Годы мелькали, как птицы, пролетающие над крышей ее дома. Однажды вечером она сидела у окна, смотрела на закат и молила Рода:

– Пожалуйста, позволь мне встретиться с сыном, совсем я истосковалась, без него мне белый свет не мил, позволь хотя бы убедиться, что он жив и с ним все в порядке!

Закрыв глаза, она незаметно задремала. Ей приснилось, что за окном поднялся сильный ветер. Сначала он долго тоненько скулил, как обиженный пес, стучал и скребся, будто просил впустить его в дом, а потом с силой распахнул ставни, ворвался внутрь, подхватил ее и понес куда-то далеко-далеко – покачивая, будто баюкал неразумное дитя…

– Мне впервые за много лет было хорошо и спокойно, – призналась Макошь. – Пробудившись в незнакомом месте на крылечке избушки, я нашла в ней все необходимое для одинокой женщины. Вокруг были только лес, горы вдалеке и ни одной живой души, но я постепенно освоилась с хозяйством, познакомилась с лесными обитателями, а вскоре ко мне пришли Семарглы.

– Почему вы говорите о них во множественном числе, – удивилась я. – Ведь у вас живет только пес?

– Потому что их двое. Псу нравится мое общество, он охраняет дом и не покидает меня надолго. А вот его подруга, своенравная особа, сначала относилась ко мне с недоверием – ревновала, наверное. Но потом привыкла, перестала видеть во мне соперницу, и частенько нас навещает. Иногда пес уходит вместе с ней погулять на воле, но всегда возвращается.

– Вы так и не встретились с сыном?

– Нет, – горестно вздохнула Макошь, но через мгновение улыбнулась. – Но я не теряю надежды – неспроста же неведомая сила перенесла меня сюда. По привычке собираю и сушу травы и ягоды, хотя, кроме меня, они здесь никому не нужны. Да вот неожиданно расхворалась – наверное, от тоски и одиночества.

– А разве здесь можно заболеть? – удивилась я.

– Она все еще слишком живая для этого мира, – встрял со своим авторитетным мнением Бай.

– Так и есть, – согласилась ведунья. – Вот только сама не знаю, хорошо это или плохо…

Глаза вновь стали слипаться, и я, подхватив кота, несмотря на его возражения, отправилась в кровать – отдохнуть перед решающим, как я надеялась, переходом. Почему бы не сделать это с максимальным комфортом – под мягким теплым боком Бая?

…Кружа над неприступным замком, я почему-то не могла опуститься вниз – туда, где у входа стоял высокий красивый темноволосый мужчина с синими глазами. В ответ на просьбу разрешить посадку он смеялся и грозил мне пальцем…

Блинный дух и запах свежезаваренного чая с малиной призывно щекотали ноздри. Я без промедления встала и, шлепая босыми ногами по дощатому полу, отправилась в кухню, где вся честная компания с удовольствием уплетала разогретые блины – стопка таяла на глазах.

– Э-э-эй! Оставьте и мне что-нибудь, обжоры! – Я быстро схватила верхний и примостилась у свободного края стола.

– C'est la Vie, – притворно вздохнул Иван. Вот уж не подозревала, что в его лексиконе имеются афоризмы еще и на французском языке. – Одни спят, другие – едят. Кто раньше встал, тому больше досталось! – перевел он, но я не стала спорить, сконцентрировавшись на поглощении остатков вчерашнего пиршества.

Насытившись, мы убрали и вымыли посуду. И тут мне вспомнился ночной разговор в Макошью.

– А вы можете мне погадать? – вырвалось непроизвольно.

Друзья умолкли, а Иван с удивлением уставились на меня: раньше (до визита в Берендеево княжество) я весьма скептически относилась к предсказаниям будущего в любой форме.

– Не приставай к человеку с глупостями, – начал сердиться брат.

Но я уперлась. Сами знаете, как это порой бывает у девчонок, когда в голову приходит идея, которую, как нам кажется, необходимо реализовать немедленно, любым способом – и чем она бредовее, тем, соответственно, привлекательнее. Однако Макошь, мудрая женщина, все поняла правильно – успокаивающе потрепала Ивана по плечу и кивком пригласила меня следовать за собой. Лада, пожав плечами, решила, что данное таинство касается и ее: во-первых, она моя сестра (хоть и троюродная), а во-вторых, ей было любопытно.

Гадалка задернула штору на окошке, присела к крошечному столику в углу спаленки и зажгла две большие желтые свечи по краям овального зеркала. Мы примостились на краешке кровати и тихонько, как две мышки, наблюдали за таинством – не упустить бы чего важного!

Пламя, поначалу горевшее ровно, дрогнуло, затрепетало, вытянулось вверх и распалось на лепестки – на стеариновых стержнях расцвели огненные лилии и многократно отразились в зеркале. Поверхность посветлела. Макошь пристально вглядывалась в глубину стекла. Мы уловили в ней какое-то движение, но не решились подвинуться ближе из боязни нарушить таинственный ритуал.

Мне показалось, что гадание заняло не меньше часа, хотя, возможно пролетело всего несколько мгновений. Свечи догорели дотла, а мы, как загипнотизированные, все продолжали таращиться в одну точку. Наконец, таинство закончилось, и Макошь встала. Встрепенувшись, мы вопросительно уставились на нее: ну, не томите же!

– Вас ждет встреча с могущественным существом, замыслы которого черны, как ночь. Леля не единожды столкнется с ним лицом к лицу и…

– Она победит? – Ладе не терпелось узнать ответ.

– Он слишком силен для маленькой девочки, ведь за его плечами опыт множества больших черных дел. – Глядя на наши встревоженные физиономии, Макошь улыбнулась и поспешила обнадежить. – Но вместе вы сможете сдержать его и помешать осуществиться страшным планам, а в недалеком будущем вас поддержит тот, кого вы сегодня считаете заклятым врагом.

– Это кто же?

Мы в недоумении переглянулись, но гадалка развела руками и виновато улыбнулась.

– Трудно объяснить…

– Может, посмотрите еще раз? – с надеждой спросили мы. – Ну, пожалуйста!

– Иногда лучше не знать всего, что предначертано. Поверьте, девочки, судьба намного мудрее людей и всегда предоставляет им выбор, да и Род-Заступник на нашей стороне.

– Удовлетворили любопытство? – Иван источал недовольство.

Нам, разочарованным результатами ворожбы, не хотелось даже огрызаться – мы лишь скорчили кислые рожицы и неопределенно пожали плечами – мол, так себе, с серединки на половинку! – и отправились собирать вещи, а когда вернулись, брат выглядел повеселевшим.

– Девчонки, нам крупно повезло: помощь пришла, откуда не ждали! – наш командир широким жестом указал на Макошь.

Мы переводили недоумевающие взгляды с хозяйки на Ивана и обратно: чем, интересно, поможет нам одинокая хрупкая женщина? Или в ее чулане случайно завалялся ковер-самолет, который подбросит путешественников до замка Хранителя? Брат загадочно улыбнулся и, поманив нас за собой, направился к двери. Макошь тоже вышла на улицу: проводить гостей, как мы тогда решили. Однако у нее оказалась другая миссия.

Отойдя на приличное расстояние, женщина поднесла ко рту сложенные лодочками узкие ладони и… громко завыла, как волк на луну. Мы с любопытством оглядывались по сторонам. Какое-то время ничего не происходило, и вдруг со стороны далеких гор в небе появилась черная точка, быстро увеличивавшаяся в размерах.

– Что, опять гарпия? Род Милостивый, избавь нас от этой напасти!

Я молитвенно сложила ладони под подбородком – и правильно сделала, потому что только с их помощью смогла удержать его в обычном положении, в то время как остальные от изумления разинули рты: возле Макоши грациозно приземлилась большая, вровень с нашим Семарглом, крылатая пантера.

Грациозная черная киса сложила крылья и уткнулась носом женщине в щеку. Встреча напоминала беседу двух подружек: Макошь, положив ладонь на широкий лоб крылатой кошки, о чем-то ее расспрашивала, почесывала под подбородком и за ушами, а та довольно щурилась и басовито мурлыкала. Пес попытался ревниво вклиниться между ними, но подруга оттеснила его, чтобы не мешал. «Наговорившись» всласть, она осчастливила вниманием и нас, осияв взглядом таких же желтых, как у ее друга, глаз.