Валентине все-таки удалось пробить брешь в защите шефа. В тот вечер они остались в лаборатории одни. Бергов сидел за микроскопом. Валентина подавала стеклышки со срезами кожных тканей Джуди. Будто случайно потеряв равновесие, она навалилась на него грудью. Одурманенный запахом духов и горячей близостью молодого упругого тела, Бергов впервые потерял над собой контроль. Продолжение было уже в номере. Он даже не мог предположить, что в его жизни еще может случиться такая сумасшедшая ночь. Уходя, Валентина отпустила сомнительный комплимент, что для своего возраста он еще вполне способный мужчина. Бергов же чувствовал стыд и пребывал в смятении. Снова захотелось для себя земных радостей. Снова хотелось жить. Но уже чуть позже, вновь обретя способность к беспристрастному анализу, он понял, что давая задание соблазнительнице, хозяева рассчитывали именно на такую реакцию. А потом вдруг осознал, что ему невольно подыграли, и наступает время решающего хода.
Когда Бергов объявил, что должен теперь испытать препарат на себе, по лицу ассистента промелькнула ухмылка. Вряд ли он поверил заявлениям о долге ученого. Истиной причиной он и его хозяева посчитали желание стареющего мужчины омолодиться. Теперь они окончательно убедились в правильном вложении денег, и стали торопить события. Уже через три недели лабораторию посетил их представитель. Это был уже не молодой порученец, а человек рангом повыше. Беседуя с ним, Бергов все время чувствовал внутреннее напряжение. Казалось, его прощупывают взглядом, испытывают и проверяют на каждом слове. Но в итоге ему опять поверили и вскоре появились первые настоящие пациенты. Приезжали они обычно под вечер на больших черных машинах в окружении многочисленной охраны. Штат лаборатории к тому времени уже был расширен, врачом и двумя медсестрами. Они осуществляли инъекции препарата, а Бергов давал кандидатам в бессмертие короткие консультации. Он, как ни кто другой знал, что уже в ближайшее время с ними начнет происходить. Взрывающее изнутри ощущение молодости и силы вызовет приступы бешеной энергии, сменяющейся страхом и тревогой. Но постепенно этот необузданный поток войдет в спокойное русло, и каждый день они будут ощущать радость здорового тела. А когда организм наберет оптимальную форму, почувствуют завораживающее дыхание бессмертия. Его слушали внимательно, почти не перебивая вопросами. И то же время цепкие холодные взгляды пристально изучали странного человека, выкравшего для них дар богов.
В конце ноября партия вошла в эндшпиль. Ночью от сердечного приступа умерла Джуди. На следующий день куда-то исчез Николай. В особняке поднялся переполох . Процедуры были прекращены до выяснения обстоятельств. Один за другом приезжали представители хозяев. С Берговым несколько раз беседовали люди с плохо запоминающимися лицами. В повадках их угадывалась профессиональная хватка, но ничего добиться им не удалось. Он твердо стоял на своем:
- Смерть обезьяны пока объяснить не может, а исчезновение Николая - проблема службы охраны.
Развязка наступила холодное и светлое ноябрьское утро. Приближение ее Бергов безошибочно определил по нарастающему ритму сердцебиения. Все случилось почти так, как он рассчитал. Первый неудавшийся вариант РБ-2000, погубивший в свое время целый мышиный выводок, вслед за омоложением должен был вызвать внезапную смерть. У Джуди это произошло чуть раньше запланированного. Самому же Бергову судьба, похоже, отпустила времени еще меньше. Остальные пациенты пока не успели набрать полную дозу. Для них временное омоложение, скорее всего, обернется шлейфом болезней и преждевременной дряхлостью. Это окончательно похоронит проект. А единственный, кто получил исправленный вариант препарата, находился сейчас вне досягаемости. Накануне побега Бергов тайно передал Николаю пачку денег и подробные инструкции о том, как лучше скрыться от преследования. Скорее всего, он их выполнил. И сейчас, где-нибудь на заснеженных просторах Предуралья, тщедушный человек в новенькой туристической одежде дремал на рюкзаке в холодном вагоне электрички, а может быть делал очередную пересадку на пути к китайской границе. И вряд ли он подозревал, сколь долго придется ему еще странствовать по этому свету.
В лабораторию Бергов даже не стал заходить. Участившиеся ритм сердца сбивал дыхание. Он боялся, что не сумеет добраться до рощи, успевшей полюбиться за время одиноких прогулок. Но дойти все-таки смог. Перед глазами по свежему снегу плыли багровые пятна. На какой-то миг сердце замерло, а потом защемило пронзающей и в тоже время сладкой болью. Он вдруг почувствовал, что, несмотря ни на что, отчаянно не хочет покидать этот мир. Закрыв глаза, Бергов вызвал из подсознания образ, не раз приходивший на помощь в тяжелые минуты:
- Воплотившись в своего предка, он стоял впереди строя солдат, а навстречу, поднимая ружья, под барабанный бой двигались шеренги неприятеля. Солнце блестело на касках, а из черных зрачков дул глядела смерть. Близость ее ледяного дыхания, сковала тело, но, собрав все свое мужество, он отдал приказ и с поднятой шпагой шагнул вперед, встречая грудью свинцовый град залпа...
Поле брани, сменилось сверкающей поверхностью моря. Себя он больше никак не ощущал, видел только расходящиеся по воде круги. И по ним, словно по складкам ковра, улыбаясь, шла Виктория.
