– Смерррч! – каркнул тот. Прикрыл глаза, помолчал и продолжил перечень: – Черррнобог! Зеррркало! Дурррдом!

– Причем, абсолютный, – на этот раз согласился с ним Иван и, махнув на ворона рукой, заявил. – Будем считать, что на сегодня предсказания исчерпаны.

Ворон обиженно нахохлился, но сдаваться не собирался:

Крристалл! Крристалл! – завопил он.

– Что еще за кристалл? – удивилась я: ни в одном из наших разговоров ничего подобного не упоминалось – вот древняя и чрезвычайно ценная книга – да, и не раз! И уставилась на Симурга в ожидании продолжения.

– Дрревний! – конкретизировал тот и качнулся на ветке, готовый тронуться в путь.

Я почувствовала себя разочарованной, но от расспросов удержалась – опасалась, что продолжение сеанса «ясновидения» окажется еще более туманным, и в результате мы попросту «запрограммируем» себя, по-своему истолковав невнятные предсказания (собственно говоря, именно это часто происходит с людьми, слепо доверяющими гаданиям разных шарлатанов).

– Спасибо, о, мудрая птица! – почтительно склонив голову, я выразила «оракулу» общую благодарность.

Ворон, удовлетворенно каркнув, стартовал в небеса. Мы провожали его взглядами, пока тот не превратился в едва различимую точку.

– Беррегитесь химерр! – донеслось издалека, после чего Симург окончательно скрылся из виду.

Кудеяру тоже не терпелось откланяться. Пони, недовольно мотая мордой, топтался на месте и упрямо тянул хозяина в противоположную от нас сторону. Иван не стал затягивать сцену прощания.

– Вот теперь нам действительно пора.

– Не поминайте лихом, люди добрые, – поклонился нам рыжий хитрец. – Мир тесен – авось встретимся когда-нибудь на… большой дороге.

– Боже упаси, – пробурчала я себе под нос.

– Заезжайте в Малые Горшки, я вас со свояком познакомлю, окрестности покажу!

Предводитель шайки лесных татей, оседлав и развернув «богатырского» коня, отправился восвояси. А мы – пешим ходом вверх по узенькой тропе, берущей свое начало у подножия скал. Возглавил восхождение вездесущий Соломон. За ним двигались Иван, Лада, Рослав и, замыкая цепочку, я.

ЗА ПОСЛЕДНЕЙ ЧЕРТОЙ

Вход в Навь надежно скрывала завеса водопада. Едва последний островок поросшей зеленью земли остался позади, послышался рев, а вскоре показалось озеро, куда сплошной завесой ниспадал водный поток – прозрачный, чистый и, как мне представлялось, ледяной. Больше всего волновало, сумею ли я, неискушенная в скалолазании городская девчонка, преодолеть без страховки сначала крутой спуск, а потом – узкое подобие берега. Однако друзей подобные вопросы, похоже, не занимали.

– Внимание: продвигаемся очень осторожно, – предупредил Иван. – И, пожалуйста, берегите конечности – они еще пригодятся.

Подбадривая друг друга, мы миновали опасный путь без потерь и оказались на крошечной площадке сбоку от водопада.

– Набирайте воздуха в легкие и – вперед! – прокричал командир, подхватил на руки кота и шагнул прямо в поток.

За ним последовали Лада и Рослав. Пришла моя очередь. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и сделала шаг вперед, но, вопреки опасениям, ощутила приятную прохладу обычного летнего дождика – очень сильного, но кратковременного.

– Осторожно, здесь темно, хоть глаз выколи!

Предупреждение запоздало. Оказавшись во мраке, я растерялась, споткнулась и упала на что-то мягкое и шевелящееся – подо мной копошились друзья, устроившие «кучу-малу», как когда-то в раннем детстве мы с одноклассниками на большой перемене (естественно, еще в начальной школе). Придушенно шипел оказавшийся внизу кот.

Кое-как расползшись в стороны, мы уселись на землю. Глаза, постепенно привыкавшие к темноте, начали различать смутные очертания предметов. Из-за дымки облаков на нас с любопытством поглядывали далекие звезды, заинтересовавшиеся эффектным появлением чужаков.

– Лен, ты ведь не изменила своим туристическим привычкам? – с надеждой поинтересовался брат.

Мог бы не спрашивать: в составе моего походного неприкосновенного запаса (НЗ) кроме расчески, складного ножика, компаса, мотка веревки и прочих полезных мелочей, имеется фонарик со сменными батарейками, который один и мог выручить нас в данной, темной в буквальном смысле слова, ситуации. Я сняла рюкзак, на ощупь отыскала круглый металлический корпус и протянула Ивану. Через секунду яркий лучик немного разогнал темноту.

– Вставайте, девчонки, мальчишки и коты – двигаемся дальше, – последовала команда.

Со светом фонарика жить стало значительно веселее. Однако тревога не исчезла – совсем рядом по-прежнему чудилось чужое присутствие.

– Ребята, вы слышите?

– Кого?

– Что?

– Где? – посыпались на меня вопросы встревоженных друзей.

– Голоса. – Я поежилась не то от прохлады, не то от нервного озноба. – Они что-то шепчут.

– Паранойя прогрессирует: то следят, то нашептывают! – Помятый в давке Иван был не в духе. – Елена, возьми себя в руки – нам некогда отвлекаться на твои глупые подозрения.

Я обиделась: не верите – ну и не надо! Больше вообще ни слова не скажу.

– Иван, остановись, – в голосе Лады прозвучало предостережение, и брат замер на месте. – Прислушайся.

– Да это заразно: теперь мне тоже мерещится чей-то разговор.

– Они предупреждают, что мы пришли сюда слишком рано. – Рослав перевел обращение невидимых собеседников на понятный нам язык.

– И кто они такие, эти они? – не утерпела я – а почему бы и не спросить, раз уж реабилитирована?

– Духи говорят, что живым здесь не место: мы пришли в этот мир раньше положенного срока и тем самым подвергаем себя опасности.

– Они могут нам чем-нибудь помешать? – Иван терял терпение.

– Нет, конечно. Чем могут помешать духи?

– Тогда не будем отвлекаться и продолжим путь.

Скорее почувствовав, чем разглядев у самых ног воду, почти слившуюся с ночной темнотой, брат затормозил так резко, что мы на него налетели.

– Боитесь промочить ноги? – проворчал Соломона. – Тогда воспользуйтесь транспортным средством. Да вот же оно, справа от вас, не видите, что ли?

– Мы – люди, а не коты, дружок, и в потемках свободно не ориентируемся! – Я попыталась осадить кота, но тому любые замечания – что о стенку горох.

– А жаль! – заявило зарвавшееся животное. – Это значительно облегчило бы наше взаимопонимание!

Тут уж и остальные набросились на баюна с укорами, так что ему волей-неволей пришлось пойти на попятный.

– Шуток не понимаете? – оправдывался тот. – И почему, спрашивается, я должен безропотно сносить ваши оскорбления? Нет, чтобы просто попросить о помощи? Ворона, между прочим, по-хорошему спрашивали…

Пришлось примириться с действительностью, и, ориентируясь на подсказки Бая и свет фонарика, искать покачивающуюся на волнах лодку. Убедившись, что все погрузились, Иван взялся за весла:

– Надеюсь, река окажется неширокой.

Едва мы отчалили от берега, как на меня навалилась всепоглощающая тоска, в голову полезли грустные мысли. Как там meine liebe mutter? Она же до сих пор пребывает в полном неведении, куда запропастилась любимая дочурка, а папы, который мог бы ее утешить, давно нет рядом. Кто поддержит мою ненаглядную мамочку, если еще и я сгину в неведомом мире? Из глаз хлынули непрошеные слезы, горло сдавили рыдания – горе, еще не случившееся, но уже подступившее вплотную, захлестнуло, словно волна, и я окончательно перестала что-либо соображать. Последнее, что мне запомнилось, – ласковые слова Лады и «медвежьи» объятия Ивана, из которых я вырывалась, что-то крича. Далее – забытье.

Я очнулась на мокром речном песке, голова покоилась на коленях сестры. А не слишком ли часто я теряю сознание в последнее время, не замечала раньше за собой ничего подобного: может, пора проконсультироваться с неврологом? Почувствовав себя не слишком уютно, дала себе честное слово навестить узкого специалиста сразу же по прибытии домой и открыла глаза.

Светало. Вокруг меня на корточках сидели встревоженные спутники. Наскоро проведенная ревизия собственных ощущений подсказала, что нашептывающие голоса угомонились, а тоска бесследно исчезла.