- Оставь их! - наступая, продолжал Алан. Лев попятился назад, но уходить не собирался. Однако устроившее всех решение, было найдено быстро. Выкупом послужила убитая олениха. Увидев предложенный ему дар, Радж молниеносным движением перекинул тушу через загривок и скрылся в зарослях, поспешнее, чем полагалось бы царю леса.
Спрыгнув на землю, старик упал на колени и начал благодарить. Но Алан даже не смотрел в его сторону. Взгляд был прикован к дереву . Молодая девушка, которую он сначала принял за парня, спускалась вниз, осторожно наступая на ветки. Алан смотрел, словно завороженный, ловя каждое движение. Опомнился только, когда Клык с лаем кинулся на незнакомцев. Отогнав собаку, Алан предложил спасенным ужин и ночлег в своем доме.
В этот вечер хижина впервые показалась ему слишком тесной. Сидя у стены, Алан наблюдал, как гости жадно поглощают пищу. Девушка, смущаясь, прикрывала рот ладонью, а старик, громко чавкая, почти целиком заглатывал обмазанные медом лепешки. Алан уже знал, что эти люди жили в небольшом поселении сваргов недалеко от его городища. История, которую он рассказал им, была принята без вопросов. Его родная деревня якобы находилась в землях еттов. А он был изгнан за убийство соплеменника в драке и уже много лет живет здесь один в лесу. Среди сваргов соседи всегда пользовались дурной славой людей, склонных к ссорам и дракам. Поэтому прозвучало все правдоподобно, вот только смущали взгляды, которые старик украдкой бросал на хозяина. Но Алан пытался убедить себя, что семь лет долгий срок, и вряд ли кто-то еще вспоминает убежавшую от своей участи жертву.
Как же он был наивен! Утолив голод, гость стал рассказывать о бедах, обрушившихся на земли сваргов:
- С тех пор, как Проклятый оскорбил Всемогущую, наши поля не приносят урожая. Птицы и звери все дальше уходят от наших деревень, и у охотников не осталось сил преследовать в лесу добычу. Ремесленники вынужденные отдавать свой товар почти даром. В этот раз я собрал все, что сделал с начала весны и рассчитываю обменять на маленький мешок муки. Етты, зная о наших бедах, сбивают цены. Да и у них начались неурожаи...
- А почему не попытались вырубить лес и распахать новые поля? Первый год целина всегда дает хорошие всходы - перебил гостя Алан.
- Вижу, ты ничего не понял! - усмехнулся старик - пока Богиня не простит нас, самая жирная земля останется бесплодной. Все эти годы мы старались смягчить ее гнев. Жертвы теперь приносят каждое полнолуние. Но Проклятый породил смятение в умах. Слыханное ли дело, избранников теперь держат взаперти, словно пленников. Нужны ли такие женихи Всемогущей!
Призывая в свидетели небо, старик поднял вверх мозолистые ладони:
- Нет, только кровь Проклятого сможет вернуть милость Богини!
- А, может, его давно уж растерзали звери в лесу? - произнес Алан, изо всех сил стараясь казаться равнодушным. На лице старика появилась хищная ухмылка. Голос стал зловещим:
-Он жив, иначе бы Богиня давно нас простила!
- Пойду накормлю коз. А вы отдыхайте - снова перебил гостя Алан. Он уже плохо мог скрывать свои чувства и боялся выдать себя. Как же недооценил он коварство Богини! Сделала вид, что оставила беглеца в покое, и, пока он кичился перед ней своими успехами, мстила его соплеменникам.
" Может быть, она так вынуждает вернуться?"
С содроганием Алан представил заполненную людьми площадь и себя на жертвенном камне:
" Ну нет, этого она не добьется!"
Стараясь больше ни о чем не думать, он стал наполнять травой кормушку. Но не думать был невозможно. Мысли жалили, словно черные косы-змеи из его ночных кошмаров. А, все, чем он раньше гордился, вдруг утратило свою цену.
В хижину Алан вернулся, когда уже стемнело. С лежанки раздавался храп старика. Девушка расположилась ближе ко входу. Алан слышал ее ровное дыхание. Привыкшие к темноте глаза хорошо различали контуры тела спящей.Устроившись у порога он тоже попытался заснуть, но ничего не получалось.
Застонав во сне, девушка повернулась в его сторону, и ладонь коснулась плеча Алана. По телу пробежала горячая волна, но он поспешил отодвинуться:
" Ты не должен к ней прикасаться!"
Понимая, что уснуть все равно не может, он поднялся и покинул хижину. Ночь была теплая и безоблачная. Над головой в черной пустоте неба горели тысячи крохотных огоньков. Зрелище это всегда завораживало и приносило успокоение. Но сейчас мысли были прикованы к земле. Звезды были слишком далеки и холодны. Зато в воздухе над поляной разливался аромат цветущих растений. Ночной лес сотнями голосов пел хвалебный хор великой Богине. И, казалось, сама она в образе вечно юной невесты нисходит в этот любящий ее мир.
Со стороны дома послышался тихий скрип. Алан мгновенно обернулся и увидел застывшую на пороге женскую фигуру. Словно два рожденных светом луны призрака, они молча смотрели друг на друга. Наконец, гостья мягко спрыгнула на землю и двинулась в его сторону. Алан боялся пошевелиться. Казалось, одно резкое движение и видение исчезнет. Но вот она оказалась совсем близко. Будто исполняя танец, сделала круг, заставив Алана повернуться спиной к хижине. Когда ее ладони легли на плечи, по телу снова пробежала горячая волна.
" Всемогущая прощает меня!" - успел подумать Алан и в этот миг страшный удар обрушился на затылок. Уже теряя сознание, он услышал голос старика:
- Ты думал, я не узнаю тебя, Проклятый!
Очнувшись, он увидел над собой предрассветное небо. Он лежал на тележке гончара. Руки были привязаны к доскам ремнями. Но рядом почему-то никого не было. Подняв голову, он обнаружил, что все еще находиться на своей поляне. В это время откуда-то выскочил и с радостным лаем кинулся на грудь Клык. Постепенно приходя в себя, Алан начал понимать, что произошло. Оглушив ударом сзади, старик привязал его к телеге и собирался вести в городище. Но в это время вернулся после ночной прогулки Клык, и неблагодарным гостям пришлось спасаться бегством. Сейчас они, наверное, где-нибудь на полпути к землям сваргов. Только теперь Алан вспомнил, что знал гончара раньше. И жил тот не за пределами городища, а где-то на соседней улице. Знал он, наверное, и его дочь. Хотя семь лет назад она, скорее всего, была еще невзрачным подростком.
