Едва прозвучали первые такты музыки, я напрягалась. В движениях кавалера было что-то странно знакомое, будто мы уже танцевали раньше. А манера вести в танце казалась слишком властной, слишком категоричной.

На милое замечание о погоде он ничего не ответил. Я приопустила свои щиты и поставила фильтр, чтобы узнать, о чём думает молчаливый кавалер. И не услышала ничего. Тишина.

– Тихо, без паники, – одними губами произнес кавалер. Ошибки быть не может. Но как! Это же невозможно! Это издевательство!

Я не очень ловко возвела самые прочные ментальные щиты, которые только знала. На мои усилия Король только приподнял бровь.

– Сейчас мы отойдём и две минуты поговорим. А потом я уеду, – едва слышно произнёс Его Величество, направляя меня ближе к стене.

Через минуту мы стояли в нише между колонн, где обычно висит доска с расписанием, а сегодня этот угол для красоты завесили светлыми портьерами.

Я шла первая, и мне не оставалось ничего иного, как забиться в угол, к стенке. Путь к отступлению загородил Король. Лицом ко мне, спиной к залу, зачем-то придерживая край портьеры. Против всех правил самообороны.

– У меня теперь есть кое-что важнее страха за свою жизнь. Сейчас ты снимешь свой верхний блок и просканируешь через фильтры зал. Видел ли кто-нибудь, что мы сюда ушли. И собирается ли кто-то последовать нашему примеру. Я жду.

Сухой тон Его Величества не предполагал споров. Это был приказ.

– Нет. На оба вопроса, – ответила я спустя минуту. Нас никто не видел и никто не потревожит в ближайшие десять минут.

– Очень хорошо, – кивнул Король. Что это? Проверка? Для чего?

– Зачем… Зачем Вы это со мной сделали? – прошептала я, глядя в пол, главный вопрос последних месяцев. И, возможно, всей последующей жизни.

– Ты меня боишься, – констатировал Его Величество, и, как мне показалось, тяжело вздохнул.

А как мне не бояться? Когда он уже семь лет правит страной железной рукой? Отдаёт приказы о казнях? Выставляет из собственной спальни окровавленных девушек? Если его решения и приказы не обсуждаются? И он слышит все мои мысли, не смотря на щиты?

– Не обязательно слышать мысли, чтобы понять, о чём ты думаешь.

Какой странный разговор. Почему он здесь? Зачем это говорит? Какое дело до меня человеку, чьего лица я ни разу даже не видела?

– Видела.

Что?! Я подняла удивленный взгляд на мужчину. Медленно, словно во сне, он поднял руку к лицу и столь же медленно опустил её, держа маску.

Я разучилась дышать. Закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Оперлась спиной на стену, ибо ноги отказались держать.

Глаза. Нос. Губы. Скулы. Внимательный взгляд карих глаз. Родинка над бровью. Лицо, которое я вспоминаю каждый вечер. Он. Спаситель. Или, напротив, человек, сгубивший меня?!

«Тихо. Ни звука. Я сейчас уйду» – чужая мысль, прозвучавшая отчётливо, будто он произнёс это вслух.

– Но…

«На все вопросы отвечу в следующий раз. Сейчас не место и не время».

– Я приеду на неделе, когда смогу выкроить время. Вас уведомят. На мероприятиях в Институте больше появляться не собираюсь, можете посещать их спокойно, – сухо произнес Его Величество, надевая маску.

Колыхнулась портьера. Я осталась одна. Со всех сторон грянула музыка, – неужели она играла всё это время?

Я продолжала стоять в нише, цепляясь руками за стены, пытаясь заново научиться дышать. Боги, за что?!

– Леди Лира? Почему вы здесь? Юным леди не положено… Леди, вы бледнее мела. Всё в порядке? – леди ректор обнаружила меня спустя два танца, отодвинув край портьеры.

– Нет, леди Амалия. Я больна. Лучше я пойду в свою комнату.

Я покинула зал, не видя ничего вокруг, и помчалась по коридорам.

Спустя какое-то время я обнаружила себя на кровати, судорожно вцепившуюся в подушку. Поняла, что не помню, как добралась до комнаты. Вернулась Ксания, весело напевая, и с порога стала что-то щебетать. Но, заметив моё состояние и не сумев вытащить из меня ни слова, замолкла.

Какой я был дурак! Вздумал её удивить, мечтал услышать слова благодарности за спасение, а в итоге напугал до полусмерти. Зачем я вообще отправился на этот богами проклятый бал?!

Зачем… Затем, что не могу прожить и дня, не вспоминая Её. Как она тогда, на берегу реки, деликатно и чуть неловко перевязывала мне плечо, как мило краснела, как легко касалась пальцами кожи, на которой в этих местах оставался огненный след. Я сошёл с ума.

– Пятый слева! – окликнул меня Роман. «Ты убьёшь его!» – добавил он мысленно, но я и сам уже осознал, что пора остановиться. Передо мной согнулся один из моих стражей, рядом тяжело дышали ещё двое. Вот и потренировались. Демон!

– Все свободны, – по моему знаку Роман прервал занятие.

Я молча развернулся и пошёл прочь. Тёмная кожаная маска, которую я и все мои личные стражи надеваем на тренировки, обжигала лицо.

Да что это со мной такое! Никак не могу успокоиться, что бы ни делал, перед глазами стоит напуганная хрупкая девушка в форменном платье, которая не смеет поднять взгляд от страха.

Почему она меня боится? Что я не так сделал?! Внутри ворочаются ярость и обида, то, что я услышал в её мыслях, не даёт сосредоточиться на текущих делах.

Демоны!

Все выходные я не выходила из комнаты, Сане удалось вытащить меня только на утренние тренировки. Понедельник прошёл в страхе и ужасе. Во вторник я злилась и накручивала себя. В среду вдруг стало всё равно.

А в четверг, когда я зашла в кабинет на урок изящной словесности, профессор Джозеф остановил меня.

– Леди Лира, леди ректор просит вас зайти к ней. Что-то по поводу ваших дополнительных занятий. Если задержитесь более пятнадцати минут, назад на урок можете не возвращаться. Конспекты попросите у кого-нибудь из учениц, на следующем занятии я вас спрошу.

– Спасибо, профессор, – я изобразила подобающий случаю реверанс и направилась к леди Амалии. Наверное, по поводу экзаменов. Вот бы избавиться ещё от одного предмета!

Постучав и услышав разрешение войти, я прошла в кабинет. Леди Амалия, как обычно, сидела за столом и разбирала кипы бумаг. И откуда их столько берётся? Заметив меня, леди сложила несколько документов в папку, взяла её и встала.

– Я вас оставлю, – леди ректор изобразила сложный светский уважительный поклон и направилась к двери.

– Благодарю, – знакомый голос за спиной приморозил меня к полу. Хлопнула дверь, повернулся замок. Даже так!

Я заставила себя вдохнуть и медленно выдохнуть. Его Величество рассматривал наградные грамоты, вывешенные на стене, и потому я сразу его не увидела.

– Присаживайся, – Его Величество прошёл к диванчику у стены, снял маску и приглашающе махнул в сторону кресла.

Радуясь тому, что манерам меня научили раньше, чем ходить, я изобразила глубокий реверанс, приветствуя и благодаря за разрешение, и молча присела на краешек кресла. Руки уложены на коленях, спина прямая, на лице нейтрально-вежливое выражение и лёгкая светская полуулыбка.

– М-да, – прокомментировал мои действия Король. – Угощайся, – и он, подавая пример, взял со столика несколько ягод винограда.

– Благодарю, – я не притронулась к закускам.

Минуту мы молчали. Вероятно, Король меня прослушивал, а я старательно изображала леди из высшего света.

– Что ты знаешь об Истинных Половинках Души? – вдруг спросил Его Величество.

– Красивая легенда, – я позволила себе легко пожать плечами и стала вспоминать всё, что когда-либо слышала об этом. Наверное, он услышит и так. Это легче, чем рассказывать вслух, боюсь, я сейчас не смогу связать и двух слов.

– Ты изучала генеалогию в изложении Марка Светлого? – Его Величество откинулся на спинку, крутя маску в руках. Раздражающий жест.

Видимо, уловив что-то в моих мыслях, Король на миг нахмурился и положил маску на сиденье рядом с собой. Да, когда я её не вижу, разговаривать проще.