Эльф оборвал речь на полуслове. Тоже вздохнул и взял свою подопечную за руку. Приказ хранителю со стороны блондина, вежливый реверанс ему же от Лани, решившей оставаться воспитанной леди, и они направились к ближайшему коридору. Там Аор открыл портал в комнаты, где их дожидались ужин и Горас, весьма увлеченно облизывавший взглядом прикрытые магией для сохранности кусочки воздушного мясного пирога, овощной салат яркой расцветки и небольшие многослойные бутерброды.

Демон открыл было рот, судя по всему, только для того, чтобы добавить что-нибудь хорошее еще и от себя, но увидел виноватую мордаху девушки и только махнул рукой: - Подписываюсь под всем тем, что тебе уже сказал наш блондинистый друг. А теперь давайте, наконец, поужинаем. Я готов сгрызть даже тарелку.

- Мне минутка нужна, - жалобно выдавила Лани, - я сейчас.

Она быстренько скользнула к себе. После посещения библиотеки ей инстинктивно хотелось умыться, хотя в этом хранилище книг о такой вещи как пыль даже и речи не шло. Но привычки так просто не проходят. Несколько секунд на ополаскивание рук и лица, еще чуть-чуть на приглаживание растрепанных волос и расправление складок платья. И с чего это она так пышно вырядилась….

Девушка замерла на месте, затем с тихим ужасом развернулась и на негнущихся ногах вышла из ванной. Свиток с посланием от императора все так же лежал на столе. И исчезать или притворяться галлюцинацией не собирался.

- Вот теперь точно пришел пушистый зверек. Мне, - Лани тихо опустилась на пол, даже не представляя, что можно сделать. Мысли и идеи как-то быстро рассосались по закоулкам извилин и желанием вылезать не горели. Наконец, одна, наиболее смелая, решила все-таки осчастливить своим появлением хозяйку. Девушка вскочила и быстро прочитала текст свитка. После чего выдохнула и бросилась в гостиную, где над полными тарелками страдали голодные принцы. Ан нет, не страдали, чтобы кому ни думалось. И эльф, и демон активно уничтожали ужин.

- Аорриэль, лорд Горас, прошу прощения, но у меня осталось одно срочное незаконченное дело. Я о нем совершенно забыла, - говоря, Лани умудрилась слопать бутерброд, запила его парой глотков чая, после чего рванула назад в комнату.

- Куда тебя несет? – Аор любопытно сверкнул глазами.

- У меня приглашение на беседу от твоего будущего тестя… или свекра…. Не уверена в общем, но уже побежала.

Лани скрылась за дверью, оставив в гостиной подавившегося последним куском пирога эльфа и застывшего в кресле статуей наследника империи.

… …

Легкое нажатие ладонью на свиток, и тот, сердито зашипев, развернулся, формируя метрах в полутора от себя специальный адресный портал, в который девушка и шагнула.

Тихо и темно. На стене горел одинокий светильник. Лани огляделась. Несколько кресел вдоль стен, в углу огромный стол с корреспонденцией, несколько шкафов. Скорее всего, перенесло ее в приемную. Слишком уж характерный интерьер. В помещении было безлюдно, а также бездемонно и, конечно, безэльфно. Взглянув под ноги, на слабо блестевший натертый пол, девушка заметила вырывавшийся откуда-то снизу лучик света. Шатенка шагнула вперед и тут же загорелись еще два светильника, освещая массивную дверь темного дерева. На всякий случай Лани оглянулась. Дверка имелась и позади. Девушка замерла, соображая, в какую именно ей нужно войти. И выбрала ту, что впереди. Во-первых, именно так ее вывел портал, а во-вторых, расположение мебели прозрачно намекало на то, что прием ведется именно за этими дверями.

Сделать несколько шагов оказалось самым сложным за этот долгий и насыщенный день. Лани вздохнула и легонько постучала по дверному полотну. Ответа не последовало, лишь створка плавно отъехала в сторону, приглашая пройти. Светлые стены с развешенными по ним картинами прятались в царивших и здесь сумерках. Узкий направленный свет магической лампы ярко освещал лишь черную столешницу с разложенными на ней стопками документов и хозяина кабинета, чьи яркие фиолетовые глаза сейчас внимательно смотрели на посетительницу.

- Добрый вечер, Ваше Императорское Величество, - Лани присела в глубоком реверансе и замерла. Дожидаясь, пока Владыка позволит ей встать. Смотреть на блондина она боялась. Внутри закручивался жутко противный и колючий узел, который пока удавалось как-то игнорировать, но дышать он определенно мешал.

- Доброй ночи, леди Тао. И что же Вас настолько задержало, что Вы появились только, - легкая пауза. Увы, демонстративный взгляд на часы прошел мимо своей воспитательной цели, так как девушка глаз так и не подняла, - за семьдесят минут до окончания указанных в приглашении суток?

- Библиотека, - ляпнула Лани, тут же прихлопывая ладонью слишком разболтавшийся рот. Выпущенный при этом подол платья с легким шелестом скользнул на пол. Девушка все еще стояла в реверансе, хотя ноги начинали подрагивать. Владелец кабинета с интересом и легким раздражением смотрел на поднявшую на него в испуге глаза человечку.

- Встаньте леди Тао и присаживайтесь, - владыка указал на стоявшее чуть в стороне от центра комнаты кресло. Посетительница вздрогнула, а император довольно усмехнулся. Выражать недовольство голосом он умел виртуозно, чем и пользовался. Пусть леди подрожит, глядишь, больше скажет.

- У меня и Его Светлости лорда Келас возникли к Вам некоторые вопросы, не так ли лорд?

Следом за повелителем Лани повернула голову вправо и увидела герцога, удобно устроившегося в большом кожаном кресле. На круглом столике рядом с тлеющим камином лежали несколько листов бумаги. Видимо, мужчина также занимался делами, дожидаясь визита нужной ему человечки.

Из камина высунулась любопытная мордашка саламандры. Ящерка принюхалась, но ощутив атмосферу в помещении, вздыбила чешуйки и сбежала от греха подальше. Лани подобное не светило, так что она медленно и аккуратно прошла к креслу, где и присела на самый краешек, выпрямив спину и готовясь к вот уже толпившимся на пороге неприятностям.

Как же оно все-таки невовремя. Она вздохнула. И так от событий этого слишком долгого дня кружилась голова, и хотелось забиться куда-нибудь под подушку и никого не видеть. Но нельзя. На нее смотрели две пары сердитых мужских глаз, причем в янтарных медленно, но верно закипала злость. Лани поежилась, ощущая холодную яростную волну негодования и презрения. От владыки шло недовольство и легкое раздражение, и это можно было вытерпеть, но вот такое уничижительное, как к грязи под ногами, отношение сегодня, когда практически все щиты либо сорваны, либо истончились до предела, било по нервам со страшной силой.

- Прошу прощения, - повелитель посмотрел на руки, потом встал с кресла и направился к выходу, - мы продолжим буквально спустя несколько минут.

Дверь прикрылась плотно, оставляя Лани наедине со злобствующим демоном, который слитным движением встал с кресла и в одно мгновение оказался рядом с человечкой, ухватив ее подбородок цепкими пальцами и заставляя посмотреть себе в лицо. Тихо ждавшие в дальнем углу своего часа кошмары радостно взвыли, выламывая ржавую решетку и расцарапывая сознание и реальность острыми окровавленными когтями на жалкие лохмотья.

- Ссейчас ты мне всссе расссскажешь, - увеличивавшиеся прямо на глазах клыки оказали свое влияние на дикцию. Но герцог именно такого эффекта и добивался, намеренно медленно перетекая в боевую форму, так что девушка прекрасно видела и двигавшиеся под кожей кости, и проходившие буграми и кочками мышцы, и шевелившиеся, словно черви, вены и артерии. Зрелище было не просто малоприятным, оно ужасало.

Алые глаза, в которых не осталось ни искры янтаря приблизились к широко раскрытым разноцветным. Хотя об их цвете сейчас невозможно было догадаться. Зрачок расширился настолько, что полностью затопил радужку. Жадно втянув ноздрями сладкий запах паники, демон скользнул ладонью с подбородка на шею и выпустил когти, протыкая нежную кожу. Вопреки ожиданиям человечка даже не вздрогнула от боли. Демон сильнее сжал тонкую шею, на несколько секунд перекрывая доступ кислорода. Затем пальцы разжались: – Отвечай, что ты делала у леди Иррэо!