...Не успели Атри и Гуннас перекинуться парой слов со сверстниками, как молодежь расступилась, и вперед выскочил очередной желающий покорить подледную стезю: по обнаженному телу, щедро натертому жиром, заплясали блики от факелов. Гуннас запоздало признал в выбежавшем своего старшего брата Снорди - а в следующий миг тот уже метнулся к проруби, точно выпущенная из лука стрела, и головой вперед ушел под воду, почти не подняв брызг. Окружающие восторженно ухнули.

  - Здорово у него выходит! - Атри даже языком прищелкнул.

  - Да уж, - подтвердил Гуннас, с какой-то даже гордостью. Но почти сразу же где-то в глубине кольнула зависть: "А вот я смог бы, как брат?" При одном взгляде на темную прорубь Гуннас вдруг, к собственному удивлению, понял, что лезть ему туда что-то не очень хочется. Понял - и разозлился на себя. "Девчонка, трус! - засело в мозгу тупой иглой. - А вот и прыгну, назло прыгну!"

  Атри был настроен по-боевому. Расспросил у столпившихся ровесников, кто из них уже прыгал в прорубь, кто нырял с головой. Оказалось, что никто из ребят так и не осмелился опуститься под лед.

  - А мы с Гуннасом попробуем, - решительно сказал он.

  - Попробуем, - вторил ему Гуннас, как можно более равнодушно, словно нырять в прорубь для него было делом давно привычным.

  А у самого внутри предательски похолодело. Но Гуннас лишь упрямо мотнул головой: "Я сын вождя или кто?" - и принялся расстегивать пояс. Руки слушались плохо. И что это с ним такое сегодня? Чай не впервой в прорубь лезть, а дрожит, как маленький! Чтобы скрыть волнение, он заговорил, обращаясь к товарищам:

  - А знаете, как старый Ранн называет ныряние в прорубь? - И, не дожидаясь ответа, добавил: - Прыжком в утробу ледяного чудовища.

  - Это еще почему? - спросил кто-то.

  Но Гуннас все возился с поясом и не сразу ответил. И тут вмешался Атри - напустил на себя важный вид и принялся объяснять:

  - Когда-то великий Зихерд сошелся в схватке с Ледяным Зверем, который пожрал у людей всю воду. Чудище разинуло пасть, чтобы проглотить воина, но Зихерд отважно прыгнул ему в утробу и принялся рубить тварь изнутри. В конце концов Зверь издох, а Зихерд прорубил в брюхе дыру, выпустил воду и вылез сам.

  - Ну и что? - бесцеремонно бросил Хольси, низкорослый задиристый паренек. - Кто про это не слышал!

  - А то! - взъерошился Атри. - Это ведь с тех пор наши предки ввели такой обряд - нырять в прорубь, под лед. Каждый, кто проходит посвящение в воины, должен повторить подвиги Зихерда, в том числе запрыгнуть в пасть Ледяного Зверя - и невредимым выйти наружу.

  - Вот оно что! - понимающе протянул кто-то.

  Многим было хорошо известно: мерзлая твердь, что затягивает к зиме поверхность озера, - это не просто лед, а насылаемое повелителем стужи Хисмурсом ледяное чудовище, которое пожирает все реки и озера вместе с подводной живностью.

  - Да, - подытожил Атри. - Поэтому и сегодня, в самую длинную ночь года, воины ныряют под лед, чтобы, как когда-то сделал Зихерд, помочь воде освободиться - тогда с приходом весны ледяное брюхо лопается. А не будь этого обряда - еще неизвестно, убрался бы по весне Ледяной Зверь, да и наступила бы она вообще, весна-то?

  - А ты не врешь? - хитровато сощурился Хольси.

  - Я вру? Да нам сам Ранн рассказывал! Вон у Гуннаса спросите, если не верите, - и Атри повернулся к другу.

  Но Гуннасу почему-то уже расхотелось вспоминать предания, которые он с Атри слышал вчера от своего двоюродного прадеда. И без них было невмоготу: мальчику казалось, будто кто-то закручивает в узел его внутренности. Он лишь хмуро буркнул:

  - Да, это правда.

  - Ну вот, а я что говорил! - обрадовался Атри. - Прорубь - это пасть чудовища.

  Он был уже в чем мать родила и теперь резво подпрыгивал на месте да поглядывал на Гуннаса, который все еще стягивал штаны.

  - Эй, погоди-ка! - шагнул вперед Хольси, подмигнув товарищам. - Это что же получается: если вот эта прорубь - пасть, тогда другая, откуда выныривают, она что? Задница, что ли?

  Столпившиеся вокруг мальчишки так и зашлись от хохота.

  - Точно!

  - Верно!

  - Вот это сказал!

  А Хольси, давясь смехом, добавил:

  - Смотрите не пытайтесь через задницу вынырнуть! Застрянете еще, чего доброго! Чем вас потом вынимать?

  Атри только отмахнулся: он и сам уже еле сдерживал смех.

  Гуннасу же было совсем не до веселья: напротив, чем дальше, тем все более зловещей чудилась ему зияющая прорубь - того и гляди заглотит и обратно не выпустит. "Что еще за лихо!" - поморщился он в сердцах.

  - Ну, чего же ты? - поторопил его Атри. И, не дожидаясь ответа, коротко разбежался и с шумом ушел под воду, обдав Гуннаса тучей брызг. Прошло довольно много времени, прежде чем голова его показалась из-под воды: отфыркиваясь и восторженно ухая, он выбрался на лед и встал на разостланную шкуру.

  Вокруг одобрительно шумели. Лишь Хольси по-прежнему корчил ухмылку.

  Гуннас безо всякого воодушевления глядел на черную воду, по которой плясало пламя факелов. И все же понимал, что тянуть нет смысла - надо прыгать, а то еще, чего доброго, трусом прозовут. Краем глаза он заметил, как кто-то из взрослых воинов поднес Атри кружку дымящегося можжевелового отвара, на плечи ему накинули шкуру... Но ноги уже словно сами собой оторвались ото льда - и Гуннас понял, что летит головой вперед прямо в черную бездну...

  Не успела прорубь поглотить его, а он уже чувствовал, как где-то в груди разгорается огонь, быстро заполняя все тело до самых кончиков пальцев, кожу начинают колоть тысячи крохотных игл... Гуннасу показалось, что он находится под водой уже долго. Проворно развернувшись, он сейчас же всплыл - и сам не заметил, как выскочил на лед. Все тело полыхало как в огне.