Теперь группа ехала по так называемой природной границе. С одной стороны возвышался вулкан, от которого вниз спускались нагромождения валунов, по мере приближения к путникам обраставших мхом, кустарником, травой. Кое-где появлялись и небольшие кривые деревца, упорно цеплявшиеся корешками за жизнь. С другой стороны уходил вдаль, становясь все более густым и величественным, незатронутый вулканической деятельностью лес. Вот по нейтральному, затянутому травой и небольшими, так и норовящими попасть под ногу или лапу, булыжниками участку и пролегал путь. Лани посмотрела на небо, прикидывая, долго ли им еще ехать. Но, увы. Ей никогда не удавалось соотнести время, местоположение светила и стороны света, и в этот раз чуда тоже не случилось. Она оглянулась на оставшийся чуть позади вулкан. Этот ориентир был, пожалуй, понадежнее. Скорее всего, ехать уже не так долго. Девушка просунула руку под застегнутый на одну серебряную пуговицу плотный жилет и погладила пальцами мягкую тонкую, но прочную ткань рубашки в области сердца. Давило неприятно.
Сабры спокойно шествовали своей дорогой, смотря, куда ставят лапы, и даже Гран, как называл своего коня неугомонный владыка, присмирел и аккуратно вышагивал рядом с кошаком Аора. Пригодная для прохождения территория была довольно узкой, так что приходилось ехать попарно. Демоны оставлять гостей без прикрытия не хотели, так что разделились. Эльфа охранял повелитель, а Лани Горас.
Аорриэль, обожавший природу по причине своей собственной эльфячьей натуры, сейчас медленно, но верно доводил верховного демона своими вопросами. Девушка прислушалась и расплылась в ехидной улыбочке, благо венценосному блондину ее увидеть было бы затруднительно. Золотоволосого принца интересовало практически все, начиная от пролетевшей мимо какой-то прозрачной многоножки и заканчивая видами мха на ближайшем валуне. Однако, злорадствовать долго не получилось, так как довольно быстро стало понятно, что владыка отвечает эльфу не только спокойно, но и с огромным удовольствием.
Где-то в глубине души шатенки ворохнулась мыслишка, что эльф помимо чисто научного интереса преследовал еще одну цель. Пока владыка занят, ему не до наблюдений и анализа поведения человечки.
Сама Лани к активному общению не была способна, поэтому просто улыбалась время от времени Горасу, ехавшему сбоку от нее, загораживая собой от леса, откуда, видимо, могло выскочить что-то опасное. Проверять, правдивы опасения демонов или нет, а уж тем более смеяться над этим, девушка не собиралась. Они здесь дома, им виднее. И вообще, спасибо за заботу. Брюнет каким-то шестым чувством или своей демонячьей сущностью понимал, что человечку нужно оставить в покое, так что на разговор тоже не набивался. Нейтральная зона постепенно сужалась. Вскоре кронпринц традиционно возглавил группу. Несколько минут все молча ехали по темному густому лесу, старательно уворачиваясь от переплетенных в самых причудливых узорах ветвей, поставивших своей задачей скинуть как можно больше наездников. В результате все не столько ехали, сколько медленно ползли по этому не слишком дружелюбному месту.
В отличие от проявлявших чудеса ловкости и бдительности мужчин, выделывавшихся друг перед другом в извечном негласном споре «кто круче», Лани распласталась на своем сабре, стараясь максимально возможно слиться с ним. Кошаку оставалось только выбирать путь с поправкой на прилипшую сверху медузку. Остальные наездники улыбались, но вслух не комментировали. Еще один осторожный переполз шоколадного кота через поваленное бревно под низко висевшими переплетенными узлами ветвей, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Правда, не всем, Лани так и лежала уткнувшись лицом в шерсть. Пока кошаки и мужчины промаргивались, шатенка, почувствовав, что движение прекратилось, осторожно приподняла голову, прикрывая глаза ладонью, как козырьком.
Небольшая овальная долина больше всего походила на глиняное блюдо с яркой зеленой каймой, почти в центре которого, немного ближе к удаленному от вулкана краю, парило и волновалось голубое озерко. Из него вытекала небольшая, шириной в пару тройку шагов речушка, шустро убегавшая куда-то в лесную зелень. Сабры аккуратно ступили на теплую буро-коричневую без единой травинки землю. Слабый специфический запах, говоривший о том, что вулканическая активность лишь затихла на время, раздражал чуткие носы. Мужчины быстро сгрузили рядом с озерком вещи и отпустили животных «на выпас». Скорее на охоту, подумалось Лани, глядевшей на острые крупные клыки, торчавшие изо рта милой и доброй коняшки владыки. Про сабров и речи не шло. Эти уже унеслись обратно в сторону леса, из которого вскоре донеслось довольное порыкивание вставших на след хищников.
Вытаскивая из рюкзака встреченные одобрительными возгласами мужчин коробки с выпечкой, Лани не переставала оглядывать окрестности. Радовало, что долина была такой маленькой. От озера до края глинистой поляны, где начинался густой почти непролазный, она успела убедиться в этом на собственном опыте, лес, было не больше полутора-двух километров, шатенка не слишком хорошо определяла расстояние, могла и ошибиться. Но в любом случае ей точно мало не покажется. Она подошла к краю воды. Пар был ощутимо горячим, но терпимым. Как в бане. Попытавшись несколько раз разогнать его рукой, Лани прошагала к находившейся практически рядом речушке. Опустила на мгновение в нее руку и убрала. Горячо. Но то, что нужно она уже сделала. Вздохнула и повернулась к мужчинам: - Я пойду, поброжу тут. Так интересно…. Амулеты все на мне. Пожалуйста!
В голосе человечки было столько энтузиазма, а умильная просящая мордочка была настолько милой, что и демоны, и эльф прониклись и согласно закивали головами. Шатенка тихо выдохнула. Хорошо, что в этом мире не считалось обязательным именно женщинам заниматься «накрыванием поляны». Мужчины и без нее прекрасно обойдутся. Да и делом будут заняты. Меньше увидят, меньше поймут. Повернувшись к бивуаку спиной, девушка осторожно постучала подушечками пальцев в районе сердца и тревожно огляделась. Затем медленно направилась к противоположному краю озера, стараясь держаться к остальным разумным спиной, чтобы те не могли увидеть напряженное лицо, неподвижный взгляд разноцветных глаз и закушенную губу.
Кажется, Вайт что-то не учел. Или не понял. Лани в очередной раз поморщилась. В области груди тянуло и ныло. Мерзкое ощущение. И времени совсем мало. Девушка потопталась на влажном, слегка скользком берегу и по прямой отправилась к «подвулканной» стороне. Дошла до чахлой травы, которая вдруг в одно мгновение и резко переходила в густой кустарник, и остановилась. А затем спокойно двинулась вдоль периметра, время от времени останавливаясь, словно для того, чтобы получше рассмотреть тревожную красоту этого места. Поглядывавшие время от времени в ее сторону демоны лишь пожимали плечами и покровительственно улыбались энтузиазму малышки, которая еще вот некоторое время назад буквально засыпала на ходу, а теперь с азартом первопроходца исследовала долину. Для них этот пейзаж был привычным.
Сохранявшему на лице благодушное выражение повелителю было сейчас совсем не до человечки. Хотя приличная часть его размышлений на данный момент была именно о ней. Вот такой парадокс. Владыка занимался анализом и все больше злился, потому что мало что понимал. Горас, наоборот, ни о чем сейчас не думал, спокойно раскладывая контейнеры с едой и с удовольствием поглядывая на печеньки. Не удержался и тайком тиснул одну. Получил возмущенный взгляд от отца. Пришлось делиться. Для лорда Аорриэля хищение вкусняшки прошло незамеченным. Он так же, как и его спутница, разглядывал пейзаж. А внутри сворачивалась кольцом тревога за старательно державшуюся к зрителям спиной девушку. Эльф прикидывал, какие настои у него с собой, и как объяснить внезапное недомогание человечки его императорскому величеству.
В последнем разговоре с Горасом эльфийское высочество кое о чем благоразумно умолчал. Во-первых, не был до конца уверен, во-вторых, это не совсем его тайны. Вот и приходилось теперь делать хорошую мину при плохой игре. Аор аккуратно посмотрел на владыку, который что-то активно дожевывал, одновременно хмуря серебристые брови. Вот казалось бы, белые волосы, включая длиннющие ресницы и изогнутые брови, и вдобавок к этому светлая кожа. Должно же выглядеть страшно или бледно на худой случай. Но при взгляде на повелителя эти слова просто с языка не шли. Непривычная красота демона покоряла и восхищала.
