Что это было, как думаешь? Неужели этот самый напиток так подействовал вблизи Места Силы? И поэтому девочка так настойчиво влекла меня сюда?

   - Не думаю. Тут выяснилась интересная вещь - в качестве награды победителю мне досталась вся память того самого мага, которого ты в образе Удава прикончил месяц назад. Правда, приходится долго рыться в ней, как в мусорной куче, пока не разыщешь нечто полезное. Так вот, у нашей девочки был комплекс, страшно угнетавший ее. Она была девственницей.

   - Комплекс? Да брось ты! Ей всего шестнадцать. С чего взяться этакому "синдрому старой девы" у совсем молоденькой девчонки?

   - Видишь ли, о, моя недогадливая половина, здесь совсем другие обычаи. Ты и сам бы мог об этом подумать и расспросить Аля поподробнее, он все-таки прислуживал тому старику-колдуну. Раз за все это время не удосужился, то послушай хоть сейчас.

   - Говори,- кивнул я Хугимуну,- весь внимание.

   - Так вот,- преисполнившись собственной важности, начал он "чтение лекции",- каждая девушка здесь, на Айчерани - планете Двух Лун, входя в возраст, приносит свою девственность в жертву Матери Богов Керане - олицетворению женского начала и ее сыну Ясу Ятере - символу мужского плодородия.

   Кстати, Ясу Ятере носит свое мужское достоинство обернутым вокруг пояса, представляешь?

   - Да уж,- негромко рассмеялся я,- воистину символ мужского плодородия! Всем другим мужикам до него как до неба!

   - Бог плодородия! Ему по чину положено! Но мы отвлеклись. Если какая девушка не принесла этой жертвы, не видать ей ни нормальной семейной жизни, ни хорошего отношения окружающих. Исключение - девственницы, посвященные другим Богам.

   - То есть те, которых собираются принести в жертву, как Наипи?

   - Не только. Есть еще, например, служительницы Храма Инти, которых никто не сбрасывает в водопад. Но главный принцип ты понял - Боги ревнивы и должны получать предназначенное им в "нетронутом" виде. Так вот, наша девочка тоже была такой избранницей. А когда ты отверг ее робкие попытки сближения...

   - Понимаю,- увидев мой протестующий жест, продолжал он,- у тебя в голове свои тараканы и сорокапятилетнему мужику с такой молоденькой девочкой сложно, особенно когда подсознание - "она сыну моему ровесница и мне в дочки годиться" - давит. Но представь, ей-то было каково? Потому и не нашла ничего лучшего, как пойти к Месту Силы - просить помощи Матери Богов.

   А тут этот самый маг. Он знал, где искать обидчика, но был не в силах открыть сюда портал, для этого ему нужна была помощь с этой стороны прохода. Но и это еще не все. Сил противостоять Удаву, даже в образе Золотой Пумы - воплощения жизненной силы Вилькакамайока, у него не было, и тогда в ход пошел хитро-изощренный план. Он ответил на мольбу Наипи голосом Матери Богов и велел приготовить колдовской отвар якобы увеличивающий чувственное влечение...

   - Но он и в самом деле вызывал желание, никакой виагре не сравниться!

   - Именно! Почему девочка ничего и не заподозрила, ведь она ощутила его действие на себе!- казалось, у ворона на все есть готовый ответ.- Но у напитка было и еще две особенности - он замораживал магию и блокировал перевоплощение.

   - Это точно. Как ни пытался, не мог перекинуться в Удава,- я провел ладонью по рваной ране от когтей хищника и скривился. Даже с помощью магии обруча заживление шло медленно, и пульсирующая боль напоминала о недавней схватке.

   - Маг дождался, когда девочка, получив желаемое, тут надо отдать и тебе должное - без твоих стараний не обошлось,- съехидничал ворон,- пойдет благодарить Богиню и, постаравшись увидеть картину будущего, потянется открыть... Портал, недоступный с той стороны. Хитроумный план очень достойного противника!

   - И этот план сработал бы, если Вилькакамайок смог предугадать появление главного действующего лица,- Хугимун горделиво встопорщил перья.- Меня! Когда ты схватился с пумой, а сверху атаковал этот пернатый недоделок, то в ответ на опасность наше общее подсознание швырнуло меня вверх. И в следующий момент обнаружил себя в теле Ворона - наверное потому, что мне всегда был по нраву Корвин Амберский.

   - Это чистая правда,- спорить против очевидного не было никакого смысла.- Но мне не дают покоя слова про первенца и про путешествие по Кипу Миров. Как думаешь, что в них действительно прозрение будущего, а что ложь? Хотелось бы побыстрее выяснить.

   - Утро вечера мудренее. Я попробую покопаться в завалах его памяти. А тебе лучше бы прилечь отдохнуть. Вон, Наипи оставила свободной половинку плаща. Не то,- в вороньей речи вновь прорезались ворчливо-ехидные нотки,- утром не сможешь доказать ей, что все случившееся не сон...

   _____

   Интерлюдия 1.

   Девять месяцев спустя. Санкт-Петербург. Васильевский остров.

   Оля Горбунова, акушерка одного из питерских роддомов, устало рухнула в мягкое кресло. Дежурство выдалось на редкость тяжелым. Почти весь день она провела на ногах, мотаясь от одной пациентки к другой. И лишь сейчас в третьем часу ночи наступило некоторое затишье. Пузатый фарфоровый чайник уже издавал бодрящий аромат, когда в сестринскую заглянула дежурный врач Елена Андреевна.

   - Олечка, а мне чайку не сделаешь? С бутербродиком?

   - Конечно, конечно. Бутерброд с сыром или колбасой?

   - Если можно с колбаской. Сыр не очень люблю.

   - Ну, тогда наливайте заварку по вкусу. Держите, вот ваш бутерброд, а я еще лимончик порежу,- на столе последовательно возникли чашки, блюдца, тарелка с несколькими бутербродами, сахарница и маленькие ложечки. Вскоре к ним добавился порезанный на дольки лимон и коробка с печенюшками.