У Леории уже было небольшое романтическое увлечение, и поэтому она не стремилась выходить замуж.

Всё началось с того момента, когда она встретила красивого молодого человека, хозяина небольшой торговой лавки в Терене. И с той минуты она не могла его забыть и только мечтала о том, чтобы чаще видеться с ним.

Эти тайные встречи, его страстные, почти грубые поцелуи и бесстыдные ласки, которые грозили перейти в нечто большее…

Но рано или поздно это должно было прекратиться. Девушка не хотела и не могла идти против воли отца.

Она вспомнила, как зашла попрощаться к Лексу перед свадьбой. А он, улыбаясь, прижал её к стене и прикоснулся к груди. Леория нашла в себе силы оттолкнуть его и уйти. Но он продолжал преследовать её, передавал ей письма, которые девушка сжигала.

После того, как она стала женой Вира Монта, постепенно в её сердце проснулось новое чувство. Близость с мужем дарила настоящее наслаждение, и вскоре Леория поняла, что любви как таковой к Лексу никогда и не было, а было только наивное увлечение молоденькой девушки первым в жизни мужчиной, подарившим ей ласку.

Сдавленные рыдания вырвались из её груди: «Почему же он мне не верит? Почему не хочет даже выслушать?».

Леория воскресила в памяти образ Амадеи Тюренн – вдовы виконта Артура Тюренна – её нежное лицо и блестящие чёрные волосы, падающие игривыми локонами на мраморную грудь, тонкие чувственные губы, искрящиеся зелёные глаза, спокойный внимательный взгляд и насмешливую улыбку. Эта красотка смеялась тогда над ней, когда Вир пригласил её танцевать на свадьбе графа Терия Гирра.

После той памятной ночи он не ночевал дома, а вчера просто не пришёл домой.

Было ли это наказание, или жена перестала существовать для него?

Амадея словно околдовала герцога, или это просто его желание причинить ей, Леории, боль.

«Он больше никогда не захочет меня видеть… Никогда!», – мелькнула мысль.

Неожиданная боль пронзила желудок, сознание помутилось, всю её накрыло холодной волной. Ей показалось, что это конец.

Неужели её кто-то отравил?

Леория медленно сползла на пол и извергла содержимое желудка в ночной горшок. Конвульсии сотрясали всё тело. Мысли путались.

Но тошнота прекратилась так же внезапно, как и началась.

Девушка медленно подняла голову. Волосы золотым покрывалом струились по плечам. Сердце пропустило удар и ещё один.

Возможно ли, что судьба сделала ей такой подарок?

Ведь, кажется, она пропустила свои женские дни…

Сколько же прошло, неужели больше месяца?

Волна счастья затопила мозг, притупила сознание. Время словно остановилось…

«О, Боги, возможно ли, что у неё будет ребёнок от любимого мужчины, красивый малыш с такими же серыми глазами? Она подарит ему море любви! Ох, если бы Вир знал… А вдруг он не поверит, что это его ребёнок? Как же быть сейчас?», – снова внезапно возникли тревожные мысли…

Молодая герцогиня вскочила, лихорадочно метнулась к изящному резному бюро и, роняя свечу, судорожно сжала небольшую чёрную шкатулку, не решаясь открыть. Внутри лежал кулон – подарок матери мужа на их свадьбу. Странный дымчатый, похожий на горный хрусталь, он притягивал к себе, но Леория боялась его носить.

Мудрая герцогиня Аурелия Монт была приветлива с ней. Как же она сказала тогда, протягивая Леории подарок?

«Он свяжет тебя с моим сыном магическими потоками, защитит от верной смерти, подарит надежду там, где её нет, будет твоей маленькой путеводной звездой. Ты избрана сыну судьбой, и теперь ты – моя дочь. Только ты можешь его надеть…», – вспомнила Леория, а сердце шептало. – «Да! Вир тоже носит фамильное кольцо из этого камня, я должна попытаться. Он меня услышит. Он поверит мне…».

Её пальцы, ведомые внутренним чутьём, повернули ключ и скользнули внутрь. Сжимая лёгкую, почти невесомую цепочку с кулоном, Леория схватила колокольчик и, приоткрыв дверь, позвала Клоренцию.

Невысокая полная женщина, её личная прислуга, была верна своей госпоже до мозга костей. Взяв её с собой в новый дом, Леория знала, что Клора позаботится обо всём: секретах своей госпожи, остальной прислуге и её безопасности. Властный голос, стальная выдержка и необыкновенная проницательность делали её непохожей на остальных слуг. Клоренция была привязана к девушке, как к родному ребёнку, которого у неё никогда не было.

– Да, госпожа? Опять не можете уснуть, всю себя извели, – почувствовав тяжёлый запах, Клоренция протиснулась в спальню. – Лекаря вам надо, совсем ведь не слушаете меня. Себе во всём отказываете, только завтрак и то…

– Клора, мне нужна ванна, потом я хочу одеться и… Помоги мне выбраться незаметно, я должна увидеть герцога сегодня… Как можно скорее!

Женщина округлила глаза и всплеснула руками, выражая этим непомерное изумление.

– Куда же вы на ночь глядя, душа моя? Не вздумайте ехать в поместье в такой час, да и непогода нынче. Я не позволю вам в таком состоянии…

– Успокойся и делай, что я сказала. Он уезжает в королевский замок из Терена уже утром, ты же сама это слышала от слуг. Этот кулон – моя связь с Виром. Он услышит зов и откроется мне! Мне больше не на что надеяться.

– Господи, вы его всегда брать-то побаивались. Неужели наденете? Аурелия Монт, царство ей небесное, говорят, была потомственной колдуньей.

Герцогини не стало несколько месяцев назад. Говорят, она ушла во сне, улыбаясь. Жила она в своём родном замке, где Леория побывала лишь один раз, провожая свою свекровь в последний путь.

– Да, надену. Мне лучше знать. Я знаю, как ты обо мне беспокоишься. Всё будет хорошо, – ободряюще прошептала Леория, хотя у неё не было такой уверенности.

Горячая вода заставила бежать кровь быстрее, мысли понеслись вскачь…

Да, она доберётся туда за несколько часов, плевать ей на слуг и приличия. Муж должен её выслушать, даже если ей придётся для этого встать на колени! Он должен поверить.

Небольшое охотничье поместье, где теперь проводил время герцог Вир Монт, находилось совсем недалеко от Терена. Роскошная усадьба, в которой осталась Леория, была ей свадебным подарком. Муж приобрёл её после объявления помолвки, позволив невесте самой сделать выбор.

Тогда стояла тёплая весна. Распустившиеся розы, ухоженные дорожки, обилие беседок, увитых плющом, и райское пение птиц завораживали, притупляя тогда боль от предстоящей разлуки с Лексом.

Опять Лекс…

Почувствовав мерзкий привкус во рту, ей захотелось плюнуть, выплеснуть ночной горшок ему в лицо.

Однажды он передал ей со служанкой пылкое письмо, в котором описывал свои чувства к ней и умолял о встрече. Девушке порядком надоело это назойливое внимание. Ей совершенно не хотелось встречаться с ним тайком от мужа, но ещё больше она боялась, что однажды муж перехватит любовное письмо от другого мужчины и всё поймёт превратно. Лекса нужно было поставить на место.

Яркая вспышка воспоминаний подхлестнула сознание…

В тот роковой час она, подняв юбку и накидку, переступая через обледеневшие лужи, быстро прошла чёрным ходом в лавку Лекса и, запыхавшись, поднялась на второй этаж. Чьи-то доносившиеся всхлипы привлекли внимание девушки. Дёрнув ручку двери в подсобное помещение и шагнув вперёд, она остолбенела.

Ей предстала развратная картина в виде Лекса, который стоял в одном нижнем белье возле совершенно нагой, раздвинувшей ноги и страстно всхлипывавшей ярко-рыжей накрашенной девицы. Одной рукой он мял её пышную грудь, а другая пристроилась между ног, лаская влажное лоно.

Почувствовав чужое присутствие, Лекс медленно повернулся и, увидев маску отвращения на лице Леории, пошло улыбнулся.

Омерзение накатило удушливой волной…

Она как бы услышала свой хриплый голос издалека:

– Между нами всё кончено навсегда. Я сожгла все твои письма, больше никогда не пиши мне и не ищи со мной встреч!

Рыжей тенью распутная девица соскочила со стола и, набросив меховую накидку, выскользнула за дверь.

– Да? – Лекс выразительно приподнял одну бровь и посмотрел куда-то поверх её плеча.