Он закрыл стену обратно и устало оперся на неё спиной. Я стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

– В былые времена я бы её и на лигу к тебе не подпустил, – доверительно сказал Мелаирим. – Но сегодня… Сегодня выбирать не приходится. Магов Огня почти не осталось в мире, а те, что остались, предпочитают носу не показывать. Таллена чудом выжила в той войне, лишилась обоих родителей. Я сумел её утаить и воспитал, как родную дочь. Но характер… – Тут он покачал головой. – Этот характер я отчаялся переломить.

– Зато она красивая, – возразил я.

– В этом её главная беда. Кроме своей красоты её ничего не волнует.

Вот это уж совсем неправда, хотел я возразить. Я вспомнил, как Талли плакала, глядя на покрытую пеплом равнину, бывшую когда-то городом. Но я вспомнил также, что девушка просила меня не рассказывать об этой нашей вылазке, и промолчал.

Наконец, стена раскрылась. Мелаирим ловко отшатнулся от неё и повернулся лицом к племяннице. Та вышла в чёрном платье, с распущенными, совершенно сухими волосами.

– Дядя Мелаирим, – поклонилась она с безупречной грацией. – Прошу простить меня за…

– Извинения недостойны мага Огня, – безжалостно оборвал её Мелаирим. – Выпрямись и смотри мне в глаза. Сейчас ты отправишься в академию, к главному входу. Там собирают второй и третий курсы. Отправишься в поля на ночную вахту.

– В поля? – переспросила Талли. – Это к деревенским, что ли?

– Именно так, – отрезал Мелаирим. – Оденься соответствующим образом. Болота внезапно разрослись сегодня утром, а к вечеру уже подтопило целый гектар. Ректор лично выезжал на место, я тоже. Нам удалось сдержать воду, но теперь, ты знаешь, главное не допустить повторения…

Но Талли, кажется, мало интересовали детали.

– Ты отправляешь меня заниматься мелиорацией?! – взвизгнула она. – Меня?!

– Тебя. Надеюсь, ты сумеешь извлечь из этого хоть какой-то урок. А утром жду тебя здесь. Пора начинать взрослеть.

Талли, судя по лицу, многое хотела бы ему сказать, но благоразумие взяло верх, и она промолчала. Развернулась на каблуках и пошла по коридору быстрыми, злыми шагами, высоко вскинув голову.

– Никакого огня, Таллена! – крикнул ей вслед Мелаирим.

– Уж об этом мог бы не говорить, – огрызнулась она.

– И берегись жаб! И лягушек! – В голосе Мелаирима звучала неподдельная забота.

Талли в ответ только фыркнула.

Когда она скрылась за поворотом, Мелаирим вздохнул и повернулся ко мне.

– Ну что ж… Теперь с тобой. Идём в мой кабинет, юноша. Там я попытаюсь ответить на твои вопросы.

– Мортегар, – сказал я вдруг.

Мелаирим вопросительно вскинул брови.

– Так меня зовут. Это… Это Талли придумала, – смутился я.

– Ну хоть что-то полезное она сделала, – улыбнулся Мелаирим и похлопал меня по плечу. – Хорошее имя, сильное.

Кабинет проректора находился за одной из стен. Чтобы его открыть, Мелаирим долго что-то шептал, и чёрная руна на его руке загадочно появлялась и пропадала. Похоже, сюда нельзя было даже Талли.

Внутри сразу, как только мы вошли, загорелись свечи на столе. Стол – сюрприз! – был каменным, как и стулья. Благо застелены они были мягкими шкурами. Мелаирим уселся на стул побольше, мне жестом указал на маленький.

Я сел и покрутил головой, пока Мелаирим набивал трубку. Выглядел он измождённым, и я не торопился наседать с вопросами: получить фаерболом в голову не очень-то хотелось.

Кабинет был огромен, но большую часть пространства занимали стеллажи с книгами. Книг было столько, сколько мне не приходилось видеть ни разу, даже в краевой библиотеке. Хотелось их потрогать, полистать. Настоящие такие древние тома, переплетённые в кожу, с пергаментными, должно быть, листами. К тому же я, вероятно, сумею их прочесть, раз уж мне так любезно перезаписали лингвистическую базу.

– Это малая часть наследия клана Огня, – сказал Мелаирим, проследив за моим взглядом. – То, что мне удалось спасти. Спас бы больше, но пожертвовал многим ради Таллены. Иногда жалею о выборе, который сделал…

Да уж, хорошенькое тут отношение к человеческой жизни. Лично я ни минуты не раздумывал бы, будь у меня выбор: спасти ребёнка или лишнюю тысячу книг. Книг в интернете накачать можно, если вдруг что. Хотя…

– Давай к делу, – сухо сказал Мелаирим, сделав пару затяжек; табак пах приятно, куда лучше, чем сигареты. – В твоём мире магии не существует, иначе мы бы не смогли тебя вытащить. Ну а здесь у нас всё держится на магии. Магия, в свою очередь, черпает силы от четырёх первостихий: Земли, Воды, Воздуха и Огня. Каждый, в ком есть предрасположенность к магии, может выбрать клан по вкусу, получить печать и совершенствовать навыки.

– Ага, – глубокомысленно сказал я. – Значит, без печати я ничего не смогу?

Мелаирим улыбнулся, выпустив струйку дыма. Показал на меня черенком трубки, невольно напомнив Сталина.

– А ты смышлён. Да, всё верно. Давным-давно, когда только были созданы люди, из них выделились и магистры – хранители печатей, главы четырёх великих кланов. Только они либо уполномоченные ими люди могли вести отбор. Когда дело касается магии, хаос недопустим. Малейшая неосторожность может серьёзно поколебать баланс стихий и поставить мир на грань катастрофы. Поэтому число магов в кланах всегда примерно одинаково.

– Как же так получилось, что в клане Огня остались только двое? – спросил я.

Глаза Мелаирима сверкнули, но он сдержал свой гнев. Медленно, закусив зубами черенок, втянул дым, выпустил его через ноздри и заговорил:

– Это не так легко объяснить, Мортегар. Даже будь ты учёным мужем, мы бы долго беседовали, чтобы прояснить, как главы трёх кланов выстроили своё предательство. Они посчитали, что Огонь опасен. Огонь постоянно надо было кормить. Кланы увеличивали свою численность, и Огонь требовал всё больше жертв, преступников уже не хватало.

Можно было прекратить набирать новых магов, и со временем ситуация бы улучшилась, но увы. Слишком много давалось взяток знатными людьми. Слишком многие учебные заведения готовились принять студентов. Слишком много всего взвалили на себя маги. И они посчитали, что самую опасную стихию можно лишить магов и заточить глубоко в землю. Подробности описывать не буду… – Мелаирим поморщился, будто бы от дыма. – Но план заговорщиков удался. Ныне Огонь заточен под землёй, магов Огня официально не существует, а остальные три клана процветают и благоденствуют.

Представить такую революцию мне было тяжело, хотя бы потому, что я пока весьма отдалённо представлял себе окружающий мир, но суть я вроде уловил. Это как в рок-группе. Четыре пацана с гитарами и барабанами выходят на сцену и становятся сенсацией, а потом барабанщику звонят и говорят, что нашли ему более профессиональную замену.

– Но Огню всё равно приносят жертвы, – сказал я.

– Ну разумеется! Им ведь не хочется, чтобы огонь погас в их каминах, в их трубках. Они любят горячую пищу, им нравится солнечный свет, и им нравится предаваться страстям! Всё это немыслимо без Огня, вот его и держат взаперти! Подкармливают жалкими крохами.

Жалкая кроха – это, видимо, я. Что ж, если Огонь требовал себе таких жертв постоянно, целыми вагонами, то я, пожалуй, готов понять остальных магов.

– Наш мир оказался закрыт для Огня, – продолжал Мелаирим. – Но никто не подумал о дверях в другие миры. Никто, кроме меня. Годами я изучал древние тексты и ставил эксперименты, прежде чем решился на эту вылазку. И что ты думаешь? Сила Земли здесь оказалась гораздо сильнее, и тебя притянуло в то святилище!

Он засмеялся, окутанный дымом. Я тоже улыбнулся. Ну да, теперь многое прояснилось. А заодно мы подошли к самому важному для меня вопросу. Но Мелаирим, видимо, решил, что время вопросов завершилось. Он выбил трубку, выдвинул ящик стола и достал оттуда золотой сундучок. Поколдовал над замочком, открыл его и повернул ко мне. Внутри лежали, видимо, печати. Круглые чёрные камни с вырезанными на них символами. Один я узнал – такой был на факеле, который горел у меня в комнате. Остальные тоже казались смутно знакомыми.