"Просчитались, ребята! Забыли, что противодействие равно действию. Раньше еще был шанс договориться, но теперь уж вы точно ничего не получите!"

   Летом от метро до дома он обычно ходил пешком через зеленую зону на берегу речного оврага. Здесь пятнистые тени деревьев хоть немного спасали от послеполуденного зноя, и иногда на дорожку залетал свежий ветер с воды. Одна из немногих московских речек, чудом избежавшая заточения в бетонных казематах, считалась достопримечательностью микрорайона. Не широкий водный поток бежал по дну оврага, порождая вокруг себя крохотный живой мирок. Неспешно двигаясь по утоптанному грунту тропинки, Бергов думал, что теперь ему придется часто гулять здесь. Спускаясь в овраг, он будет кормить уток, следить, как над плывущими по реке бензиновыми разводами барражируют белоснежные чайки. Может быть, познакомится с каким-нибудь одиноким пенсионером и по утрам, пока вокруг еще не шатаются пьяные компании, они будут играть на лавочке в шахматы. Днем начнет где-нибудь подрабатывать курьером, а по вечерам, посетив супермаркет эконом класса, станет колдовать над плитой, изобретая рецепты вкусной и недорогой пищи.

   - Достойный конец карьеры изобретателя рецепта бессмертия!

   В возможность продолжить научную работу заграницей он теперь уже не очень верил. Это когда дела идут успешно, предложения сыплются как из рога изобилия. Но стоит только случиться сбою, как отовсюду слышишь: " - Извините, ситуация изменилась. Придется немного подождать..."

   Неожиданно его окликнули, и в нескольких шагах от тропинки Бергов увидел молодую черноволосую женщину.

   - Мужчина, я ногу подвернула. Помогите до машины добраться.

   Слух сразу резанул резкий провинциальный говорок, а взгляд невольно зацепился за оголенные плечи, и стройные загорелые ноги, лишь символично прикрытые мини-юбкой. Левая нога незнакомки действительно была беспомощно согнута, а в десяти шагах впереди Бергов заметил и припаркованную у кустов машину. И все же что-то показалось ему подозрительным, но отказать в помощи он не мог.

   Незнакомка сразу крепко вцепилась в руку, и прижалась плечом, от которого исходил запах духов и пота. Бергов помог ей допрыгать на одной ноге до машины, открыл дверцу и усадил в кресло водителя. Но женщина почему-то не спешила отпустить руку. И вдруг что-то вонзилось в кожу около локтя. Не веря своим глазам, Бергов обнаружил, что из руки его торчит маленький шприц. Попытку освободиться он сделал слишком поздно. Руки держали с профессиональной цепкостью, а перед глазами уже кружились ветки деревьев, и сознание проваливалось в черную бесконечность.

   Очнулся Бергов от какого-то резкого запаха. Пока приходил в себя, перед глазами крутились бледно розовые стены кабинета, картина с пейзажем лесного озера, лицо молодого человека и медсестра с марлевым тампоном в руках. Наконец, обрывки сложились в цельную картину реальности. Медсестра куда-то исчезла, остался бледно розовой кабинет, пейзаж пруда в массивной раме, и человек в кресле напротив. Еще во время телефонных разговоров, Бергов представлял его именно так:- крепким, молодым, с натренированной голливудской улыбкой и комсомольским задором во взгляде. Голос сейчас казался чуточку другим, но основные интонации хорошо узнавались:

   - Вы уж простите Герман Иванович за методы! Но вы просто не представляете, какие люди заинтересовались вашим открытием. Вы просто обречены на сотрудничество с нами...

   Как ни странно Бергов не чувствовал сейчас страха. Может причиной тому опять была генетика. По семейным преданиям фон Берги много веков подряд, сражаясь под разными флагами, проливали свою и чужую кровь на бранных полях Европы. Успели послужить они и новому российскому отечеству. И сейчас последний отпрыск угасающего рода, человек сугубо мирной профессии, вдруг почувствовал, как в душе пробуждается мужество воинственных предков. А тем временем, сидящий по другую сторону стола молодой человек произносил хорошо заученную речь:

   - ... Вы даже не представляете, какие широкие возможности будут вам предоставлены для работы. Не говоря уж решение всех ваших финансовых проблем. Отныне у вас их просто не будет...

   Видя, что упоминание о материальном факторе не произвело должного воздействия, порученец сменил тему:

   - Вы же знаете, что смерть самое древнее и страшное проклятие людского рода. И, кажется, сейчас свет в конце туннеля появился. А вы отказываетесь помочь людям! Это преступление против человечества, Герман Иванович!

   - А преступление перед Богом? Мы же его запрет хотим нарушить.

   Вопрос застал порученца врасплох. Видимо психологи, готовившие его к разговору, не достаточно уделили внимания религиозной стороне проблемы.

   "А ведь мы в одинаковой мере друг друга презираем" - неожиданно подумал Бергов. Можно было догадаться, что молодой человек считает его нищим старым упрямцем, который не обладает ничем из того, что определяет статус современного человека. И этот старый дурак, еще и отвергает свалившееся на него счастье! Бергов же видел перед собой морально убогое существо, готовое пойти на все, лишь бы поближе быть к кормушке. Большие дяди время от времени подпускают этого щенка к корыту изобилия, но если что не так, запросто могут выдрать ремнем, а то и свернуть шею.

   - Извините, что помянул Господа всуе. Я принимаю ваше предложение. Мне ведь другого выбора не оставили?

   В глазах порученца промелькнуло торжество, потом вдруг взгляд стал жестким:

   - И не вздумай пытаться нас обмануть, ботаник-хренов!

   Расслышав, произнесенную тихим шепотом фразу, Бергов с удивлением посмотрел на молодого человека.

   - Что это - нервный срыв, или часть составленного психологами плана?

   Но тон порученца уже снова был безупречно вежлив. Скороговоркой он перечислял условия контракта, а также распорядок жизни в закрытом загородном пансионате, куда судьба забросила Бергова на правах привилегированного узника.

   В номере, где его поселили, на стене тоже висела картина в старинной раме. И на ней был поросший камышами пруд, вернее изображенный крупным планом фрагмент пруда. С особой тщательностью художник прорисовал круги, расходящиеся по воде от падения какого-то крупного предмета. Наверное, этим автор пытался что-то передать зрителям. И глядя на картину, Бергов испытывал странное ощущение, что в этих кругах для него зашифрована сейчас некая подсказка. Впрочем, и кроме разгадывания ребусов, ему было о чем подумать. Давая согласие, Бергов ни секунды не сомневался, что должен найти способ обмануть своих новых работодателей. А вот теперь сомнения появились: