Часы на экране монитора показывали 2:15, когда выскочило уведомление об окончании загрузки обновления игры. Очередная бессонная ночь? Не привыкать…

Я кликнул на иконку для запуска и погрузился в самый масштабный космический симулятор за историю человечества. Более четырех сотен миллиардов солнечных систем, которые можно открыто исследовать. Масштабная, проработанная до мелочей, экономика позволяет игрокам, непосредственно, влиять на судьбу галактики. Но больше всего привлекает то, что в «Элите» ты можешь стать кем угодно: торговцем, путешественником, охотником на пиратов, а можно и самому записаться в пираты и, в поисках наживы, поохотиться на игроков и НПС1. Ты сам волен вершить свою судьбу. Но в игре есть один недостаток, весь игровой процесс завязан на управлении космическим кораблем, напрямую из кабины. Игрок не может покинуть своего места… Вернее, не мог… До сегодняшнего обновления! Теперь любой имел возможность погулять по своему кораблю (или кораблю своего товарища), ознакомиться с интерьером станций и ступить на ранее неизведанные планеты. К тому же, этом обновлении появились миссии, связанные с противостоянием между игроками на поверхности множества космических тел и в других местах. Где только вздумается. Именно по этой причине практически каждый игрок в «Элиту» сегодня запустил игру.

Джесс спала. Еще год назад, она бы так же, как и я, сидела уткнувшись в монитор и с открытым ртом наблюдала за происходящим, но не сегодня. Теперь она перспективный художник в развивающейся фирме, а я задрот, целыми днями проводящий в глобальной сети. Месяц назад она попросила забыть о ее старом прозвище и называть по, когда-то крайне ненавистному, имени Женя, ну или Евгения. Но для меня она навсегда останется той самой улыбающейся девчонкой с огромными восторженными глазами и растрепанными волосами. Она останется той самой Джесс, с которой я случайно познакомился на фестивале компьютерных игр. Девушка перевернулась, отворачиваясь от света монитора. Что ж, не буду ей мешать. Я переключил изображение на экранчики виртуального шлема и нажал кнопку «играть», с каждой секундой все больше погружаясь в виртуальный мир. Когда, между нами, все рухнуло? Когда отношениям пришел конец?

***

Моя система поражала воображение любого геймера и вызывала, в основном, зависть, особенно у любителей симуляторов. Как известно, в «Элиту» лучше всего играть на джойстике (несмотря на то, что игра поддерживает и другие манипуляторы). С этого когда-то и начался мой путь. Потом на замену моему старому креслу пришло крутое «геймерское» со встроенными массажными роликами и множество вибромоторов, которые, не только позволяли усиливать погружение в игровой процесс, но и обеспечивать профилактику пролежней и проблем со спиной. Честно говоря, это кресло в последние несколько месяцев служило мне кроватью, так как я не хотел будить Джесс, а с моей проворностью беременной бегемотихи, я бы неминуемо это сделал. На правом подлокотнике кресла я закрепил джойстик, а на левом рычаг управления скоростью и прочие переключатели, что полностью повторяло кабину любого корабля в «Элите». Завершал мою систему шлем виртуальной реальности, сделанный собственными руками. Им я гордился больше всего. Высококачественные наушники, сверхчувствительный микрофон, автоматически подстраивающийся под громкость моего голоса и два экранчика высокого разрешения. С помощью всего этого я, как будто, на самом деле управлял космическим кораблем. Для чего я все это сделал? Не знаю. Может, потому что окружающий мир мне надоел и мне хотелось свалить из реальности? а может быть, потому что моя жизнь была настолько скучной, что ничего другого и не оставалось, кроме как начать новую, пусть и в виртуальном мире?

Загрузка сегодня длилась очень долго, я успел заварить себе чай и даже выпить его, как всегда, оставив кружку на столе. Ну ничего, так всегда, просто издержки новой версии, на старте всегда много багов2 и различных глюков. Наконец, когда меню загрузилось, я выбрал режим открытой игры и стал ожидать уже привычной загрузки: вращающейся трехмерной модели моего корабля, выполненной в проволочном стиле, но тут меня ожидал сюрприз. Старый экран загрузки сменился анимированным изображением, казалось, словно я летел сквозь космос, мимо звезд и планет, но не как при переходе в гипердрайв. Я летел сам, будто корабля вокруг меня не было. Это поражало воображение. Я никогда не видел космос таким красивым. Казалось, что звезды проносятся рядом со мной. Казалось, что я слышу, как горит водород, что я чувствую его запах… Такого раньше не было… Вскоре загрузка закончилась, так же внезапно, как и началась, и я оказался за привычным штурвалом своего космолёта и приступил к стандартным процедурам. Для начала проверил работоспособность всех систем. Не хватало еще, чтобы двигатель или система жизнеобеспечения отказала во время перелета между системами или оружие перестало работать во время схватки с каким-нибудь пиратом. После этого убедился, что джойстик и рычаг управления тягой откликаются на мои указания и, с удивлением заметил, что теперь контроллеры расположены гораздо удобнее, чем раньше, будто я сижу не перед компьютером, а на самом деле управляю космическим кораблем. Еще странно было то, что я не чувствовал шлем на голове, но у меня не было времени отвлекаться на такие мелочи. Настало время опробовать это обновление. Чат уже разрывался от приглашений в группу и шуточными угрозами моих друзей. Я сразу же принял приглашение и почувствовал себя гораздо лучше.

– Хэй, придурок, где ты возишься? Все самое интересное пропустим! – Рэтч, самый молодой член нашей команды, явно был в нетерпении и хотел поскорее протестировать новые режимы.

– Я укладывал спать твою маму, она просила передать привет – тихо произнес я, надеясь, что Джесс всё-таки спит и не услышит мои бредовые шутки. К счастью, Рэтч не отреагировал, и мне не пришлось продолжать этот «марафон юмора» – Привет, парни.

– Здорова Ди – отозвался Трой, он явно был чем-то занят, наверное, переписывался с очередной девчонкой на сайтах знакомств, что было свойственно для него.

– Привет, Саш, как дела? – поздоровался Шепа, единственный человек, с которым мы были знакомы не только в виртуальном мире. За пределами «Элиты» он носил имя Дмитрий, хотя оно ему абсолютно не шло, (наверное, поэтому, он его и не любил) по этой причине, что в игре, что в жизни он просил называть себя просто Шеп, ну или Шепа. Хотя на меня это ограничение не действовало.

– Да ничего, Дим, у тебя, как? – обычно, его ответ на этот вопрос ограничивался коротким «нормально» или «я в дерьме», но сейчас он не успел сказать даже этого…

– Алё, мы тут о жизни собрались болтать или вершить великие дела и жевать жвачку?! – Рэтч заорал так громко, что у меня зазвенело в ушах. – Вот только пацаны беда, жвачка у меня закончилась! Погнали бить морды!

Трой наконец очнулся и вклинился в диалог, перебивая Рэтча.

– Ребят, я не могу из игры выйти, меню не вызывается – он был встревожен, – я даже клавиатуру не чувствую.

– Да забей, ты ее просто в другой конец стола отодвинул, как это было пару недель назад, – отшутился я, – ещё и испугался, что мы в игре застряли. Потом разберемся, полетели уже.

Мы вчетвером покинули станцию и сразу же ушли в гипердрайв, вперед к новым заданиям и интереснейшим поединкам. По крайней мере, мы так думали…

***

 Тридцать семь систем и пятьдесят станций спустя мы наконец остановились передохнуть в какой-то отдаленной пустой системе, где нам точно никто не помешает.

– Четыре часа! – Трой уже не на шутку распсиховался. – Мы потратили четыре гребаных часа и ничего не нашли. Это издевательство какое-то. Неужели они забыли добавить миссии? Херня какая-то!