-- Они не такие, как кажутся?

   -- Раньше соседи считали нас добрым и трудолюбивым народом. Артанцы -- каменотесы. Издавна занимались обработкой камня, их работа славилась по всей Волшебной стране. Так было пока не явился слизень Агаранал.

   -- Почему называешь его слизнем? -- насторожился Тахар.

   -- Потому, что поначалу он был обыкновенной улиткой.

   -- Не может быть! -- подскочил на месте Рукон.

   -- В случившемся виноват только я, -- голос Колфа задрожал. -- Однажды мне пришло в голову спуститься сюда, поискать ценные породы камня. Дорогу преградила стена из сложенных камней. Я развалил перегородку, из-за которой выползла улитка. Внутри в затхлой лужице я обнаружил большой камень янтарного цвета, напоминавший ком смолы.

   Принц и крылоног слушали затаив дыхание.

   -- Я попытался расколоть его, но порода оказалась слишком твердой. -- продолжал Колф. -- Заметив, что наступил вечер, я взвалил тяжелую смолу на плечо и выбрался наружу. Возле расщелины услышал тревожные новости: лесные обитатели говорили о появлении в Артане кровожадного существа, похожего на гигантскую улитку. Сообразив, что тут не обошлось без моего участия, я решил не возвращаться в деревню и выждать день-другой. Опасения подтвердились. Выпущенная мною улитка почему-то стала огромной и покорила артанцев. Я перенес смолу вглубь пещеры и спрятал в надежном месте. Когда я попробовал вернуться в деревню, возле пещеры объявился Агаранал. Испугавшись, что он ищет меня, я вернулся к янтарной смоле. С тех пор живу здесь, изредка выходя подышать свежим воздухом, -- закончил повествование артанец.

   -- Где волшебная смола? -- спросил принц.

   -- Пойдем, покажу -- ответил Колф.

   Артанец привел бамбарцев к указанному месту.

   -- Вот смола, -- сказал каменотес, передавая ее юноше.

   Принц взял камень над головой, и ком заиграл янтарным светом.

   -- В наших руках сила, способная уничтожить злого волшебника, -- сказал Тахар.

   -- Неизвестно, как разрушить прочный кусок смолы, -- сказал Колф.

   -- Зеленый человечек Зурри дал совет, -- загадочно произнес принц.

   Покинув пещеру, Тахар и Рукон в сопровождении артанца направились к жилищу Агаранала.

   22. ГИБЕЛЬ НАМЕСТНИКА.

   Путники вышли к ручью, и увидели нависшие черные тучи.

   -- Слуги Агаранала выследили нас, -- заволновался юноша.

   --Они отнимут чудесную смолу и доставят хозяину, -- предположил Рукон.

   -- Я выведу к Агараналу окольным путем, -- предложил Колф.

   Тахар и крылоног нырнули за проводником в лесные дебри и затерялись среди зарослей. Как ни торопились друзья, обходный путь занял много времени, и в пути их застала ночь. Артанец отказался продолжать путешествие.

   -- В этой части Артаны не ходят ночью по лесу, -- опасливо проговорил Колф.

   -- Жизнь Агаранала в наших руках, а от черных туч удалось уйти, - не понял принц.

   -- Мы находимся в тигровой роще, -- шепотом сообщил артанец.

   -- Чем она страшна? -- спросил Рукон.

   -- В ней обитают саблезубые тигры.

   -- Не слышал о них, -- удивился крылоног.

   -- Это опасные зверюги. Не хотелось бы попасть на их острые как сабли клыки, -- боязливо сказал Колф.

   -- Разведите костер, -- потребовал Рукон, -- хищники боятся огня.

   -- КАЧ бы в два счета добыл огонь, -- вздохнул Тахар.

   -- Каменный человек был мастер этого дела, -- согласился крылоногий.

   Принц опустил с плеча ком смолы, положил его под деревом и отправился собирать хворост.

   -- Будь осторожен! -- крикнул вдогонку артанец. -- Саблезубые тигры появляются внезапно.

   Юноша возвратился с вязанкой дров, сухих веток и сучьев и принялся добывать огонь трением, но разжечь костер не смог. Артанец порылся за пазухой и извлек пару невзрачных камешков.

   -- Кремни, -- пояснил он, -- с их помощью попробую высечь искру.

   Колф изрядно повозился, прежде чем языки пламени рассеяли ночную мглу. Не решившись углубляться в чащу в поисках пищи, голодная компания улеглась спать вокруг костра. Вокруг было тихо. Наступила полночь. Огонь начал угасать. В глубине леса послышался шорох, и на поляне мелькнула тень. Артанец спал чутко и сразу вскочил.

   -- Саблезубый тигр! -- вскричал Колф.

   -- Пусть сунется, мы ему покажем! -- дрожа всем телом, пригрозил Рукон.

   -- Это зверь поменьше, -- прислушиваясь шороху, сказал юноша.

   Тень возникла рядом и метнулась к дереву. Неизвестный схватил волшебную смолу и растворился во мраке ночи.

   -- Стой! -- закричал Тахар и бросился в погоню за ночным вором.

   Гонясь за похитителем, принц и его спутники слышали впереди тяжелое сопение вора, ему нелегко было тащить увесистый ком смолы.