Оживление на противоположном конце пурпурного с серебром зала, до которого Ассине удалось добраться, пусть и со скоростью улитки, возвестило о том, что молодожены готовы к продолжению общения с присутствующими на их торжестве. Окружавшие модель репортеры, схлынули, как вода во время отлива. Ассина прислонилась спиной к теплой крепкой груди шатена и выдохнула. Покрытые светлой помадой губы изогнулись в скептической усмешке. Как весело жить в этом мире! Месяц назад ей мило улыбались, восхищаясь спокойствием и ровным отношением, а сегодня поливали грязью и пытались выставить продажной шлюхой. Такова природа сенсации. И вроде бы ничего нового модель не узнала, но было неприятно. И тяжело.

Блондинка нашла на ощупь пальцы будущего главы клана и сжала их, ища успокоения и поддержки. Почувствовала на затылке теплое дыхание и прикосновение губ Астора. Вздохнула и выпрямилась, так и не вынимая пальцев из ладони шатена, улыбнулась приближавшимся мужчине и двум женщинам.

- Владелец сети ресторанов «Помпесан» с женой и дочерью. Твои фанаты, - тихо шепнул Астор. Девушка кивнула и приготовилась к работе. Любезно поблагодарив за внимание и добрые слова, Аниса, разумеется, согласилась сфотографироваться на память, а также, довольно оглядывая собственный наряд, рассказала о таланте создавших его дизайнеров, отмечая блеск в глазах белокурой дочери магната. В руках оказался бокал с чем-то прозрачным. Ассина повертела его, не понимая, откуда он взялся. Принюхалась. Вроде бы минеральная вода. Но….

– Пей спокойно, я все проверил, - легкое дыхание коснулось уха и шеи. Модель изящным движением поднесла фужер. Крошечный глоток. И еще один. Ассина рассыпалась негромким серебристым смехом на шутку собеседника, только и мечтая о том, как вернется домой, снимет эти кошмарные каблучищи, зайдет на кухню, нальет огромную кружку воды из-под фильтра и выпьет залпом. И вторую. А потом съест большой бутерброд. И салат. Блондинка прижмурилась, но тут же вернулась в реальность, улыбаясь еще одной паре, торопившейся пообщаться с модной личностью. По залам прокатился звук возвещавшего о начале торжественного ужина гонга, вызывая внутри модели дрожь предвкушения и радости. Наконец, можно будет сесть!

Ужин был просто замечательным. Хотя бы потому, что всех ВИПов усадили за один стол, рядом, но не вместе с молодоженами. Тех окружали близкие родственники со стороны Кортаса и Инии. Трое мужчин и Ассина, изрядно уставшие от разговоров, наслаждались возможностью, не торопясь, поесть и просто отдохнуть, незаметно вытянув ноги. Наигрывавший нечто классическое оркестр сменила популярная музыкальная группа. После второй песни пошли поздравления, а затем все смешалось в разноцветный шумный водоворот.

Модель еще раз огляделась и быстро нырнула в боковую дверь, прошла по пустому ярко-освещенному коридору, осторожно потянула за тяжелую створку и оказалась в тихом полумраке библиотеки, разгоняемом слабым рассеянным светом настольных ламп. В дальнем углу на нешироком диване сидел пожилой господин, увлеченно читавший газету и не удостоивший посетительницу ни единым взглядом. Ассина направилась в противоположный угол. Шум шагов скрадывался пушистым мягким ковром.

Не дойдя до места, девушка остановилась и повернула вправо, внезапно углядев спрятавшееся среди стеллажей огромное кресло, незаметное из зала. Усевшись, модель вытянула ноги, подумала и сбросила туфли, с удовольствием пошевелив ноющими пальцами. Хорошо, что она сюда забралась. Вряд ли тут ее поймают с поличным. Посмотрела на стоявший рядом на длинной тонкой витой ножке столик и стопку свежей прессы на нем, перевела взгляд на длинные ряды полок. Читать было лень. Хотелось просто посидеть, слушая вечернюю распевку птиц за открытым окном. Ассина довольно потянулась, случайно задевая кистью шаткий предмет мебели. С тихим шелестом полетели на ковер газеты. Пришлось вставать и собирать бумажные листы.

Рука замерла над очередным разворотом, а глаза растерянно перебегали с заголовка на не слишком качественную фотографию, затем обратно. Задрожавшие пальцы неуверенно подцепили лист. Ассина торопливо просмотрела содержание статьи. Схватила другую газету, затем еще одну. По виску покатилась капля пота. Губы тряслись. Как такое могло случиться? Модель вернулась к первой публикации, вгляделась в невозмутимое привлекательное лицо. Прочитала текст на два раза, пытаясь отыскать несоответствия.

Приглушенный шум в зале вырвал из размышлений. Ассина опустила вниз неизвестно когда подобранные под себя ноги и торопливо втиснулась в туфли, невольно поморщившись. Появившийся в проходе шатен неспешно двинулся к сжавшей мертвой хваткой в руке газету девушке. Поглядел на валявшуюся около кресла кипу бумаги, посмотрел в темные встревоженные глаза, в глубине которых плескалась надежда.

– Это правда? Он умер или…? – Ассина не могла продолжить, боясь и поверить, и не поверить одновременно. Поодаль зазвучала ненавязчивая мелодия телефонного звонка. За стеллажами зашевелился читатель, ответил приглушенным голосом и вышел из библиотеки. Астор вытащил смятую газету из побелевших пальцев, расправил страницу, сложил и отправил на стол. Серые глаза спокойно встретили напряженный взгляд зеленых. Мягкая, успокаивающая улыбка скользнула по губам: – Все - правда. Мы проверили. Ошибки нет.

- Проверили? – в одном слове была вся палитра эмоций. Шатен улыбнулся: - Да. На этот раз справились и без нас. Но убедиться не мешало. Чтобы не всплыло потом…. Генетический анализ плюс наши данные подтвердили. Тебе больше нечего бояться.

- То есть, все? – девушка как-то неуверенно, словно вслепую, махнула рукой.

– Да, - голос будущего главы клана звучал уверенно. Мужчина помолчал, потом добавил, - Не хотел говорить тебе до конца свадьбы.

Ассина сглотнула. В горле стоял комок, мешая дышать, а в глаза словно насыпали песок. Она с трудом подавила желание встать и бежать, непонятно куда. Модель мотнула головой, не обращая внимания на хлестнувшую по щеке длинную цепочку сережки, не рассчитанную на столь резкие движения. Легкая боль помогла взять себя в руки. Как говорила одна очень активная леди, она подумает об этом завтра. Ну или сегодня. Но намного, намного позже. А сейчас нужно было собрать себя в единое целое. Девушка стиснула кулаки. А в голове металось и билось: «А если все правда, то все кончилось? Так? Или не так?

Она перевела взгляд на присевшего на корточки шатена, напряженно следившего за ней. «Чего он боится?» И тут же дала ответ сама себе: «Что ты сейчас упадешь в обморок, дура. Или закатишь истерику. Успокойся!».

Расправив платье, Ассина выпрямилась в кресле, помолчала, потом наклонилась, выискивая что-то на ковре, протянула руку, достала медный колокольчик и потрясла его, вызывая слуг. Через пять минут рядом со столиком стояло второе кресло, а на круглой столешнице лежала кремовая кружевная скатерть. Двое расторопных официантов выставили на стол пузатый белоснежный чайник, небольшие тарелочки с крошечными бутербродами и канапе и песочные корзинки с салатами. Девушка и Астор молча пили ароматный черный чай из белоснежных чашек со скромным золотисто-голубым орнаментом по краю, отличительной чертой известного производителя фарфора. Ассина старалась взять себя в руки. Шатен посматривал в окно, на стеллажи, на девушку и не спешил начинать разговор первым. На красивом холеном лице мужчины то и дело мелькала гримаса недовольства. Возможно, он вообще не хотел обсуждать случившееся.

Модель допила чай и вернула чашку на блюдце. Вскинула огромные глаза в обрамлении ставших в результате усилий визажистов необыкновенно густыми и длинными ресниц на Астора. Помолчала еще несколько секунд, собираясь с мыслями: - Ты знаешь, я рада. Только пока не могу осознать, поверить, - девушка прикусила губу, отводя взгляд в сторону, - и даже если кто-то…, в любом случае, как бы это ни звучало, я очень благодарна тому, кто это сделал.

Будущий глава клана моргнул, на мгновение потеряв концентрацию. Тонкий фарфор звякнул о блюдце. По губам мужчины скользнула мимолетная улыбка, а серые глаза встретили спокойный, уверенный взгляд зеленых, подтверждающих каждое сказанное слово. Астор покачал головой, не нарушая свернувшуюся уютным клубком тишину. С его стороны было глупо думать, что Ассину удовлетворит полученное объяснение, что модель не сообразит, что ее пытаются успокоить. Девушка слишком хорошо знала его. Однако будущему главе клана так не хотелось, чтобы Ассина винила себя в случившемся. Было бы проще, если бы она считала, что произошедшее – результат разборок, не имеющих к ней отношения. Но он нашел слишком умную женщину. Шатен вытянул руку, дожидаясь, пока тонкие прохладные пальцы окажутся в его ладони, затем легко пожал. Слова были не нужны. Они оба знали, что произошло. А подробности…. Пусть их скроет песок времени.