-- Шагать! Ступать! Топать!

   -- Стой, раз-два! -- гаркнул он.

   Люди остановились как вкопанные. Кто не успел опустить ногу, остался стоять с задранной ногой, боясь пошевелиться.

   Хромой подошел к лежавшему на краю поляны бревну и скомандовал:

   -- Взяли! Подняли! Понесли!

   Отряд взгромоздил ствол на плечи и, двинулся вглубь леса. Принц, Рукон и каменный человек в отдалении поспешили за незнакомцами. Лес становился реже, и перед разведчиками открылось селение. Печатая шаг, люди из отряда подошли к указанному хромым месту и опустили бревно на землю. Затем заученным шагом стали расходиться по домам, направляясь каждый к своей хижине. Селение было бедным. Жилища были ветхи и порыва ветра хватило бы, чтобы смести деревню с лица земли. В поселке оказалось достаточно жителей. Лица их были неподвижны как маски; волосы на головах стояли дыбом, нижние губы оттопыривались, в глазах застыл ужас.

   -- Странный народ живет в селении, -- сказал каменный человек.

   -- Не странный, а страшный, -- поправил принц.

   Обойдя деревню стороной, путники направились в глубь леса. Едва ветки за ними сомкнулись, на поляне мелькнула тень, и на опушке показалась крадущаяся фигура. Рачьи глаза следившего долго смотрели вслед путникам.

   18. В ЛОВУШКЕ.

   В артанском лесу росли дикие плоды и ягоды. Тахару и Рукону не приходилось заботиться о пище, они брали, что лежало под ногами. КАЧ прекрасно обходился без еды. Чем дальше продвигались путники в глубь Артаны, тем больше жителей попадалось по пути. Друзей тянуло вступить в беседу, но взглянув на застывшие лица-маски, они не решались заговорить.

   -- Надо поймать одиночку и разузнать, где скрывается Агаранал, -- предложил каменный человек.

   Принц и крылоног согласились. Местные жители ходили по лесу группами, не отрываясь друг от друга, но выйдя на грибную поляну, путники увидели одинокую фигуру в капюшоне, с лукошком в руке. Артанец собирал грибы. Путники бросились вперед, забыв об осторожности. Едва они поравнялись с незнакомцем, как зацепились за протянутую веревку и попадали в траву.

   С резким криком: "Спасайся, кто может!" Рукон взлетел вверх и уселся на верхушке дерева. На остальных сверху свалилась травяная сеть, в которой они запутались.

   Пока Тахар и КАЧ барахтались в ловушке, пытаясь выбраться, собиравший грибы приблизился и откинул капюшон. Пленники узнали выпученные глаза и обвислые седые усы. Это был Хозяин Ночи, бывший наместник Фионы.

   -- Пришло время рассчитаться, -- затрясся от злобы, седой старик.

   -- Ты воспользовался доверчивостью! -- воскликнул принц.

   -- Впредь не будете дураками, -- усмехнулся бывший наместник. -- Я вас не упущу.

   Он махнул рукой, и поляна наполнилась людским шумом. Из лесной чащи вынырнула толпа артанцев. Возглавляемые хромым, они подхватили на руки пленников и понесли за собой.

   -- Что вам надо? -- надрывался Рукон, слетая с дерева.

   Хозяин Ночи указал на крылоногого, и на Рукона обрушился град камней заранее припасенных артанцами.

   -- Не сломайте крылья! -- взвыл крылоног.

   Лес был густой, и Рукону удалось скрыться от преследователей.

   Артанцы несли пленников через лес до вечера. Привал сделали с наступлением темноты. Заметив, что седоусый старик отлучился, Тахар заговорил со стражами, но его вопросы остались без ответа.

   -- С этими чурбанами разговаривать бесполезно, -- сказал каменный человек.

   Когда бывший наместник вернулся, хромой наклонился к нему и забормотал, указывая на пленников. Выслушав донос, Хозяин Ночи замахнулся на принца.

   -- Сеешь смуту? Сам расправился бы с тобой, но обещал отдать вас Агараналу.

   В отблесках ночного костра его физиономия выглядела зловеще, и Тахару стало не по себе.

   -- Что ждет нас? -- шепнул он каменному человеку, пытаясь представить встречу со злым волшебником.

   19. АГАРАНАЛ.

   Едва рассвело, артанцы подхватили пленников и понесли дальше. К полудню между деревьями показались стены строения.

   -- Разгадка близка, -- шепнул принц КАЧу.

   -- Запрещаю переговариваться! -- крикнул седоусый старик.

   -- Жаль, что угодили в западню, -- произнес каменный человек, -- не то бы...

   --Смеешь пугать? -- разъярился бывший наместник.

   КАЧ не ответил. Когда артанцы подошли ближе, из чащи вырисовывался забор с воротами. Человечки положили сеть с пленниками на землю и, заученно топая, удалились.

   -- Вы вообразили, будто одолеете самого Агаранала, -- рассмеялся Хозяин Ночи и постучал в ворота.

   Медленно, со скрежетом, ворота распахнулись, и из них повалили клубы дыма. Дым начал уплотняться, собираться в клочья, слипаться и превратился в черную тучу. Туча устремилась вверх, становясь на дыбы, в глубине сверкнуло что-то красное, затем перегнулась пополам и поползла вниз, к представшим перед ней пленникам. Принц и каменный человек увидели, что это не туча, а живое существо. Сквозь туман на них смотрели два больших красных глаза. Туча продолжала меняться, пока не приняла очертания гигантской улитки.