"Но почему? Какой должен быть повод…"

Буквально на миг замешкался Араваль, но быстро пришел в себя, смахнув пот со лба, развернулся и бросился обратно в топь. Виски пульсировали, а сердце бешено колотилось, каждым ударом, угрожая выпрыгнуть наружу из грудной клетки. Судя по картине, которую он увидел, имперские дивизии только подошли. Лагерь находился в процессе строительства, а это означало, что у северян есть несколько недель, может месяц до полномасштабного вторжения. Перебросить такую армию через топи, а после еще дня два по Ледяному лесу до первого северного поселения. Время есть. Необходимо предупредить всех, кого он успеет.

– Мы уходим, быстро, – северянин вылетел из ближайших кустов и остановился перевести дух, пока ошарашенный Иад протирал глаза. – Малец, будем идти без остановок всю ночь. Не отставай, иначе я тебя брошу.

– Нет-нет, я справлюсь! – воскликнул Иад и живо вскочил на ноги.

Солнце совсем только краем коснулось горизонта, как неумолимо начало в нем тонуть, а двое путников продолжали идти. Силы стремительно покидали тело Иада. Сначала он почувствовал солоноватый вкус во рту, потом несколько секунд слюноотделения и вот он уже на четвереньках опорожняет свою глотку прямо под первым попавшимся деревом. Голова кружилась и только извергающиеся желчь еще сохраняла его в сознании.

– Значит привал, – выдохнул Араваль.

Он выглядел грубо и шрамы пугали всех, кто встречал его в первый раз. Но он оказался добр к Иаду, сам того не замечая, чересчур пекся о нем. Северянин чувствовал ответственность за этого слабого парня и даже проникся им, какая никакая компания, а ведь он давно потерял большинство своих близких. Необъяснимая трусость сохранила ему жизнь, а великая отвага похоронила всех его друзей. Жнецы последовательно и жестоко истребляли горцев и у них славно получалось. Следом за большинством мелких деревень, пал могучий Крайлен, великая столица в самых высоких пиках горной череды, и она была безжалостно предана огню.

– Иди сюда, малец, – прохрипел Араваль и поднял парня с колен, закинув на плечо.

"Поганые жнецы, две дыры в спине и сопляк на шее. Кого я разгневал, черт возьми?"

– Понесу тебя немного, – сплюнув, Араваль двинулся дальше. Топи остались позади, они недавно зашли в густой лес и шли вверх по течению Кривой реки. Северянин знал, что вода выведет их к Асшану, но один из притоков тянулся до самого Гира – поселения изувеченных, где правил его старый недобрый знакомый Длиннорук – враг, но честный человек и за предупреждение о надвигающийся опасности для всего севера, он возможно сохранит им жизнь.

– Почему мы идем обратно? – свисая с широкого плеча Араваля, спросил Иад.

– Потому что нам нужно предупредить север. Ведь северяне слишком уверены в неприкосновенности своих границ. Они поверят в войну с империей, только если враг выбьет в их домах входные двери. Тысячи лет север живет в мире с югом. Если верить старым сказаниям, то их не пускает сюда древняя сила. А мне кажется, что никакая сила тут не причем, что делать здесь южанам? Голые горы, мертвые скалистые земли, мало живности, растительности. Их появление у топи любому покажется странным, но они здесь.

– Может они что-то ищут?

– Малец, ты только и делаешь, что достаешь меня вопросами. Волку плевать, что ищет человек в его логове, он думает, как ему защититься или как остаться в живых. И волк правильно делает. Не мое дело – разбираться в целях Железной империи, пусть этим занимаются другие. Я должен предупредить северян, на этом все.

– Потом ты уйдешь?

– Уйду, – не поколебавшись, ответил Араваль. – Горцы найдут себе другого вождя, не такого… как я. Только вот куда идти, ну это мы уже поглядим потом.

Так, думая о своем неутешительном будущем, горский вождь быстрым шагом двигался вдоль реки. Шум течения успокаивал и притуплял его бдительность. Он не заметил несколько фигур на противоположном берегу, которые следовали параллельно ему последний час. В кустах впереди послышался шелест и спустя миг оттуда выпорхнула стрела, со свистом вонзившаяся в тело здоровяка. Плечо ответило жжением и тонкой алой струйкой на рубахе.

– Ар-гх, – прорычал Араваль и припал на одно колено. Скинув Иада с себя, он почти сразу бросился в куст, зная, что нельзя медлить, пока лучник достает вторую стрелу. Враг, видимо, не ожидал такой прыти от своей жертвы. Он буквально замер со снарядом в руке, когда на него обрушился северянин, повалив незадачливого стрелка на землю. Араваль нанес два точных и могучих удара по голове своему обидчику. Вскочив на ноги, он выхватил секиру из-за спины, пока сердце бешено колошматило в груди.

– Мы хотели тебя остановить, не убивать! Выходи, горец, тебя и мальчишку никто не тронет!

"Женщина, судя по голосу совсем юная. Значит вечные, шансы есть, воины из них никудышные, а вот ораторы отменные, но мне голову не запудрить".

– Выхожу. Мальца не троньте, не то заплатите головами! – куст зашевелился и появились сначала массивные мускулистые руки, украшенные древними письменами, шрамами и покрытые толстым волосяным покровом, затем показался их хозяин.

Араваль сглотнул, на берегу его ждал целый охотничий отряд, десяток лучников, не меньше. На камне, за которым лежал Иад, расположилась девушка с бескровно белым лицом и такими же бровями. В непринужденной расслабленной позе, будто готовая сейчас достать и закурить трубку или что-то в этом роде. Ее снежно-серые локоны, торчащие из-под капюшона, падали на плечи и блестели на солнце. Вечные славились двумя вещами – долголетием и красивыми женщинами. Северянин сделал несколько шагов и остановился, из его плеча торчал хвостовик стрелы и кровь струилась вниз по руке. Очередная рана в копилку горца. Тем не менее лучники были наготове, но это для Араваля – привычный расклад, превосходящие силы врага – плевое дело, а вот сверлящие зеленые глаза охотницы вызывали только лишь смущение.

– Что в наших лесах забыл горец, да еще в компании имперской крысы? – нарушила тишину охотница, судя по всему, руководящая отрядом.

– Мы пришли предупредить, – отозвался Араваль.

– Говори, пока я позволяю, – властным жестом руки она указала ему продолжать.

Араваль ухмыльнулся. Он слышал много историй про воительниц из племени альбиносов с подножья гор, но вживую видел такую впервые.

– Имперские войска стоят большим лагерем на границе в степях, – начал Араваль. Не отрывая глаз от охотницы, он ухватился за хвостовик стрелы и надломил его, затем ладонью вдавил в себя торчащий деревянный стержень, и она нехотя выползла с другой стороны. Северянин не издал ни звука и показательно вытащив остатки стрелы с тыльной стороны своего плеча, бросил их к ногам девушки.

– Вранье! – глаза охотницы вспыхнули огнем. – У нас с империей мир!

– Не я стрелял в вас, не я пришел к вам, зачем мне врать? Они стоят возле топей и это не поисковый отряд, там армия.

– Эту сказку ты услышал от своего плаксивого щенка? – только сейчас, до слуха Араваля донеслись всхлипывания из-за камня.

– Я видел их дивизии собственными глазами, женщина. А что видела ты, кроме своего леса с тощими оленями и облезлыми белками?

"Я же не из болтливых, куда меня понесло…"

– Мальчишку потащишь ты, Алибаст, – охотница неспешно поднялась, убрала лук за спину и вздохнула, – а что до тебя, горец. Так вот, перед тобой Лерия, вторая дочь Антаира, великого правителя вечных, первого короля Асшана. Видела я многое за свой долгий век, можешь не сомневаться.

"Что может быть страннее такой необычной парочки прямо у города вечных, наверное, только выдуманная угроза войны с южанами", – подумала Лерия.

– Связать его, но, чтобы мог идти.

Один из охотников поднял Иада и взвалил на плечо, двое других заматывали руки Араваля в тугие узлы. После нескольких минут приготовлений, небольшой отряд двинулся вверх по реке. Асшан был в нескольких часах пути.