Иван с таким пылом защищал незнакомую девушку, что мне вдруг стало обидно – почему-то о своей единственной и «почти родной» сестре он никогда с ничего подобного не говорил (во всяком случае, при мне). А брат тем временем продолжал делиться информацией, которая становилась чем дальше, тем любопытнее.

По его словам, Марьяна спала и видела, как бы поскорее женить князя на себе. В случае благоприятной развязки участь Лады была бы незавидной – мачеха всеми правдами и неправдами избавилась бы от падчерицы. Берендей, правда, пока не реагировал на уловки и многочисленные знаки внимания привлекательной свояченицы, но хитрая бестия все никак не унималась – продолжала обхаживать князя и потакать его стремлению блюсти княжескую честь. А попутно предлагала ограничить свободу юной наследницы и поскорее подыскать ей подходящего жениха, брак с которым укрепил бы политические позиции государства. Испугавшись, что отец и впрямь последует «мудрым» советам, Лада сбежала из дворца и отсутствовала уже целую неделю (по-здешнему – девять дней), чего раньше никогда не случалось.

Как назло, в последнее время ухудшилось внутреннее положение в стране. Без какого-либо предупреждения исчез посол альвинов при дворе князя Берендея, что грозило международным скандалом. На окрестных дорогах после долгого отсутствия вновь бесчинствовали шайки грабителей. В лесах ползали гигантские змеи – ламии, появление которых народ испокон веков связывал со скорым нашествием Повелителя Тьмы – злодея Чернобога из древних легенд. И, как ни странно, все неурядицы начались в то самое время, как при дворе появилась Марьяна. Возможно, это простое совпадение, однако по Аркаиму поползли слухи, что из-за увлечения прекрасной чужестранкой правитель пустил государственные дела на самотек. А княжну, мол, специально куда-то отослали (если уж и не уморили), чтобы не мешала приготовлениям к свадебным торжествам.

Моя бедная голова наотрез отказывалась вмещать информацию с участием многочисленных незнакомых персонажей: Повелитель Тьмы (он же Чернобог), альвины, гмуры, асилки, ламии… А внутренний голос предупреждал: то ли еще будет!

Ломая голову над планом наших дальнейших действий, я попросила эмоции высказываться в порядке очереди, и попыталась рассуждать разумно. Наверное, следовало в спешном порядке заняться сыскной деятельностью. Однако легко сказать «найти». В моем мире все обыватели – сыщики поневоле: телеканалы показывают бесчисленные детективные сериалы про следователей, с легкостью раскрывающих запутанные преступления, а книжек этого популярного жанра издано столько, что не прочитать за всю жизнь, так что большинство моих соотечественников, изрядно поднаторев, вычисляют преступника практически с первых серий и страниц. Может быть, и нам с Иваном вместо того, чтобы сокрушаться (ах, как нехорошо все получилось!) просто допросить свидетелей, вычислить преступника и отправиться по его следу? Вот только для начала неплохо бы подкрепиться (должны же здесь в соответствии с элементарными законами гостеприимства покормить гостей?), а уже потом приниматься за расследование таинственного происшествия.

Словно в ответ мои мысли, в дверь вежливо постучали, и Его Княжеское Величество явил нам светлый лик, чтобы пригласить гостей на ужин. Такая демократичность не очень-то сочеталась со скандалом, который тот закатил мне при первой встрече, и в душе все еще плескалась незаслуженная обида, но… голод – не тетка, так что я была готова на время примириться с суровым нравом Берендея за тарелку картошки (желательно, жареной, хрустящей и с луком).

Первым отреагировал Соломон: далеко не мелкий кот стремительно соскочил с дивана, едва не сбросив меня на пол, и принялся крутиться возле князя, тереться о его ноги, всячески выражая симпатию и одобрение. Мы тоже не стали ломаться.

За уставленным многочисленными блюдами столом в малой трапезной зале к нам с надменным видом присоединилась Марьяна, без смущения отдав должное стряпне дворцовых поваров. Ее демоническая красота притягивала взгляд, как магнит, однако что-то смущало меня в молодой красавице, мешая проникнуться к ней искренней симпатией, а, следовательно, и доверием. К счастью, откушав, Марьяна сослалась на продолжающуюся мигрень и поспешила откланяться. Зато я наконец-то расслабилась и перестала отвлекаться на неприятную личность, всерьез заинтересовавшись лососевой и осетровой икрой (к счастью, кабачковой или баклажанной, изрядно надоевших дома, здесь не наблюдалось).

Поначалу отчаянно стесняясь соседства Берендея (раньше мне никогда не доводилось участвовать в настоящем княжеском застолье), я с завистью наблюдала, как Иван с аппетитом уплетает гигантские бутерброды, щедро намазанные деликатесами, но потом пересилила смущение и решительно принялась за еду. Берендей же едва притронулся к ужину.

Утолив голод, я откинулась на высокую спинку стула, поблагодарила гостеприимного хозяина и решительно приступила к опросу первого свидетеля по делу об исчезновении княжны.

– Великий князь…

– Титул можешь опустить. Зови меня Василем.

Это значительно упрощало дело. Может быть, правитель слишком суров только в отношении родной дочери, потому и не может найти с ней общий язык?

– Скажите, Василь, не случалось ли в последнее время чрезвычайных происшествий?

Увы, как следовало из его слов, ничего особенного – за исключением неожиданного появления во дворце неведомой доселе родственницы – не происходило.

– Конечно, Марьяна слишком активно занялась воспитанием племянницы, но, несомненно, делала это из самых лучших побуждений. – Князь будто оправдывался (перед нами или перед собой?). – И Ладе это только на пользу…

Меня распирало от желания напомнить собеседнику, что благими намерениями, как говорят, вымощена дорога в ад и в данном конкретном случае так называемая «польза» состояла лишь в том, что княжна, не выдержав давления, покинула родные пенаты и оставила отца горевать в одиночестве. Но высказывать подобные мысли вслух поостереглась: критику, как правило, воспринимают в штыки все (за очень редким исключением), а уж как отреагирует на нее князь, лучше не проверять. Попробую разведать что-нибудь у няни и прислуги – уж они-то наверняка знают о княжне куда больше, чем ее отец.

Старушка-няня и молоденькая, бойкая на язычок служанка сообщили одно и то же: все, с кем дружна княжна, находятся в скиту белых волхвов, где всем заправляет родная сестра Великого князя – Жрица Огня, особа безмерно занятая. Но, учитывая, что речь идет о ее единственной племяннице, многоуважаемая Йогиня-Матушка, возможно, снизойдет до общения с простыми смертными. А еще служанка по секрету шепнула, что особой благосклонностью Лады пользовался посол альвинов, однако тот, к сожалению, некоторое время назад тоже исчез в неизвестном направлении.

Наверное, учитывая срочность и важность миссии, которую я сама на себя возложила, следовало, не откладывая в долгий ящик, хорошенько осмотреть дворец и покои княжны, но после сытного ужина и выпавших на мою долю испытаний глаза слипались.

– Придется отправляться в скит, – с этой мыслью я откинулась на подушку и провалилась в сон.

* * *

На новом месте спалось плохо, чудились незнакомые пугающие шорохи и звуки («паранойя прогрессирует» шутит в таких случаях мой продвинутый брат). Когда мне в очередной раз померещилось, что в комнате, кроме меня, есть кто-то еще, я резко села, прижав к животу подушку. Перед глазами спросонья крутились какие-то разноцветные фигурки, и я немного подождала, когда разрозненные части картинки сложатся, как в игрушечном калейдоскопе, во что-то более-менее определенное, а потом усилием воли прогнала озноб и сконцентрировалась.

Мурашки с новой силой запросились на прежнее место. В центре комнаты неподвижно стояло (вернее, висело) настоящее привидение – белая полупрозрачная фигура вполне человеческих очертаний. Откинувшись на спинку диванчика и крепко зажмурившись, я немного посидела с закрытыми глазами, ожидая дальнейшего развития событий – то ли бряцанья кандалов и нападения, то ли того, что все развеется само собой, как дым. А одновременно пыталась сообразить: стоит ли звать на помощь или обойдусь подручными средствами в виде собственных кулаков и ногтей? Впрочем, против привидений, насколько мне известно, человечество до сих пор ничего действенного не изобрело – те появляются и исчезают по своему желанию.