Оборотни постепенно приходили в себя – одни, пошатываясь, вставали на четыре лапы, другие оседали на задние и с недоумением осматривались.

– Ты все делаешь правильно, – ровный голос Рослава за моей спиной подействовал успокаивающе (помедли он еще немного, и я бы бросилась наутек, зашвырнув шар в ближайшие кусты). – Попробуй как-нибудь привлечь к себе внимание волкодлаков, – подсказал он.

– На колени, неверные! – срываясь на фальцет, завопила я первое, что пришло на ум.

«Неверные», как это ни странно, послушались и распростерлись у моих ног.

– А теперь поговори с ними. – Рослав, как профессиональный режиссер, уверенно руководил моими действиями.

Чем же, интересно, я могу заинтересовать существ, о которых сама узнала не далее как полчаса назад – разве что прикинуться каким-нибудь божеством? К счастью на помощь пришла неуемная фантазия. Нахмурив брови, я как можно более сурово произнесла:

– Вы прогневили свою покровительницу Луну-Селену страшными обрядами и заслуживаете кары. Богиня послала меня, свое земное воплощение, чтобы воздать вам по заслугам! – «Подданные» горестно взвыли и принялись колотить себя лапами в грудь. Переживают, поганцы, – уже хорошо.

Луна, временно исчезнув за тучками, сыграла мне на руку – стала хорошей декорацией к разыгранной мизансцене, и я, уже немного вжившись в образ могущественного божества, временно сменила гнев на милость:

– Поведайте мне, любящей справедливость во всем, как вы докатились до жизни такой? Чем вам не угодила невинная девушка, над которой вы собирались совершить злодеяние?

Вой сменился стенаниями, послышались глухие удары – волкодлаки, признавая вину, бились лбами о землю. Это было очень кстати, потому что в данный момент у меня возникли собственные проблемы, требующие безотлагательного решения.

Энергетик потому так и называется, что создается с помощью собственной энергии (чем больше ее вкладываешь, тем, соответственно, быстрее слабеешь) – а уж учитывая размеры моего шарика… Ноги, и без того не слишком крепкие после пережитого кошмара, подкашивались, отказываясь служить подпорками слишком тяжелому, по их мнению, телу, а руки предательски дрожали. Я многозначительно покосилась через плечо на Рослава, вроде бы обещавшего мне всемерную поддержку – заснул он, что ли, и не замечает, что я выдохлась?

Тем временем, крайний справа представитель местной фауны взял на себя роль ответчика и отрывисто заговорил, будто залаял, но, вопреки моим ожиданиям, вполне членораздельно. Впрочем, мой свежеиспеченный гуру по прозвищу Соломон не так давно разъяснил, что в случае нужды я смогу общаться даже с деревьями и камнями, не говоря уже о сойках, сороках и прочих живых существах.

– Прости нас, о, луноликая дева, мы не хотели никого прогневить. Но человек, пришедший вчера с наступлением темноты передал нам твою волю: в полночь принести ей в жертву прекрасную девушку, на которую он укажет, и тогда Лунная Богиня освободит нас от проклятия. В противном случае нас ожидает мучительная кара. А мы хотим жить!

– Напомните-ка мне, в чем состоит суть проклятия? – попросила я, стараясь унять дрожь в конечностях и мечтая лишь о смене положения тела.

Интересно, может богиня выслушивать откровения своих подданных сидя? Вздохнув, я наплевала на все существующие этикеты и нормы поведения и уселась на землю, скрестив ноги – вот теперь можно спокойно продолжить разговор и до конца прояснить суть вопроса.

…Сотни лет назад предки волкодлаков, тогда еще имевшие вполне человеческий облик, поклонялись Луне-Селене. Они молили ее о процветании племени и преподносили в дар благоухающие плоды, ягоды и мед, и ночная небесная богиня благосклонно внимала им.

Волкодлаки были сведущи в воинском искусстве. Народы, жившие как по соседству, так и в дальних землях, ценили и уважали их за таланты, заказывая оружие, доспехи и снаряжение и нанимали в качестве бойцов, щедро оплачивая услуги.

Однажды во главе племени волкодлаков встал жестокий вождь. Он принес Селене кровавую жертву, чем страшно прогневил, и Богиня прокляла их род. Ее посланник опоил мужчин горькой настойкой до беспамятства, а потом надел на лица звериные маски, а на руки – меховые рукавицы. С тех пор у волкодлаков рождались только полулюди-полузвери: вместо рук – лапы, а на месте лиц – мохнатые клыкастые звериные морды. Лишь в конце каждого года и всего лишь на одну ночь к волкодлакам возвращался человеческий облик – как напоминание о возможном снисхождении Лунной Богини, которое еще надо заслужить.

С каждым веком племя становилось все малочисленнее, жило обособленно, постоянно кочуя и выбирая для своего стойбища самые уединенные и отдаленные от человеческого жилья места. Но люди все равно ненавидели полулюдей-полуволков, охотились на них и убивали, как словно диких животных.

– Наш Род вымирает и вскоре, должно быть, совсем исчезнет с лица Земли… – Говоривший поднял голову и горестно завыл, и сородичи дружно подхватили его тоскливую песню.

– Передай мне шар и завершай свою пламенную речь. – Рослав (дошло наконец-то!) перехватил у меня энергетик.

– Но я же не навечно прокляла вас? – уже гораздо спокойнее спросила я.

Как ни странно, волкодлаков не смутила такая забывчивость – наверное, им слишком сильно хотелось реабилитироваться в глазах обвинителя.

– От предков до нас дошло предание о том, что однажды Луна смилостивится над нашим родом и предупредит об этом через своего посланника. Мы терпеливо ждали его появления, теряя и вновь обретая надежду. Вчера к нам пришел колдун и от твоего имени потребовал вновь принести кровавое жертвоприношение. Выслушав отказ, он пригрозил, что мы обречем наших детей на верную и мучительную смерть. Ради своего потомства мы были вынуждены подчиниться. Дальнейшее тебе известно.

Оборотни вновь распростерлись ниц, признавая себя виноватыми и готовыми смиренно принять приговор, каким бы он ни был.

Скорбно молчавшие волкодлаки вызывали во мне почти материнскую жалость: какими же доверчивыми иногда бывают разумные существа! Недаром говорят: зови человека свиньей постоянно, и он захрюкает. Но если сила воздействия простого слова и впрямь так велика, то почему бы в данном конкретном случае не использовать ее во благо? Что же мне делать с мохнатыми бедолагами?

Очень кстати вспомнился рассказ о ратном прошлом волкодлаков. А-а, была – ни была: попытаюсь совместить приятное с полезным.

– Внемлите гласу земного воплощения Богини Селены, дети мои! – патетически начала я. – Всегда следуйте моим заветам, и волкодлаки возродятся к новой жизни, как птица Феникс из пепла, а я буду благосклонно взирать на вас с небес. – Помедлила секунду, соображая, как бы половчее закруглиться, и решила оставить «верноподданным» четкую инструкцию на будущее. – Вот вам моя воля: стремитесь к продолжению рода, но женитесь только по большой любви; никогда не обижайте своих детей и всегда говорите им, что они самые лучшие на свете; не причиняйте зла другим без крайней на то необходимости и не забывайте, что только любовь и доброта спасут этот мир! – Едва не произнесла «аминь», но, к счастью, вовремя притормозила.

Оборотни почтительно внимали, затаив дыхание, – наверное, боялись пропустить хоть одно слово.

– Забудьте кровавые обряды – они противоестественны самой жизни. Если еще когда-нибудь кто-то от моего имени потребует, чтобы вы убили человека, гоните его… в шею! Разрешаю даже выпороть в профилактических целях, чтобы впредь неповадно было морочить головы честным людям. Вы должны достичь величия духа мирным путем. – Рослав из последних сил сдерживал смех. Я и сама понимала, что мой не в меру болтливый язык пора остановить. – Когда я уйду, вместе со мной исчезнет многовековое проклятье – вы станете нормальными людьми и сможете в полной мере использовать данные вам Богом таланты. – Готовясь к отступлению, я поднялась на отдохнувшие ноги. – Когда-то великим воинам вашего племени не было равных в силе, ловкости и отваге. – Слушатели одобрительно зашумели, но я требовательно подняла руку, и вновь наступила тишина. – Вот и идите служить в войско славного князя Берендея. Ратном дело – достойное занятие! А теперь закройте глаза, мне пора уходить.