- Ха-ха-ха! - Он увидел перед собой Хольси: тот держался за живот. - Быстро же ты вылетел! Видать, не понравился ты чудищу, вот оно тебя и выплюнуло! Ну, так и есть: смотри, вон даже слюни с ушей свисают!
Остальные покатились со смеху. Гуннас глянул на товарищей исподлобья: они что же, решили его на смех поднять? И Атри туда же: стоит - скалит зубы, потешается вместе со всеми! Гуннас сжал кулаки и почувствовал, как жар у него внутри разрастается еще больше - вот-вот вырвется наружу. "Ах, вот вы как? Ладно же!"
Чьи-то сильные, заботливые руки хотели набросить ему на плечи шкуру, но он оттолкнул их и рванулся назад к проруби.
- Гуннас, куда?! - услышал он за спиной голос старшего брата.
Но оборачиваться не стал: взмыл в воздух - и черная вода повторно сомкнулась над головой. Сквозь водную толщу глухо и слабо доносились голоса: там наверху что-то кричали. Гуннас заставил себя приоткрыть глаза и обнаружил, что под водой не так уж темно: сюда проникал свет от факелов, и вокруг колыхались коричневатые блики. А над головой и вовсе трепетала яркая рябь, подвижное, искрящееся пятно - прорубь в верхний мир.
Решение пришло внезапно. Гуннас быстро развернулся в нужном направлении - и ловко заработал руками и ногами, устремившись туда, где ждала вторая прорубь. Сейчас он всем покажет!
В висках уже настойчиво постукивало. Он проплыл совсем немного, но вокруг быстро сделалось темно: призрачные блики остались позади, и Гуннасу вдруг показалось, что он лишился последней связи с миром живых. Нависающий сверху толстый лед словно давил на парнишку, а снизу, из глубины, тянуло жуткой пустотой бездны. В голове начинало мутиться. И вдруг Гуннаса передернуло: а ведь он даже веревкой не обвязался! В сердце проник гадкий холодок. Но впереди уже замаячил свет...
И тут сквозь отупляющее биение в висках Гуннас почувствовал, как ему сводит, скручивает судорогой ногу. Парнишка забился, задергался, словно пойманная в сеть рыба, но почти сразу с ужасом осознал: он не может плыть. В голове сейчас же мелькнула мысль: погиб! Некому ему помочь, некому вытянуть обратно: видно, Озерный Хозяин за дерзость решил утащить его в свои мрачные, холодные чертоги... Или это брюхо Ледяного Зверя?.. Хольси, гад!..
Вмиг словно кто-то высосал из его трепещущего тела все животворное тепло: обволакивающая вода сразу же сделалась удушающе ледяной. Грудь сдавило непомерной тяжестью, в ушах зазвенело, горло судорожно сжалось от подступившего вопля. Тусклое пятно света впереди - кольцо факелов над спасительной прорубью - внезапно словно отодвинулось куда-то вдаль, оставив его один на один с ледяной тьмою, а потом перед глазами заплясали яркие сполохи, обрывки сознания закружились в диком водовороте, стремительно угасая, точно искры погребального костра...
- Жив, клянусь печенкой Хисмурса!
Гуннас пришел в себя оттого, что кто-то тормошил его и бил по щекам.
Он раскрыл глаза и увидел перед собой лицо старшего брата: мокрые волосы прилипли ко лбу, в глазах одновременно тревога и радость.
- Снорди... - только и смог пролепетать парнишка.
- Переполошил ты нас, однако, - усмехнулся Снорди и принялся укутывать брата шкурами.
Гуннас понял, что лежит на льду, под него подостланы шкуры. Вокруг столпились соплеменники: лица дрожат в пляшущем пламени факелов. Кто-то сунул ему под нос дымящуюся кружку; мальчишка отхлебнул ароматно-пряного отвара, и по телу сейчас же заструилось благотворное тепло. Напившись, Гуннас откинул голову - и встретился глазами с суровым взглядом отца: вождь молча стоял над ним, скрестив руки на груди.
- Отец... прости меня, - проговорил Гуннас.
Вигнир вдруг опустился на колени, шершавая ладонь легла на лоб сына.
- Все хорошо, - проговорил вождь. - Ты молодец.
Тут у Гуннаса запершило в горле, и он, чтобы не разреветься, скривился:
- Вечно я лезу, не зная броду...
- Ну что ж, зато впредь будет наука, - под густой бородой отца скользнула едва заметная улыбка. - Главное, что ты возвратился.
А Снорди потрепал Гуннаса по щеке.
- Да, братишка. И не просто возвратился - ты прошел сквозь утробу Ледяного Зверя. Правда, не без моей помощи, - добавил он с усмешкой.
- Чего? - не сразу дошло до Гуннаса.
- Ты зашел в одну прорубь и вышел из другой, - пояснил Снорди. - Понимаешь, что это значит? Теперь ты уже не тот Гуннас, каким был прежде. Ты проник за грань. Для тебя это как новое рождение.
Гуннас на миг призадумался. И вдруг фыркнул, а потом, не в силах сдержаться, расхохотался.
- Что это с тобой? - нахмурился Снорди.
- А ведь правда... только вот... чуть не застрял! - выдавил Гуннас сквозь смех.
Снорди приподнял брови и переглянулся с вождем.
- Чуть в заднице не застрял! - наспех выговорил Гуннас. - Потому что всегда все через задницу делаю! Прав был Хольси... - и разразился новым приступом смеха. Его начинало лихорадить.
Снорди покачал головой.
- Похоже, он бредит, отец.
- Надо отнести его домой. - Вигнир встал. - Ульфер!
Здоровяк был тут как тут.
- Возьми его и идем.
Ульфер Глыба с легкостью сгреб в охапку Гуннаса вместе со шкурами и зашагал вслед за вождем к берегу. Толпа стала расходиться.
У проруби осталась торчать кучка мальчишек. Атри молча глядел в спину удалявшемуся Ульферу. Хольси шмыгнул носом.
