Максимович посмотрел на женщину, улыбнулся уголками губ.

– Не вы одна хотите разобраться, где ложь, а где истина, – произнес он. – Об этом есть очень интересная легенда девятнадцатого века. Знаете ее?

– Нет.

– Однажды встретились Истина и Ложь. Ложь сказала, что сегодня хороший день. Истина оглянулась вокруг, посмотрела на безоблачное небо и согласилась с ней. Некоторое время они провели вместе, пока не достигли большого колодца с водой. Ложь опустила руку в воду и сказала, что она приятная и теплая, и предложила вместе искупаться. Истина с недоверием опустила руку в воду, и вода действительно оказалась приятной для купания. Они купались вместе, плавали, когда Ложь внезапно вышла из колодца, надела одежду Истины и исчезла. Рассерженная Истина вышла обнаженной и стала искать Ложь, чтобы вернуть свою одежду. Мир, который увидел ее обнаженной, смотрел на нее с гневом и осуждением. Бедная Истина, стыдясь, вернулась к колодцу и пропала там навсегда. С тех пор Ложь путешествует по всему миру, одетая как Истина, а люди никоим образом не видят или не хотят видеть голую Истину, – рассказал мужчина.

Полина молчала, раздумывая над услышанным.

– Кстати, есть картина, написанная Жан-Леоном Жеромом, – нарушил тишину Максимович, – называется она «Истина, выбирающаяся из колодца».

– Надо посмотреть в интернете, – тихо произнесла Полина. – Спасибо вам!

– За что? – удивился мужчина.

– Я прислушаюсь к своему разуму и докопаюсь до истины, – уверенно произнесла Полина и поднялась со скамейки. – Пойдемте варить сардельки!

– Я еще не голоден, – заметил Максимович.

– А я проголодалась! – весело произнесла Полина. – Ночка, ты с нами?

От одиночества у Полины возникло ощущение ущемленности. Она поймала себя на мысли о том, что до встречи с Женей не так страдала от того, что одна.

– Наверное, это пришло ко мне со зрелостью, когда моя любовь, как плод, уже созрела… Когда появилось непреодолимое желание делиться ею со своей половинкой, благодарить любимого за каждый прожитый вместе день и не только брать, но и отдавать тепло своей души, – размышляла она вслух, находясь в стенах своего дома.

Когда говорила вслух, одиночество пряталось по углам. Как только замолкала, оно снова выползало и давило со всех сторон настолько сильно, что, казалось, ей нечем было дышать. С приближением новогодних праздников ее одиночество стало похоже на черную дыру, которая постепенно засасывала ее. Поля готова была прощать Жене все его недостатки, пытаясь не замечать их, но они были, как и у любого человека. Ей хотелось просыпаться и видеть его рядом. Теперь, когда Полина засыпала ночью, ее не особо утешало даже то, что Женя уверял, будто осталось потерпеть каких-то полгода.

За несколько дней до праздника Женя проведал ее, подарил шарфик, коробку конфет и бутылку шампанского.

– Милая, извини, что так скромно, – виновато произнес он, вручая подарок.

– Мне не важно, что ты даришь, – ответила Полина. – Больше всего мне хотелось, чтобы мы вместе встретили Новый год.

– Полиночка, я мыслями буду с тобой, а ты выпей это шампанское за нас.

– Конечно выпью! Что мне еще делать? Наполню два бокала и буду их по очереди пить! – с грустью произнесла Поля.

Она пригласила в гости Ларису, чтобы поболтать по-женски и не чувствовать себя покинутой.

– Поля, извини, но у меня другие планы, – ответила подруга.

Она сказала, что совсем недавно познакомилась с мужчиной и хочет провести с ним новогоднюю ночь.

– Можно мне к вам присоединиться? – спросила Полина. – Обещаю, что не отобью его у тебя!

– Мы же не у меня дома будем, а пойдем к нему, – объяснила Лариса, и Полина поняла, что этот чудесный праздник, как и в прошлый, и в позапрошлый год, ей предстоит встретить в одиночестве.

Полина накупила подарков для Максимовича и поехала к нему. Ей доставляло удовольствие общаться с бывшим сотрудником, делать ему подарки и видеть, как его грустные глаза становятся веселыми.

Когда Поля приехала к Максимовичу, Гром-Бабы дома не было. Мужчина искренне обрадовался ее приезду.

«В нем нет фальши, – думала Поля, раскладывая на столе подарки, – и это меня привлекает».

Она накрыла стол, наполнила вазочку печеньем, пирожными и конфетами, сделала чай.

– Заранее нельзя праздновать, – заметила Поля.

– Мне уже все можно, – сказал Максимович и предложил выпить шампанского.

– Увы, не могу: за рулем! – ответила Поля, и мужчина сам пить не захотел.

– Как собираетесь встречать Новый год? – поинтересовался он.

– Как всегда – в гордом одиночестве, – сказала Поля. – Хотя мое одиночество не только горькое – оно уже и кислое, и соленое, и вообще с привкусом душевной боли, когда сходишь с ума и некому об этом рассказать.

– Говорят, что у одиночества есть одно преимущество, – приглушенным голосом произнес Максимович.

– Какое?

– Одиноким никто не может сделать больно, – ответил мужчина и бросил быстрый взгляд на Полю. – А если серьезно, то одиночество или парность – это лишь выбор одной из форм жизни. Можно быть одиноким среди тысячи окружающих тебя людей и не быть таким наедине с собой.

– Это все теория, а на самом деле человек не создан для одиночества. Согласны?

– Поля, знаете ли вы, что чувство одиночества испытывают не только люди, но и многие животные?

– Да, слышала, – ответила Полина. – Лебединая верность?

– Одинокие самцы касаток умирают чаще, чем их социальные сородичи. На острове Мана в Новой Зеландии умерла самая одинокая птица в мире – олуш Найджел. Он несколько лет жил в окружении восьмидесяти бетонных фигур олуш со встроенными динамиками для привлечения птиц. Ни одна из птиц не повелась на приманку, кроме Найджела, поэтому пернатое умерло в полном одиночестве.

– Несчастный Найджел! – произнесла Поля. – Это намек на то, что я похожа на олуша? Никто не купился на приманку в образе Жени, а я повелась? – рассмеялась Поля, вызвав искреннюю улыбку на лице мужчины. – Максимович, можно вопрос? – спросила она, перестав смеяться.

– Пожалуйста.

– Почему вы живете сами?

– Странный вопрос. Неужели вы могли допустить мысль о том, что калека в памперсах, который живет в хижине, кому-то нужен?

– Вы не всегда были таким, – осторожно заметила женщина.

– Я уже говорил вам, что однолюб, – тихо произнес он. – Я до сих пор люблю свою жену.

– А она вас?

– Мы не виделись с того момента, когда расстались. Это было давно, почти два десятка лет назад… Кстати, скоро будет юбилей – двадцать лет, как я не видел сына, – сказал Максимович с горечью в голосе. – Несмотря ни на что, я продолжаю любить его, ведь он мой ребенок, часть меня.

– Вы все трое расстались в один день?! – вырвалось у Полины.

– Да, все трое в один день, – будто оторвавшись от реальности и переносясь в далекое прошлое, произнес он. Полина затаила дыхание, чтобы не отвлечь мужчину от воспоминаний. – До этого у нас была нормальная счастливая семья, которая мало чем отличалась от других семей: была работа, трехкомнатная квартира, мебель, сын получил высшее образование… Нет, проблема все-таки была, но мы с женой не сразу обратили на нее внимание. Наш сын начал приходить домой выпивши, сначала немного, потом – больше. Правда, он пил по выходным, но с кем? С соседом, который вернулся из мест не столь отдаленных… Его новый друг с малолетства попал за решетку, хотя в детстве был хорошим ребенком, дружил с нашим сыном… Вот они и сдыбались… Однажды ночью сын вернулся домой пьяный, напуганный, руки тряслись, лицо поцарапанное, футболка порвана. Мы с женой подумали, что он с собутыльниками подрался, а оказалось гораздо хуже.

Максимович замолчал, и Полина ничего не спрашивала в надежде, что мужчина наконец-то раскроется, выговорится и снимет тяжесть с души. Она видела, как у него нервно дергалась жилка под глазом и мелко дрожали пальцы рук.

– Он был сильно напуган и все нам рассказал, – продолжил Максимович. – Сын совершил преступление… Тяжкое преступление, за которое должен был понести наказание, но он все равно оставался нашим сыном, моим любимым и единственным ребенком. Он, уже достаточно взрослый, плакал, как ребенок, и просил спасти его… Жена сказала, что он заслужил место за решеткой, а я… Я его пожалел и пообещал спасти от тюрьмы… Мы поссорились с женой. Она тоже плакала и говорила, что безумно любит сына, но он должен ответить за преступление, я же был готов сделать все, чтобы спасти его от правосудия. К утру страсти немного улеглись, наши головы остыли, но мы так и не пришли к общему знаменателю. Тогда мы приняли решение срочно продать нашу трехкомнатную квартиру в престижном районе города и разделить деньги поровну между всеми. Как говорится, попа к попе и кто дальше прыгнет! – сказал мужчина, и подобие кривой улыбки промелькнуло на его лице. – Квартиру мы продали агентству недвижимости по низкой цене, разделили деньги и в срочном порядке разбежались в разные стороны. Я посоветовал сыну уехать куда подальше и начать новую жизнь. Жена… Она не смогла понять меня и простить, впрочем, как и сына, который совершил ужасное преступление… Мы решили расстаться и никогда не встречаться… До сих пор наши пути-дорожки так и не пересеклись. Я не знаю, где мой сын, где жена, они не знают, где я. Мы смогли вычеркнуть друг друга из жизни, а вот из души, из памяти… Я скучаю по ним, по обоим.