-- А где империя Валангар? -- не понял принц.

   -- Бывшая империя, -- уточнило снова сгустившееся облако. -- Идите за мной, и все поймете.

   Оно поплыло к холму, над которым нависли клочья тумана. Приблизившись, друзья увидели, что это не туман, а небесные привидения. Они двигались в небе, принимая разные формы.

   -- Обитатели империи Валангар приветствуют вас! -- провозгласило сопровождавшее спутников облако.

   -- На вас напал Агаранал и превратил в облака, - догадался Рукон.

   -- Как он выглядит! На кого похож? -- спросил Тахар.

   -- Мы лишь слышали его голос, -- зашевелились облака, -- но этого оказалось достаточно. Сначала Агаранал напустил черные тучи, а затем превратил в бесплотные подобия людей. - Вы считали себя могущественной державой в Волшебной стране, -- заявил он, -- станьте жалкими и ничтожными. - Голос смолк, а следом вспыхнул пожар. Наутро черные тучи ушли, а от империи остались горелая степь да миражи.

   -- Скоро мы сразимся с ним! -- пообещал КАЧ.

   -- Вы разыскиваете Агаранала? -- качнулись в воздухе облака-тени.

   -- Идем по следам от самой Бамбарии, -- подтвердил принц.

   -- Но следы теряются, -- уточнил Рукон.

   -- Владения Агаранала начинаются там, где страна Артана, -- отозвались воздушные привидения.

   -- Агаранал -- повелитель Артаны? -- спросил юноша.

   -- Не только Артаны, -- сообщили облака, -- но и всей Волшебной страны. Мы знаем больше других, не зря нас стерегут слуги Агаранала -- степные колючки.

   -- Встречались с ними, -- подтвердил Рукон.

   -- И они пропустили вас? -- спросили тени.

   -- Мы потолковали по-свойски, -- заметил КАЧ.

   -- Справиться с колючками не просто, -- сказало привидение, встреченное первым, -- а Артана оказалась во власти Агаранала, как и другие земли.

   -- Укажи путь в Артану, -- попросили путники у облака.

   -- Идите на юг, и окажетесь на месте.

   -- Не можете сказать, где запастись водой? -- спросил крылоногий. -- Умираю от жажды.

   -- Мне тоже хочется пить, -- признался Тахар.

   -- Агаранал лишил нас всего: и тел, и жилищ, и одежды, и воды, миражам этого не требуется.

   -- Тогда прощайте, -- сказали путешественники.

   -- Желаем удачи, -- прошелестели облака, -- но будьте осторожны. Агаранал могучий волшебник.

   17. АРТАНА.

   Покинув страну теней, путники двинулись на поиски Артаны. Поначалу перед ними тянулась сухая степь, обитатели которой не слышали ни об Агаранале, ни о черных тучах. Затем блеснула водная гладь, и друзья снова вышли к реке. В этой части Волшебной страны она была уже чем у Фионы, и путники разглядели противоположный берег. Он утопал в лесах.

   -- Машачок Ыеуа легко переправил бы нас на другую сторону, - вздохнул Тахар.

   -- Рукон умеет летать, -- сказал каменный человек. -- Пусть перенесет нас.

   -- Я летаю не хуже птиц, -- отозвался крылоногий, -- но даже принца не унесу, не говоря о камне.

   -- Я не простой камень, а одушевленный, -- обиделся КАЧ, -- не надо говорить обо мне как о простом булыжнике.

   Пока Рукон и каменный человек спорили, Тахар пошел вдоль берега в поисках брода и наткнулся на лежащее у воды бревно.

   -- Я нашел средство для переправы!-- позвал юноша.

   КАЧ и крылоног поспешили к нему.

   -- Тут вырезаны буквы, -- заметил принц.

   -- Не вижу, - пробормотал Рукон, - хотя, постойте... Ва-ла-нор, -- по складам произнес он.

   -- Не путаешь? -- спросил Тахар. -- Может, Зуррикап?

   -- Зуррикапа ни с кем не спутаю, - возмутился крылоногий.

   -- Кто этот Валанор, где он сейчас? -- сказал КАЧ. -- Если злодей, его бревно может нас утопить.

   -- Ничего другого нет, полезайте на бревно, -- решился принц, -- столкну его в воду.

   Древнее плавательное средство оказалось удобным. Компания благополучно переправилась на другой берег.

   -- Спасибо, Валанор, -- поблагодарили спутники, -- ты доброе создание.

   Тахар, Рукон и КАЧ углубились в непроходимые дебри. Лес стоял стеной: ни тропинки, ни прогалинки. Приятели с головой ушли в заросли. Рукон решил взлететь, чтобы взглянуть, что делается вокруг.

   -- Черные тучи, -- сообщил крылоногий, едва поднялся в небо.

   -- Где? -- вскричал принц.

   -- Показывай! -- потребовал каменный человек.

   -- Везде! -- объявил Рукон.

   Маленькая компания обрадовалась, что оказалась в чаще. Здесь было легче ускользнуть от слуг Агаранала и остаться незамеченными. КАЧ ломал закрывавшие путь ветви, Тахар и крылоногий помогали ему. На небе зажглись звезды, когда чаща расступилась и перед ними открылась поляна. На ней не было ни души. Внезапно кусты зашевелились, и на опушку вывалился отряд. Люди шли попарно, задрав вверх головы. Впереди шагал хромой и орал: