— Ну, ты же сам говорил, что, судя по карте, они движутся к югу. То есть, куда-то в сторону нашей академии. А теперь у них факел...
Я представил себе колонну лягушек, вприпрыжку несущихся по направлению к Яргару, причём, первая яростно размахивает факелом, и чуть не засмеялся. Идиотское зрелище. Идиотское, но... Нельзя сбрасывать со счетов такой вариант.
— Ну и как их искать? — развёл я руками.
— Никак, — поморщилась Натсэ. — Если у них где-то тут и есть логовище, то не рядом. Я ни одного признака не вижу.
Она огляделась и вздохнула:
— Я больше надеялась, что лягушка бросит факел где-то тут, поблизости... Но увы, не всегда везёт. Давай поворачивать, Морт...
И снова эта дурацкая кошка мяукнула. У меня уже давненько роились подозрения, но теперь я не выдержал. Сунул ветку в руки Авелле, а сам решительным движением распахнул плащ на груди у Натсэ.
— Стой, погоди, чего ты... — Она попятилась, но я успел вытащить кошку. Одной рукой приподнял, другой отвёл в сторону заднюю лапку...
— Мяу, — грустно сказал кот, проваливший маскировку.
— Серьёзно? — посмотрел я на Натсэ, которая покраснела так густо, что, казалось, щёки сейчас загорятся. — Ты завела кота и назвала его Мортом?
— Заткнись, — буркнула Натсэ.
— А почему сказала, что это кошка?
— Потому что заткнись!
— Н-да, логично...
Натсэ прятала взгляд, смотрела в землю. И вдруг глаза её расширились, краска исчезла с лица.
— Морт, смотри! — крикнула она.
Кот опять мявкнул. Я взглянул, куда Натсэ показывала, и увидел, как на кусочке земли, свободном от жёлтых листьев и прочего лесного мусора, появляются буквы:
«Дамонт — Мортегару. Лично».
Глава 6
Толком разобраться, как функционирует магическая переписка через Землю, я, к своему стыду, так и не успел. Ухватил только азы: какое заклинание нужно тыкать и как думать, чтобы послать адресату весточку. Однако ни разу ещё у меня не было такой ситуации, чтобы я скрывал своё местоположение, а мне при этом писали магическое письмо. И сейчас первая мысль, возникшая у меня, была такой: «А что если они смогут отследить, куда ушло письмо?»
Девчонкам, похоже, пришла в головы ровно такая же мысль, только без «а что если».
— Бежим! — закричала Авелла и потянула меня в ту сторону, откуда мы пришли.
— Стоять! — Натсэ оказалась более отважной и стукнула Авеллу по руке. — Морт, быстро. Мечом черти поверх свою руну Земли.
Я предпочёл довериться Натсэ. Когда нужно было действовать быстро и решительно, она была лучшим советчиком, чем Авелла, к тому же явно разбиралась в неочевидных магических тонкостях. Я призвал меч и в шесть резких движений вычертил поверх появляющихся букв руну Отал, отчего-то напоминающую мне схематическое изображение платочка, который женщины в деревнях повязывают на голову.
Стоило завершить последний штрих, как буквы перестали появляться, а потом и вовсе начали исчезать.
— Отлично, — прошептала Натсэ. — Теперь используй заклинание. Одно слово на праязыке: новтэнэйлэл.
Я шёпотом повторил слово. Чёрная печать у меня на руке появилась и пропала.
— Всё. Теперь никто тебе не напишет. Надо было сразу так сделать... Авелла, ты тоже говори. Прямо сейчас, при мне.
— Ты что, мне не доверяешь? — обиделась Авелла.
— Ты — маг Воздуха. У тебя в следующую секунду может собственное имя из головы выдуть.
Надув губы, Авелла проворчала:
— Новтэнэйлэл!
У неё на руке тоже мигнула чёрная печать, и ничего больше не случилось.
— Думаешь, успели меня отследить? — спросил я с опаской.
— Сомневаюсь. Ну, разве что очень-очень примерно — расстояние. Захватить местоположение можно точно только по ответу, однако рисковать всё же не стоит.
Кивнув, я огляделся. Медленно-медленно туман редел. Лес, вплотную подходивший к городу, был густой и мрачный. Мне подумалось, что он и летним ясным днём будет выглядеть не слишком приветливо. То тут, то там раздавались потрескивания ветвей, что-то скрипело и ухало.
Я врубил Магическое зрение и пару минут молча сканировал окрестности, стараясь растянуть радиус как можно дальше. Ничего. Далеко-далеко вперёд всё было пусто. Уж такой Огонь, как тот, что горел на факеле, я бы почувствовал, будь он от нас хотя бы в получасе ходьбы. Всё-таки лягушки носятся очень резво...
— Ну так что? — услышал я голос Натсэ. — Мы постараемся забыть, что факел вообще у нас был?
Я пожал плечами. Решение казалось обманичво простым. На сердце как-то нехорошо было.
— Я против, — сказала Авелла. — Мало ли в чьи руки может попасть факел. Даже простолюдин с ним может таких дел натворить... Нет, подобные вещи — это немалая ответственность, и наш долг...
— Ой, да помолчи ты! — Натсэ, судя по голосу, поморщилась. — Долг... Хватит уже долги раздавать. С меня так точно хватит на всю оставшуюся жизнь. Морт, мы ведь хотели с тобой просто спокойно жить. Так? Ты помнишь?
Я помнил. Именно об этом мы и мечтали — о простой жизни. Именно ради этого я избавился от ядра Огня. И теперь, потеряв его окончательно, мог считать, что сама судьба приняла мой выбор...
— Просто жить? — разочарованно произнесла Авелла. — А я думала, у нас будут приключения...
Я повернулся к своим спутницам. Натсэ уставилась на Авеллу:
— Тебе что, приключений не хватило?
Авелла энергично замотала головой. Потом посмотрела на меня умоляющим взглядом:
— Давай пройдём ещё минут десять? Если ничего не найдём — вернёмся. Хорошо?
Голубые глаза блестели, отражая свет огня. Губы чуть подрагивали, как будто вот-вот начнутся рыдания.
— Ладно, — вздохнул я. — Пятнадцать минут. Счастлива?
— Да! — подпрыгнула Авелла и побежала с веткой вперёд. Магическое пламя больше пожирало туман и воздух, чем, собственно, ветку, поэтому та ещё почти не обуглилась.
— Такое чувство, будто это наша дочка, — сказала Натсэ, выразительно взглянув на меня.
Авелла скакала впереди. Я не отключал Магического зрения и поэтому мог её прекрасно видеть. А у нас с Натсэ появилась, наконец, возможность перекинуться парой слов наедине.
— Слушай, — торопливо сказал я, — прости...
— За что? — Натсэ тоже говорила быстро и тихо. Мы медленно двинулись вслед за Авеллой.
— За то, что у нас всё вот так получилось. Ну, я про Авеллу. То, что мы с ней...
— Морт, помолчи.
Кот мяукнул. Натсэ раздосадованно шлёпнула его через плащ.
— Я просто хотел извиниться...
— Думаешь, так будет честно по отношению к ней? — Натсэ указала взглядом вперёд. — Извиняться так, будто притащил в дом кусок дерьма на ботинке?
— Я вовсе не так!
— Я понимаю. Но этот разговор у неё за спиной вести не честно. Сложилось так, как сложилось. Не буду врать, что мне это слишком уж нравится, но я приложу все силы, чтобы принять.
Камень с души не упал, но дал трещину. Я осторожно вдохнул полной грудью. Хорошо. Уже какие-то успехи во взаимопонимании у нас есть.
— Я не из-за этого такая, — успокоила меня Натсэ.
— А из-за чего?
Она помолчала, потом произнесла одно только слово:
— Искар.
Облачко пара сорвалось у неё с губ.
Я вспомнил, как она заколола Искара мечом прямо во время свадебной церемонии. А потом перерубила ему горло. Но ведь это был человек, которого она любила... Я осторожно коснулся её плеча, думая приобнять, но Натсэ дёрнулась.
— Не сейчас. Это пройдёт, я знаю, но давай не сейчас, хорошо? Мне нужно для начала просто отдохнуть. Хотя бы выспаться.
— Это нам всем бы не помешало... Слушай, а можно тебе один вопрос задать?
— Про Искара? — тусклым голосом спросила Натсэ.
— Ну, да...
— Только один. И всё. Хорошо?
Я задумался. Вообще-то на языке вертелся довольно дурацкий вопрос: «Ты его всё ещё любишь?». Но я его отбросил. Что мне проку, если она скажет «да»? Буду ревновать к мертвецу? Глупость. Поэтому я задал другой вопрос:
