Сухостойкая армия скрылась за горизонтом, а в Синтетическом дворце и Парке Чудес остался отряд под началом Сморщенного Листа.
15. РАСПРАВА С РЕКОЙ.
Полчище коряг заполонило степные просторы империи Валангар. Сухостойкие двигались по выжженной солнцем земле, вздымая тучи пыли. Где они проходили, становилось жарче. Если на пути попадался куст или дерево, воевода касался его корявыми пальцами, засохшее растение оживало и присоединялось к армии. Седобородый колдун отправился в поход вместе с воинством. Чтобы не стаптывать ноги и не растирать мозоли, колдун забрался на корни воеводы и накинул на нос бесцветную повязку от пыли. День спустя армия докатилась до преградившей дорогу реки. Она несла воды через Волшебную страну, пересекая ее с севера на юг. Нынче река обмелела, но оставалась препятствием для переправы. Несколько отбившихся от войска коряг сунулись в воду, но их унесло быстрым течением. Армия попятилась и замерла на косогоре. Зыффар высунул из-за корней воеводы седобородую голову и повелел:
--Главная Коряга! Ступай в воду и накажи реку!
Растопырив пальцы, воевода шагнул вперед и едва не перекинулся вверх тормашками. Стремительный поток завертел его, грозя опрокинуть и унести. Раскинув корни, Главная Коряга воткнула их в песчаное дно и удержала равновесие. Но стоило корням воеводы оказаться под водой, на них начали отрастать молодые побеги с зеленой листвой.
-- Караул! -- завопила Главная Коряга. -- Гибну!
Сухое воинство отшатнулось, намереваясь задать деру. Напрасно Скрюченная Ветка, Облезлая Кора и две сухие чурки призывали к порядку, коряги не слушали начальников.
-- Примени волшебную силу, -- потребовал барахтавшийся в воде между корней Зыффар.
Главная Коряга размахнулась и хлопнула корнями по непокорному потоку. Он ослабел и остановился. Войско повернулось к реке. Воевода ударил в другой раз, и поток превратился в тонкую струйку. Армия подалась навстречу. Шлепнул в третий раз, и русло реки пересохло. На дне остались камни, ил да жидкая грязь. Войско переправилось на другой берег, перепачкавшись по самую макушку. Пока коряги праздновали победу, с воплями подбрасывая в воздух военачальника, Зыффар сидел в стороне, счищая с одежды присохшую грязь и выбирая из бороды прилипшие водоросли.
-- Воевода выискался, -- зло приговаривал колдун, -- ума ни на вершок нету. Простые вещи приходится втолковывать.
У высохшего русла реки армия сделала привал. Дальше владения империи Валангар кончались.
16. БИТВА В ОЛЕНЕРОГОМ ЛЕСУ.
Сухостойкое воинство, ведомое Главной Корягой и Зыффаром, шло на юго-запад Волшебной страны, не встречая сопротивления, пока не добралось до леса, темно-зеленым островком выделявшегося среди выжженных солнцем земель. Лес издавна стяжал дурную славу у окрестных обитателей, называвших его Оленерогим. Дорогу путникам преграждали опасные деревья, а обитавшие под ними звери были опаснее деревьев. Стоило войску воеводы продраться сквозь колючий кустарник, обвивший край леса, как коряги столкнулись с деревьями имевшими ветвистые оленьи рога вместо веток. Завидев пришельцев, деревья наклонили рога и принялись подбрасывать коряги. Перевернув вояк в воздухе, они наносили удары, от которых те вылетали за пределы леса. Вскоре оленерогие деревья разметали армию воеводы.
-- Стойте, пеньки, коряги, чурки и чурбаны! Остановитесь! -- призывала Главная Коряга, но никто не слушал ее.
Зыффар выглянул из-под корней воеводы.
-- Хватай их пальцами, они засохнут! -- тряхнул седой бородой колдун.
Совет подоспел вовремя. Расправившись с рядовыми сухостойкого войска, деревья протянули рогатые ветви, чтобы разделаться с воеводой и помощниками. Главная Коряга растопырила пальцы и набросилась на врагов. Воевода коснулся ближайшего дерева, и его ветви-рога отпали, а само дерево превратилось в сухую корягу. Схватил другое, и оно тоже засохло. Оленерогие деревья окружили пень, хватали его, вертели, пытаясь оторвать от земли и подбросить в небо, но воевода прочно стоял на ногах, упершись в землю корнями. Деревья продолжали наседать. Но Главная Коряга без устали сражалась с врагом, и вокруг поля битвы образовался круг сухих деревьев с рогами, защищавших уже нового хозяина. Уцелевшие деревья убрали оленерогие ветви и отпрянули вглубь леса.
-- Победа, -- шевеля оставшимися корнями, прохрипел воевода.
-- Колдун не хочет связываться с рогатыми деревьями -- даже не высовывается, -- удивилась Главная Коряга. -- Вот тебе и могущественный волшебник.
Оленерогие ветки раздвинулись, и на поляну с рычанием выскочили зверюги с острыми клыками и ветвистыми оленьими рогами на голове. Их рога были копией наростов, имевшихся у деревьев.
-- Керги -- оленерогие тигры, -- послышался голос Зыффара.
Разинув пасти, керги набросились на Главную Корягу, стараясь разодрать на куски. Оленерогие тигры разметали Скрюченную Ветку, Треснувшую Кору и обе сухие чурки, и взялись за воеводу; стали перекатывать лапами, стремясь вышвырнуть из леса. Главная Коряга хватала нападавших волшебными пальцами, превращая в коряги и пни, но врагов было много. Они поволокли упиравшегося вожака из чащи, выкатили на открытое место и спустили с высокого обрыва. Старый пень с грохотом покатился вниз и замер. Зыффар выбрался наружу и уселся на макушке поверженной деревяшки. Тело его было в шишках и ссадинах, под глазом красовался синяк.
-- Изведу кровожадных тварей под корень, -- простонал воевода, -- пойду и расправлюсь с ними!
Главная Коряга попыталась подняться, но со стоном завалилась набок.
-- Совладать с кергами не смог даже Зуррикап, - сказал Зыффар. - Приведи в порядок войско.
Понадобилось несколько дней, чтобы армия могла двинуться дальше. Воевода собирал коряг по оврагам, канавам и косогорам. Часть войска, неспособная продолжить поход, была сложена в штабель у дороги, остальные долго приходили в себя, с опаской посматривая в сторону зеленого леса. Недосчитался воевода и кое-кого из окружения. Обе сухие чурки были изломаны в мелкие щепки, и восстановить их не было возможности. Лишь неделю спустя потрепанная армия продолжила шагать на юго-запад, обойдя опасный лес стороной.
