Легкое нажатие на кристалл и цветущий залитый светом парк сменился показавшимся сначала очень густым сумраком книжного царства. Лани оглядела уходившие куда-то в сумрачную высоту книжные полки, посмотрела на терявшийся позади в темноте проход между шкафами, ровно такой же был и впереди, и поднесла к лицу перстень с хранителем: - Выводи нас куда-нибудь поближе к разумным, сама я тут ничего не найду.

Змей слегка размотался и ткнул хвостиком за спину девушки. Спустя пару поворотов и минут пять довольно шустрого хождения по переходам Лани и стремительно сощурившего глаза Миста буквально ослепило. Когда глаза привыкли, шатенка тихо выдохнула: - Даа, такого я не ожидала.

Хранитель просвистел нечто гордое и снова свернулся на фаланге пальца подопечной, в то время как она сама с изумлением осматривала огромный зал, сквозь прозрачный купол которого ярким потоком проливался солнечный свет, освещая не только темные массивные столы и удобные резные стулья, глубокие кресла и вместительные диваны, но и несколько настоящих высоких лиственных деревьев, хаотично стоявших по всему этому читальному залу, в данный момент почти пустому. Вдалеке, на противоположной от девушки стороне сидело несколько погруженных в свои дела демонов, даже не посмотревших в сторону новых посетителей.

Внимательный осмотр помещения подсказал, что вот у той резной массивной стойки, занимавшей чуть ли не четверть стены обязательно должен найтись хранитель всех этих сокровищ. В том, что такое существо тут имелось, Лани даже не сомневалась. И оказалась права. Стоило ей пересечь скрадывавший шаги читателей мягкий коричневый с более темным узором ковер и подойти к стойке, как по ту сторону материализовался демон.

Вроде бы. Девушка внимательно оглядела молодого золотоволосого и красноглазого мужчину, не менее тщательно проводившего осмотр нового посетителя вверенной ему территории, и все более мрачневшего. В глазах библиотекаря полыхнуло пламя. Активизировавшийся хранитель блеснул глазками и просвистел нечто неудобочитаемое. Алый блеск скрылся за опустившимися золотистыми ресницами, и демон слегка поклонился: - Что угодно леди?

- А почему тени нет? – ляпнула Лани и только после этого сообразила, что именно произнесла вслух.

- Потому что к живым я отношусь весьма условно, на протяжении всего существования дворца и библиотеки являясь единственным и бессменным хранителем ее богатств, - все так же холодно пояснил библиотекарь и принялся сверлить взглядом что-то над головой человечки.

- Прошу прощения за несвоевременное любопытство, - извинилась девушка, привычно отмечая, что ее слова, равно как и ее присутствие, неприятны этому демоны, как и многим другим. Она внутренне собралась, еще сильнее выпрямила спину и продолжила: - Хотелось бы две или три книги, желательно серьезных научных исследования с иллюстрациями, на эльфийском или демонском языках, о природе и животных окружающего дворец лесного массива, включая их привычки и рацион питания.

- Заказ принят, - все также безразлично произнес хранитель, - допуск ограничен седьмым уровнем. Устраивайтесь где удобно, ожидайте.

Демон размазался темной тенью и исчез, а Лани, оглядевшись по сторонам, направилась к толстоствольному дереву, под которым стоял небольшой столик с только одним креслом. Ждать пришлось довольно долго. За это время девушка успела рассмотреть обстановку зала, убедиться, что деревья действительно! настоящие и слегка заскучать, в отличие от морфа, который спокойно разлегся под столом и прикрыл глаза, раскидывая сторожевую сеть и отслеживая возможные подходы, после чего с чувством выполненного долга задремал. Лишь на мгновение открыв глаза, когда на черно-шоколадную блестящую поверхность с легким стуком опустились два довольно увесистых тома в кожаных с серебристым тиснением переплетах.

Сказав в никуда «благодарю», Лани с удовольствием открыла первую книгу и закопалась в содержание. Исследования оказались толковыми, язык не слишком замудреным, а иллюстрации наглядными. К девушке никто не подходил, и даже любопытных взглядов не ощущалось. Шатенка удовлетворенно выдохнула и позволила себе полностью погрузиться в изыскания. Неудивительно, что тихий, на грани слышимости вибрирующий звук от кристалла вызова дошел до нее далеко не сразу. Выбравшись из хитросплетений описания взаимосвязи целой цепочки различных видов, Лани нажала на камень, который немедленно считал жизненные показатели и отослал эльфийскому принцу сигнал о том, что ничего страшного не произошло.

Шагнувший из небольшого портала в зал библиотеки Аорриэль дочитал полученное послание, поднял голову и натолкнулся на извиняющийся взгляд девушки, а затем увидел и раскрытый на середине том. На мгновение возвел глаза к прозрачному куполу, потом пробормотал нечто непонятное и, судя по интонациям, не слишком приличное, после чего уже тихо, но четко произнес: - Увеличу сигнал, сегодня же.

На что получил согласный кивок и виноватый взгляд.

– Что-то случилось? – Лани оценила общий вид и не подумавшего поискать, куда присесть, эльфа и закрыла книгу, предварительно запомнив страницу, затем встала с кресла. Слегка приподнятая бровь, чуть более прищуренные, чем обычно, изумрудные глаза, слишком ровная линия рта. Аорриэль явно сердился, но вот на что?

- Ровным счетом ничего, за исключением…, - лорд дождался, пока девушка поблагодарит хранителя, после чего открыл портал в собственные апартаменты, пропуская шатенку вперед, - за исключением того, что ты где-то успела пересечься с одной из высших демонесс, по совместительству еще и официальной любовницей, если не возлюбленной, ближайшего друга Его Императорского Величества. Лани, у тебя чувство самосохранения вообще где? – блондин, пытаясь успокоиться, прошел из одного конца гостиной в другой, затем остановился и взглянул на девушку, и не думавшую обижаться или оправдываться.

С лица принца мгновенно пропало возмущение. От внимательного взгляда не укрылись ни закушенная в волнении губа, ни виноватый, слегка растерянный взгляд, ни крепко сплетенные пальцы. Мягко подхватив Лани под руку и устроив в ее любимом кресле, где она тут же прикрылась от окружавшего мира небольшой изумрудно-зеленой подушкой, эльф вызвал Санкрроса, который накрыл на стол, подал чашки с ароматным напитком леди и лорду, после чего незамедлительно испарился в ему одному известном направлении, а Аорриэль, дождавшись, пока шатенка отложит подушку и аккуратно отопьет чай, подсунул ей поближе любимые белково-ягодные корзиночки, после чего тихо сказал: - Рассказывай. Будем думать.

От следующих слов «я не могла поступить по-другому» принцу захотелось постучаться головой о ближайшую крепкую поверхность. Ведь именно с этой фразы в его небольшом собственном клане начинались крупные проблемы.

- Придется звать Гораса, - подытожил блондин спустя полчайника, тарелку пирожных и сорок минут обстоятельного и подробного рассказа. Лани согласно кивнула. Чувствуя себя ужасно виноватой, она была готова на очень и очень многое, лишь бы хоть как-то выправить ситуацию.

- Аор, она не врала, я знаю, - Лани проследила за активацией эльфом вызова.

- Что ж, это хорошая новость, но нам срочно нужна информация. И план.

- А по какому вопросу? – спросил шагнувший из портала брюнет, придирчиво поправляя кружевной манжет.

- По вопросу наличия у некоей леди Иррэо четырех…

- Пяти….

- Пяти кристаллов накопителей от небезызвестной нам леди Тао.

- Твою ж…, - кружева были оставлены в покое, а сам наследник империи в несколько заходов измерил шагами площадь гостиной в поперечнике, одновременно бормоча себе под нос что-то неудобопроизносимое. Выпустив пар, демон уселся в кресло, повел носом, принюхиваясь к успокаивающему цветочному аромату, тянувшемуся от наполненных чашек, взглянул на снова прикрывшуюся подушкой и пытавшуюся потеряться в кресле девушку, раздраженно передернул плечами и довольно холодно заметил: - Жажду подробностей.

За что и словил раздраженный и предостерегающий взгляд эльфа.