочки оказалась на высоте и предупредила ее об опасности. – Кощей бросил в мою сторону одобряющий взгляд, а я удивилась: это меня так похвалили, что ли? – Но когда девушка поделилась с вами подозрениями, вы отмахнулись от нее, как от назойливой мухи, не так ли?
– Откуда вы знаете? – Иван был так поражен, что даже привстал с кресла.
– Это неважно, – Хранитель жестом остановил его. – Вы ведь совсем недавно приблизились к разгадке, предположив, что напавших на вас Химер кто-то намеренно разбудил? – Брат озадаченно кивнул, не понимая, к чему тот клонит. – Но потом вновь успокоились.
И тут мне надоело отмалчиваться в ответ на критику в адрес друзей (пусть даже справедливую!) – с ними я и сама как-нибудь разберусь. Тем более что в моей голове зашевелились, складываясь в единую картинку, разрозненные кусочки головоломки: скит – разбойники – стойбище волкодлаков – рыжие сапоги шамана…
– Да не успокоились мы! – резче, чем хотелось бы, возразила я. – Странности и впрямь были. Сначала в лесу на нас напали разбойники, по всей видимости, заранее кем-то предупрежденные о нашем появлении. Насторожил шаман, проводивший обряд жертвоприношения у волкодлаков: вроде бы я его уже где-то встречала, но опознать разукрашенного и разряженного, как на маскараде, не смогла. Потом на нас напали кем-то потревоженные Химеры. И еще одна странность: когда мы летели в замок, Басильда (подруга нашего пока еще безымянного пса) во время полета недовольно дергала хвостом, будто пыталась сбросить прилипшую к нему большущую и тяжелую колючку.
– Поздравляю, вы привели за собой в мой замок «хвост» – кажется, именно так в вашем мире называют человека, который кого-то выслеживает? – Мы согласно кивнули. – Вам не хватило всего нескольких минут, чтобы внимательно выслушать проницательную Дюймовочку, сопоставить факты и сделать соответствующие выводы. – Это прозвучало почти как обвинение.
Я с досадой взглянула на хозяина замка: да сколько же можно говорить обо мне в третьем лице – она… ваша Дюймовочка… Отчего-то сильно задевало, что посторонний, хотя и отчасти знакомый, мужчина пытается защитить меня, совершенно чужого ему и, между прочим, взрослого и вполне самостоятельного человека от близких людей. И далось ему это прозвище – теперь оно казалось мне самой ужасно глупым.
– Вы не заметили, не вычислили и вовремя не обезвредили преследователя, шедшего за вами по пятам от самого скита, – подытожил Хранитель.
– Ну ладно, мы его привели, – разозлилась я. – Но ведь Вы, сняв защитный купол, сами впустили в свой замок незваных гостей – причем, вместе с «хвостом» – значит, отлично все знали.
– Где же он, кстати говоря, этот таинственный «хвост»? – в голосе Ивана вместо досады из-за допущенных промахов прозвучала тревога – все-таки мой братец типичный реалист: ничего личного, главное – результат.
– Совсем рядом. – Хранитель встал и рывком распахнул дверь, которая открывалась вовнутрь. – Praemonitus praemunitus.
– Кто предупрежден, тот вооружен, – осененный догадкой Иван машинально перевел латинскую поговорку. – Так вы каким-то образом все время наблюдали за нами. Но зачем?
Появление нового персонажа помешало Костанадосу ответить. Ухом вперед (наверняка подслушивал!) в помещение ввалился маленький толстячок, потерял равновесие и свалился на пол, задрав кверху коротенькие ножки, обутые в знакомые рыжие сапоги, но тут же резво перевернулся на четвереньки и уставился на нас снизу вверх. Гримаса растерянности на его лице быстро сменилась злобным выражением. Поднявшись на ноги и брезгливо отряхнувшись, наш преследователь скрестил руки на груди и сжал губы так, что они побелели. Затянувшуюся паузу нарушил Костанадос.
– Мне было любопытно! – Он ответил на вопрос брата, не отводя глаз от рассекреченного шпиона. – Вы ведь хорошо знакомы с этим господином, не правда ли?
Мы с ошарашенным видом кивнули. Лично я видела толстяка в скиту мельком и единственной запомнившейся в его достаточно обыденном облике деталью были рыжие сапоги – точно такие же, как на шамане, едва не устроившем моей сестренке кровопускание в стойбище волкодлаков.
Адресовав мерзавцу самый злобный из своего арсенала взгляд, я мечтала прожечь его насквозь, но тот даже не задымился. Надо бы при случае поинтересоваться у Лады, можно ли добиться подобного эффекта при помощи своих способностей? Как впоследствии оказалось – можно, но лучше все-таки воздержаться.
– Китоврас, правая рука Жрицы Огня! – Иван с разочарованием и горечью в голосе представил преследователя. – Вот уж кого не ожидал увидеть…
– Вы ничего от меня не узнаете, я буду молчать даже под пытками! – злобно и слишком торопливо выкрикнул наш преследователь, посверкивая маленькими, как у поросенка, глазками.
– Пытки? – удивленно переспросил Хранитель. – Еще чего! И так все узнаю.
Костанадос с высоты своего роста задумчиво изучал топтавшегося на месте и чувствующего себя неуютно под осуждающими взглядами присутствующих коротышку. Нас разбирало любопытство, но Хранитель не торопился озвучивать догадки. Он нагнулся и пристально посмотрел в бегающие глаза непрошеного гостя, а потом легонько дотронулся указательным пальцем до точки между его надбровными дугами. Китоврас медленно осел на пол, закрыл глаза, повернулся на бок и, подложив под щеку пухлые ладошки, захрапел, как карликовый бегемот (нормальный мужчина, пусть даже выше средней упитанности, на мой взгляд, не может сотрясать воздух с такой нечеловеческой силой).
– Может, нам его и пожалеть полагается? – задумчиво предположила я. – Умаялся, поди, лазутчик-неудачник: такой длинный путь проделал, сколько моральных и физических сил потратил, подметки на сапогах до дыр истоптал. И что самое обидное: никто его рвения по достоинству не оценит, и кино про него не снимут – хорошо, если в живых оставят и не лишат буйной головушки!
Иван и Рослав одобрительно хмыкнули.
– Вы его усыпили, чтобы он не слышал нашей беседы? – догадалась Лада.
Хранитель кивнул и вернулся за стол. Ритмично постукивая тонкими пальцами по его поверхности, он посмотрел на густые белые облака за окном, собираясь с мыслями, и заговорил:
– То, о чем вы сейчас услышите, всего лишь мои умозаключения, основанные на случайной информации, но, думаю, они не слишком далеки от действительности. Прав я или нет, вы сможете удостовериться по возвращении в княжество, допросив своего преследователя.
